Услышав шаги, Чунъянь обернулась и, узнав Цюянь, тут же озарила лицо сладкой улыбкой, подбежала и бросилась ей в объятия:
— Сестра!
Она прижалась к ней и принялась вертеться:
— Ты вчера так и не заглянула проведать меня и маму.
Чунъянь была даже красивее Цюянь: кожа — белее снега и молока, глаза — влажные и сияющие, нос — прямой и изящный, губки — алые, как спелая вишня, а на щёчках игриво проступали пьянящие ямочки. Лицо её напоминало очищенное от скорлупы яйцо — нежное, гладкое и сияющее изнутри. Всё в ней было совершенным: перед Цюянь стояла истинная красавица.
Цюянь с тревогой на лице поспешно сказала:
— Перестань шалить, мне нужно кое-что тебе сказать.
Чунъянь всё ещё прислонялась к ней, склонив голову набок и улыбаясь:
— Что такое?
Её наивная, беззаботная улыбка была так мила, что даже другая девушка растаяла бы от неё.
Цюянь пристально посмотрела на неё и тихо произнесла:
— Есть шанс… Ты можешь уйти из этой кухни.
Чунъянь мгновенно выпрямилась, перестала клонить голову, и на лице её исчезла вся наивность. Она серьёзно уставилась на Цюянь:
— Правда, сестра?
Цюянь торопливо закивала:
— Три сестры супруги наследного принца живут здесь, ты же знаешь. Жена нашего господина, скорее всего, будет выбрана именно из этих трёх.
Чунъянь энергично закивала, и её глаза засияли ещё ярче, чем у Цюянь.
Цюянь рассказала ей всё, что произошло, и тихо добавила:
— В этом деле много тонкостей. Мы не должны вмешиваться в дела супруги наследного принца. Ты, оказавшись там, просто следуй за Цайюнь: что делает она — то делай и ты. Всегда поступай так, как хочет Цайюнь, и тогда не навлечёшь на себя гнев супруги. Обязательно понаблюдай, какова третья барышня в обращении… Но самое главное…
Она многозначительно посмотрела на Чунъянь:
— Наш господин относится к этой третьей барышне совсем не как к прочим. Наверняка будет часто навещать её. Ты будешь служить у третьей барышни — такая возможность не упустится… Понимаешь?
— Понимаю, — ответила Чунъянь, и её глаза засияли ещё ярче.
Цюянь поправила ей волосы и ещё тише проговорила:
— Я-то хоть и принята в постель, но наложница Ваньчунь пристально следит за мной. Господин и так редко приходит, а если и приходит — тут же отсылает меня подальше. У меня почти нет шансов. А ты, оказавшись вне поля зрения Ваньчунь, получишь гораздо больше возможностей… Запомни: слова ничего не значат. Главное — чтобы животик прижился. Родишь сына или дочь — и тогда, даже если возьмут законную жену, мы с тобой сможем держать голову высоко в доме господина.
— Поняла, — твёрдо ответила Чунъянь, выпрямив спину.
— И ещё одно: будь особенно осторожна. Господин может прийти туда с Биюэ… а может, и без неё. Но если всё же столкнёшься с Биюэ — берегись! Не дай ей ничего заподозрить. Господину безразличны служанки, но Биюэ — совсем другое дело!
— Хорошо, — тихо ответила Чунъянь.
Цюянь знала: сестра всё поняла. Она кивнула:
— Иди, переоденься. Надень что-нибудь чистое и опрятное.
Чунъянь развернулась и ушла. Цюянь проводила её взглядом, пока та не скрылась за чёрной, низкой дверью в углу двора, и только тогда вернулась в свой флигель.
В Пинмэйсянь появилась служанка в красном атласном жакете. Она незаметно влилась в обслугу и уже спокойно подавала чай в покоях Чу Кэци, будто всегда здесь и служила.
Чу Кэци даже не знала, когда и кем была прислана эта девушка. Вдруг — и вот она уже стоит перед ней с чашей чая, словно всегда была частью обстановки.
До этого у Чу Кэци было всего две служанки — Цайюнь и Пинли, старшая служанка Пинмэйсянь. Появление новой девушки по имени Чунъянь, которая тут же начала прислуживать, никого не удивило: ни Пинли, ни Цайюнь не выразили ни малейшего возражения — будто всё это было совершенно естественно.
Чунъянь была очень красива — настолько, что даже Чу Кэци, увидев её впервые, задержала на ней взгляд. Но, несмотря на свою ослепительную внешность, Чунъянь держалась скромно, с опущенными глазами.
Как и следует из названия, во дворе Пинмэйсянь росло несколько сливовых деревьев, на которых сейчас расцвели цветы самых разных оттенков. У одного из более низких деревьев стояла служанка в тёмно-зелёном жакете с чёрной окантовкой. В одной руке она держала серебряную палочку с цветком жасмина на конце, в другой — белую фарфоровую чашу и аккуратно сметала с лепестков снег. Иногда она заглядывала в чашу, проверяя, сколько снега уже набралось.
Чу Кэци некоторое время наблюдала за ней с веранды, потом повернулась к Чунъянь и спросила:
— Зачем вы собираете этот снег?
Чунъянь поспешно улыбнулась:
— Снег с лепестков сливы очень полезен. Его можно использовать для ароматических лепёшек, для приготовления духов, для смешивания с пудрой и румянами, а ещё — для заваривания чая. Иногда врачи даже назначают его как основу для лекарств.
Чу Кэци заинтересовалась и сошла со ступенек, подойдя к служанке, которая, услышав шаги, быстро обернулась. Увидев третью барышню, она учтиво поклонилась:
— Третья барышня… Тут холодно, не простудитесь.
Чу Кэци улыбнулась и покачала головой:
— Ничего страшного, я посмотрю, как ты собираешь.
Служанка бросила быстрый взгляд на Чунъянь позади неё, но не стала возражать и снова занялась своим делом.
— Как тебя зовут?
— Сюйфэн, — ответила девушка. Она заметила, что третья барышня говорит как-то особенно мягко, совсем не так, как другие госпожи, и невольно мельком взглянула на неё.
— Сюйфэн, я научу тебя одному способу. Видишь эти нераскрывшиеся бутоны? Сорви их, промой и раздели на две части. Одну часть высушите и растолките в порошок, добавьте ароматные травы — получатся румяна. Вторую часть залейте кипятком, дайте настояться, пока не остынет, затем выньте бутоны и добавьте мёд. Получится свежий, душистый цветочный чай.
Лицо Сюйфэн расплылось в улыбке:
— Барышня, вам нравится такой чай? Сейчас приготовлю вам чашку!
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо. Только смотри: когда будешь заваривать, не дай пыльце из сердцевины рассыпаться — иначе чай станет горьким.
Сюйфэн поспешно закивала. Чу Кэци ещё немного посмотрела, как та собирает снег, пока Чунъянь не подошла и не сказала:
— Третья барышня, тут холодно. Лучше вернитесь в дом, а то простудитесь от сырости.
Только тогда Чу Кэци развернулась и пошла обратно.
Днём Сюйфэн принесла на позолоченном лакированном подносе с перламутровой инкрустацией чашу из тонкого белого фарфора с золотой каймой. Внутри был светло-розовый, чуть желтоватый настой.
Она вошла и, поклонившись, весело сказала:
— Третья барышня, ваш душистый цветочный чай! Я впервые его завариваю, так что, если что-то не так — не взыщите.
Чу Кэци улыбнулась:
— Подавай сюда.
Сюйфэн поспешно подошла, слегка присела и подняла поднос на уровне бровей.
Чу Кэци взяла чашу, пригубила и кивнула:
— Для первого раза неплохо. Хотя кое-что можно улучшить.
Сюйфэн тут же спросила:
— Подскажите, что именно?
— Вкус немного горчит. Нужно брать только плотно сомкнутые бутоны. Если они сразу раскрываются в воде, пыльца попадает в настой — и чай теряет нежность.
Сюйфэн понимающе закивала.
Чу Кэци бросила взгляд на Чунъянь, стоявшую у двери:
— К этому чаю лучше всего подать пирожное с персиковым соком. Чунъянь, вчера ты делала такие пирожные и сказала, что они у тебя всегда получаются. Принеси-ка два.
Чунъянь на мгновение замялась, взглянула на Сюйфэн, но потом поклонилась и улыбнулась:
— Сейчас схожу на кухню.
И вышла, приподняв занавеску.
Сюйфэн, боясь задержаться надолго и вызвать недовольство старших служанок, уже собиралась уходить, как только увидела, что третья барышня отставила чашу. Но Чу Кэци вдруг сказала:
— Ты хорошо завариваешь чай. Останься со мной — будешь моей чайной служанкой.
Сюйфэн замерла от неожиданности. Она вовсе не ожидала такого предложения. На лице её не было радости — наоборот, она побледнела. Чу Кэци пристально посмотрела на неё и улыбнулась:
— Что, не хочешь быть моей чайной служанкой?
Сюйфэн тут же опустилась на колени:
— Нет, нет! Я вовсе не отказываюсь! Просто… просто…
Чу Кэци будто поняла:
— А, знаю! Ты боишься, что скажут — мол, лезешь выше своего положения?
Сюйфэн немного помедлила, потом прижала лоб к полу — это было молчаливое признание.
Чу Кэци рассмеялась:
— Не бойся. Мне действительно нравится твоё умение. Как раз нужна такая, как ты. Если пойдёшь ко мне, я возьму тебя с собой домой. Ты станешь моей первой служанкой, и здесь никто не посмеет тебя осуждать. А если и посмеет — ты ведь уже не услышишь.
Сюйфэн не подняла головы, а тихо ответила:
— Распределением прислуги ведает супруга наследного принца. Я не смею самовольно соглашаться, барышня.
Чу Кэци задумчиво перебирала в руках неизвестно откуда взявшуюся нефритовую подвеску и вдруг всё поняла. Значит, распоряжается прислугой супруга наследного принца! Неудивительно, что появление Чунъянь не вызвало удивления у Цайюнь и Пинли.
Она откинулась на подушки и с улыбкой сказала:
— Тогда я поговорю с младшей сестрой. Мне нравятся и ты, и Чунъянь. Обеих возьму с собой!
Сюйфэн на мгновение замялась:
— Третья барышня… боюсь, ни я, ни Чунъянь не сможем уйти с вами.
Чу Кэци удивлённо приподняла брови:
— Почему?
Сюйфэн чуть приподняла голову и, стараясь улыбнуться, ответила:
— Я — доморощенная служанка княжеского дома. Мои родители здесь…
— А, понятно, — кивнула Чу Кэци. — Значит, ты из доморощенных… А почему Чунъянь не может уйти со мной? Мне она тоже очень нравится! Её пирожные — объедение… Неужели и она из доморощенных?
Сюйфэн колебалась. Хотела было кивнуть, но подумала: зачем врать барышне? Если та узнает правду от кого-то другого, разве не обидится на неё? Да и при чём тут она?
Поэтому сказала правду:
— Чунъянь не из доморощенных. Она — служанка наложницы Ваньчунь. Ей тоже нельзя уйти с вами.
— Наложница Ваньчунь? — переспросила Чу Кэци, словно пробуя имя на вкус. — Кто это? Из дома? Почему я о ней не слышала?
Сюйфэн удивлённо подняла глаза: неужели третья барышня ничего не знает? Она уже пожалела, что раскрыла рот, но слова были сказаны — что теперь делать?
— Чья она наложница? — настойчиво спросила Чу Кэци, пристально глядя на неё, не позволяя уклониться.
Сюйфэн не знала всей подоплёки, но раз уж зашла так далеко, пришлось продолжать:
— Наложница третьего господина.
— А… — протянула Чу Кэци, наконец поняв. Значит, Чунъянь — человек Чжу Иси! Эта наложница тоже решила вмешаться и поучаствовать в игре…
Она опустила взгляд на нефритовую подвеску в руке — чёрную, квадратную, с вырезанным на ней килем, сжимающим огненный шар. До сих пор не понимала, зачем Чжу Ичэнь выдал эту подвеску за свою. Как сказала Чу Юньцин, она грубая, угловатая, явно мужская — совсем не для девушки. Пальцы её нежно скользнули по резьбе, и она улыбнулась, глядя на Сюйфэн, всё ещё стоящую на коленях:
— Я думала, в княжеском доме строгие порядки… А оказывается, даже наложница может присылать своих служанок… Ццц…
Сюйфэн, будучи доморощенной, восприняла это как упрёк в адрес всего дома и поспешила оправдаться:
— Наложница Ваньчунь — благородная наложница. Ей полагается иметь собственную прислугу…
— Благородная наложница? — переспросила Чу Кэци, моргнув. — Что это значит?
Сюйфэн глубоко пожалела о своей болтливости и поспешно прижала лоб к полу:
— Это моя вина, барышня! Вы воспитывались в уединении, в благородстве, а я наговорила вам всякой ерунды… Прошу наказать меня!
Чу Кэци, видя, что та опомнилась, снова откинулась на подушки и улыбнулась:
— Ладно, не будем об этом… Кстати, Чунъянь очень красива. Я ещё не видела служанки такой изысканной красоты.
http://bllate.org/book/2428/267655
Готово:
