Сюйфэн не осмелилась откликнуться — боялась, как бы госпожа не принялась допрашивать её дальше. Чу Кэци улыбнулась:
— Такая красивая служанка, а ещё и умеет готовить сладости? Да ещё и вкусно! Прямо как поварёнок из кухни.
Сюйфэн замялась. Молчать, пока госпожа сама с собой разговаривает, было чересчур бесцеремонно. Пришлось пробормотать нечто невнятное:
— Чунъянь… она и правда на кухне… Я видела её там…
Чу Кэци вдруг заметила за окном чью-то тень и поспешно сказала:
— Раз не можешь следовать за мной, так и быть, забудем об этом. Считай, я ничего не говорила. Вставай!
Сюйфэн, конечно, только обрадовалась! Она даже незаметно выдохнула с облегчением, поспешила поблагодарить и поднялась. В этот самый миг откинули занавеску, и вошла Чунъянь с подносом. На нём стояла белая фарфоровая тарелка с эмалевым узором, на которой лежали два нежно-белых пирожных.
Подойдя ближе, она улыбнулась и поставила всё перед Чу Кэци на маленький столик:
— Госпожа, пирожные готовы.
Чу Кэци слегка кивнула, взяла одно пирожное, откусила и тут же положила обратно. Затем улыбнулась Сюйфэн:
— Этот чай и пирожные — твои. Попробуй, как они сочетаются. Если сумеешь уловить оттенки вкуса, значит, немного разбираешься в искусстве чаепития.
Сюйфэн поспешно согласилась, взяла чай и пирожные на свой поднос, сделала реверанс и с благодарностью поспешила выйти. У самой двери она наконец глубоко выдохнула.
Чунъянь, видя, что госпожа велела ей приготовить два пирожных, а сама съела лишь кусочек и отдала всё служанке, улыбнулась:
— Сегодня тебе повезло, Сюйфэн! Получить наставление от госпожи и отведать пирожные, приготовленные специально для неё!
Но Чу Кэци нахмурилась и задумчиво пробормотала:
— Надо было не эти два отдавать, а дать ей новые. А вдруг она их выбросит?
Чунъянь, услышав это, отложила свои мысли и весело ответила:
— Госпожа, вы не знаете! Сюйфэн — всего лишь третья служанка, ухаживающая за цветами. Откуда ей взять такие изысканные пирожные? Даже если бы госпожа пожаловала что-то, такие вещи редко доходят до них! А тут — целое пожалование! Это же огромная милость! Как она может их выбросить?
Чу Кэци кивнула, успокоившись, сняла туфли и забралась на кан, опершись на подушки. Чунъянь тут же подошла и накрыла её ноги лёгким шёлковым одеялом цвета лунного света.
Вошла Цайюнь и, улыбаясь, сказала:
— Сюйфэн сегодня ведёт себя странно: сидит на галерее в такую стужу, пьёт чай и ест пирожные! Её подружки спрашивали, откуда это у неё, а она сказала, что госпожа пожаловала!
Чу Кэци промолчала. «Ты сама каждые два дня убегаешь из дома, и я ещё не спросила тебя об этом. А ты уже лезешь со своими вопросами!»
Однако она понимала: наверняка кто-то уже поспешил всё объяснить Цайюнь. И точно — Чунъянь улыбнулась:
— Госпожа учила её заваривать цветочный чай. Сюйфэн приготовила по наставлению, госпожа похвалила и пожаловала ей чай с пирожными.
— Понятно, — кивнула Цайюнь. Затем приказала Чунъянь: — Сходи, найди Пинли и велит слугам убрать снег во дворе. Только что выпало ещё немного.
Чунъянь немедленно согласилась и вышла искать Пинли.
Теперь среди служанок у Чу Кэци первой стала Цайюнь — все ей подчинялись. Второй — Чунъянь. А вот Пинли, которая раньше была старшей служанкой в этом дворе, теперь держалась в стороне. С тех пор как появилась Чунъянь, Пинли почти не заходила в покои госпожи. Хотя это и выглядело странно, никто не осмеливался возражать.
Чу Кэци держала под одеялом нефритовую подвеску и размышляла: «Почему наложница третьего господина прислала мне служанку? Неужели из-за того нефрита, что подарил третий двоюродный брат? Или она услышала, как он вёл себя в тот день, и заподозрила что-то?»
Она была уверена: сама ничего такого не сделала, что могло бы дать повод для недоразумений ни третьему двоюродному брату, ни его наложнице. Но почему-то все упрямо пытались связать её с Чжу Иси. Даже вторая сестра Чу Юньтин и четвёртая сестра Чу Юньцин, кажется, тревожились по этому поводу…
А Чжу Иси… Чу Кэци всегда чувствовала, что он сам подталкивает окружающих к мысли, будто она к нему неравнодушна. Он словно нарочно вёл себя так, чтобы все так думали…
Она не знала, чего он добивается, но не собиралась позволять другим водить себя за нос. В противном случае у неё появится как минимум три врага. Она не хотела стать чьей-то пешкой, да ещё и без своего ведома.
Цайюнь смотрела в окно: Пинли уже командовала слугами, убирающими снег.
Чу Кэци спрятала нефритовую подвеску обратно в мешочек для благовоний и завязала его. Затем снова достала из рукава платок и, казалось, недовольно косилась на него.
Цайюнь отвела взгляд от двора и посмотрела на госпожу, всё ещё разглядывавшую платок. Подойдя ближе, она улыбнулась:
— Госпожа, вы всё смотрите на платок? Хотите вышить цветы?
Чу Кэци кивнула и вздохнула:
— Да, хочу вышить на платке сливу… Жаль, рука повреждена.
— Вам нравятся сливы? — спросила Цайюнь, легко подошла к кану и, слегка наклонив голову, посмотрела на платок в руках госпожи. Тот был из белого шёлка, с тонкой каймой по краям, но без вышивки.
— Очень нравятся, — ответила Чу Кэци, подняв на неё глаза и улыбнувшись. — Глядя на сливовое дерево во дворе, понимаешь, как прекрасны сливы! Жаль, у меня нет ни одного платка с вышитой сливой.
— Если госпожа не возражает, я умею вышивать, — предложила Цайюнь.
— А когда будет готово? Мне хочется прямо сейчас, — сказала Чу Кэци, лениво откидываясь на подушки и с досадой отбрасывая платок в сторону.
Цайюнь приподняла бровь: она не ожидала, что третья госпожа может быть такой капризной. Та уже закрыла глаза, будто собиралась уснуть, если только не появится платок со сливой прямо сейчас.
Цайюнь опустила брови и улыбнулась:
— Это несложно. Схожу в вышивальную и возьму две дюжины платков. Там есть все узоры.
Чу Кэци тут же открыла глаза:
— Есть ли с вышивкой в стиле су? — спросила она.
— Конечно, есть! — уверенно ответила Цайюнь и позвала Чунъянь, стоявшую у двери: — Чунъянь, сходи в вышивальную, возьми две дюжины платков с су-вышивкой слив. Скажи, что я велела.
Чунъянь давно служила в доме и понимала: Цайюнь — человек супруги наследного принца, и с её словами никто не посмеет спорить. Поэтому она немедленно согласилась и, улыбнувшись Чу Кэци, сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа, скоро принесу.
И вышла.
Чу Кэци тут же села прямо и, наклонившись, уставилась на дверь в ожидании.
Цайюнь открыла шкаф и начала перебирать одежду. Чу Кэци перевела на неё взгляд и через некоторое время сказала:
— Цайюнь, достань оттуда красные и зелёные наряды. Мне они невыносимы — от одного вида тошнит. Раздай их себе.
Цайюнь, не оборачиваясь, продолжала перебирать вещи и улыбнулась:
— Госпожа так добра к нам, мы это ценим. Но между госпожой и служанкой — пропасть. Как мы можем носить вашу одежду? Нас тут же схватят надзирательницы и высекут!
— Ах… — вздохнула Чу Кэци. — Если я надену эти наряды, меня тоже высекут надзирательницы.
— Что вы говорите? — удивилась Цайюнь, обернувшись. — Надзирательницы могут наказывать только нас, слуг. Даже если бы у них хватило наглости поднять руку на госпожу, их самих бы прикончили!
— Старшая госпожа только что умерла, а я вдруг начну щеголять по дому в ярко-красных и зелёных нарядах? Люди взбунтуются, и супруга наследного принца вполне может прислать надзирательниц, чтобы «наставить меня на путь истинный». — Чу Кэци улыбнулась, глядя на Цайюнь. — А если княгиня случайно заглянет и увидит в моём шкафу столько красного? Что она подумает? Не решит ли, что я привезла всё это из дома? Мать ещё в трауре, а я тащу с собой столько ярких одежд… Какие у меня намерения? А если вдруг это увидит бабушка…
Цайюнь быстро перебила её:
— Я сейчас же велю убрать всю эту одежду.
Она вышла к двери и окликнула:
— Пинли!
Та появилась тут же, будто ждала за дверью, и, улыбаясь, спросила:
— Цайюнь-цзе, что прикажете?
Цайюнь говорила спокойно, почти без улыбки:
— Всю яркую одежду из шкафа — убрать. Что нужно вернуть — верни, что нужно выбросить — выброси.
Чу Кэци с интересом наблюдала, как Пинли, подойдя к шкафу спиной к Цайюнь, нахмурилась и приняла вид несчастной жертвы, которой свалили чужую вину.
Когда Пинли уже собиралась уходить с охапкой одежды, Чу Кэци вздохнула:
— Зачем возвращать? Старшая сестра прислала, зная, что мне нечего носить. Если я пошлю всё обратно, это будет пощёчина ей. Зачем мне это? Лучше сложи всё в сундук в противоположном флигеле.
Пинли кивнула и ушла в другую комнату.
Цайюнь спокойно продолжила убирать шкаф, будто не замечая ни переменчивого настроения Пинли, ни сарказма госпожи, ни того, что слова Чу Кэци были направлены на неё саму. Её лицо оставалось ровным, даже слегка улыбающимся.
Вошла Чунъянь с изящным красным лакированным подносом, на котором аккуратно лежали две дюжины платков. Она сделала реверанс и улыбнулась:
— Принесла платки с су-вышивкой слив, госпожа. Посмотрите, нравятся ли?
Цайюнь, стоявшая у шкафа, слегка повернула голову, наблюдая за происходящим.
Но Чу Кэци не взяла платки. Она даже спрятала руки в рукава и лишь наклонилась, чтобы взглянуть. Затем кивнула:
— Сливы вышиты прекрасно… — Подняв глаза на Чунъянь, она улыбнулась: — Чунъянь, неси эти две дюжины платков наложнице Ваньчунь, к третьему господину.
Чунъянь, всё ещё в полупоклоне, с улыбкой на лице, внезапно замерла в нелепой позе.
Цайюнь тоже застыла.
Даже Пинли, убиравшая в другом углу, на мгновение перестала двигаться, хотя и не смотрела в их сторону.
Чу Кэци повторила, уже чуть громче:
— Неси так, как есть, наложнице Ваньчунь. Ты ведь знаешь дорогу? Если спросит, скажи, что прислала третья госпожа. Бегом!
Чунъянь вздрогнула, растерянно посмотрела на госпожу, затем — с мольбой — на Цайюнь. Та уже отвернулась и продолжала перебирать одежду в шкафу.
Чунъянь с трудом сделала реверанс и, не сказав ни слова, вышла, держа поднос с платками.
Чу Кэци медленно откинулась на подушки.
Она смотрела в пол. Иногда мимо проходили ноги Цайюнь. Чу Кэци заметила, что та носит бархатные туфли цвета тёмной фиалки с вышивкой — явно для дома, с мягкой подошвой. В таких не выйдешь на улицу: галька будет колоть ноги.
Такие туфли редко носят служанки — их часто посылают по делам, и даже во дворе нужна прочная обувь.
Цайюнь явно не простая служанка. Видимо, она не просто доверенное лицо супруги наследного принца. Взгляни на её манеры, интонации, выражение лица — всё безупречно! Да разве это служанка? С такой рядом и спать не спокойно!
Уголки губ Чу Кэци медленно приподнялись. Настроение её резко улучшилось.
http://bllate.org/book/2428/267656
Готово:
