Чу Кэци сделала вид, будто не знает, кто желает её видеть, и послушно последовала за Цзиньшу. Если это супруга наследного принца — тем лучше: стоит ей только остановить Цзиньшу, и слухи разнесутся по всему дворцу. Пусть всё идёт как можно громче!
Они прошли через сад, пересекли извилистую галерею над прудом с лотосами и оказались у небольшого деревянного домика, возвышавшегося прямо на воде.
Как и следовало ожидать, у двери Чу Кэци услышала голоса — не только женские, но и мужской. На мгновение её брови слегка сдвинулись, но тут же разгладились.
Служанка приподняла занавеску и весело объявила:
— Пришли старшая госпожа и третья двоюродная госпожа!
Чу Кэци вошла вслед за Цзиньшу и увидела наверху молодого мужчину в нефритовой короне, а рядом с ним — наследного принца, его супругу, Чжу Иси, Чу Юньтин и Чу Юньцин.
Едва Цзиньшу переступила порог, Чжу Иси, Чу Юньтин и Чу Юньцин встали:
— Старшая сестра!
— Старшая двоюродная сестра!
Молодой мужчина наверху тоже произнёс:
— Старшая сестра.
Однако он не встал, и супруга наследного принца последовала его примеру — лишь слегка кивнула в знак приветствия.
Цзиньшу улыбнулась и сказала собравшимся:
— Садитесь… Я просто вывела Кэци прогуляться, не думала, что здесь соберётся столько народу.
Чу Кэци уже догадалась, кто этот мужчина, и поспешила поклониться:
— Приветствую наследного принца и его супругу.
Наследный принц ласково махнул рукой:
— Садись, третья сестрёнка. В нашем доме не нужны такие чопорные церемонии — мы ведь все родные люди.
Супруга наследного принца лишь улыбнулась, ничего не сказав.
Чу Кэци кивнула в ответ, но всё же поклонилась Чжу Иси, прежде чем занять место.
— Как твоё здоровье, Кэци? — спросил наследный принц с заботой. — Слышал, ты ударилась головой. Ничего серьёзного?
Чу Кэци поспешила ответить:
— Уже всё прошло, совсем не болит.
Наследный принц кивнул:
— Хорошо, что без последствий… Виновную служанку Чжу Иси уже наказал. Третья сестрёнка, можешь быть спокойна — подобного больше не повторится.
Сердце Чу Кэци слегка дрогнуло, но она улыбнулась:
— Это ведь было случайно… Жаль, что те две служанки понесли наказание.
— Случайно… Положим, случайно, — мягко, но с холодком в голосе произнёс наследный принц. — Но подобные «случайности» в нашем княжеском доме недопустимы.
В комнате воцарилась тишина. Чу Кэци поняла его намёк и облегчённо вздохнула, стараясь не смотреть на лицо супруги наследного принца.
— Всё же из беды вышло добро, — раздался голос супруги наследного принца. — Мы так давно не собирались все вместе, а теперь вот собрались…
Все повернулись к ней. Чу Кэци заметила, как на лице супруги наследного принца появилась натянутая улыбка, когда та почувствовала взгляд мужа.
Чжу Иси вовремя вмешался, чтобы сгладить неловкость:
— Верно! Кажется, последний раз мы все вместе жили здесь, когда нам было по одиннадцать–двенадцать лет. С тех пор никто надолго не останавливался.
— Похоже на то, — подхватила Цзиньшу, улыбаясь. — Но теперь мы взрослые, и следует соблюдать приличия. Ведь с семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом.
— Старшая сестра стала слишком строгой, — засмеялась супруга наследного принца. — Прямо как бабушка.
Её слова прозвучали неуместно, и никто не знал, как на них реагировать. Наследный принц улыбнулся, но в глазах мелькнул лёд:
— Ты можешь сказать, что старшая сестра строга, но зачем тянуть заодно бабушку?
Лицо супруги наследного принца побледнело, и она, натянуто улыбаясь, закусила губу.
Чжу Иси вновь выручил её:
— Бабушка и правда похожа на старого наставника! Говорят, даже её служанки твердят одни моральные поучения и доводят остальных до молчания! — Он улыбнулся и обратился к Оухэ, стоявшей за спиной Чу Кэци: — Верно?
Когда его тёплый взгляд упал на Оухэ, та мгновенно оживилась — наконец-то её шанс проявить себя! Она тут же сладко улыбнулась:
— Господа шутят! В глазах нас, служанок, старшая госпожа чрезвычайно добра и вовсе не строга. Даже к молодым госпожам она не сурова. Например, двоюродный брат третьей госпожи часто приходит в дом и разговаривает с ней — а бабушка ни разу не сказала ей ни слова упрёка!
В комнате снова воцарилась гробовая тишина. Только Чу Кэци бросила на Оухэ многозначительный взгляд, остальные сделали вид, будто ничего не услышали.
Увидев сладкую улыбку служанки, Чу Кэци сразу поняла, что дело плохо. Эта упрямая девчонка снова пытается очернить её репутацию!
На лице она сохраняла улыбку, но внутри душила злость: «Проклятая девчонка!»
Чжу Иси, как всегда, выступил миротворцем. Он улыбнулся Чу Кэци:
— Кэци, у меня к тебе просьба.
Он проигнорировал слова Оухэ, и никто не стал их осуждать — все давали понять, что не восприняли всерьёз болтовню служанки. Супруга наследного принца тоже промолчала — её внимание явно было приковано к другому.
Чу Кэци с притворным удивлением спросила:
— У двоюродного брата ко мне просьба? Говори, я сделаю всё, что в моих силах.
Чжу Иси улыбнулся:
— Все знают, какое у тебя искусное шитьё. Однажды ты вышила парчовый экран, который так понравился императрице, что она забрала его во дворец. Я не осмелюсь просить много — не сошьёшь ли мне мешочек для благовоний?
Наследный принц громко рассмеялся:
— И мне такой же! Не откажешь?
Сердце Чу Кэци чуть не остановилось при слове «шитьё»! Она ведь совершенно не умеет вышивать… Но внешне она оставалась спокойной:
— Если двоюродные братья не сочтут мою работу недостойной, я с радостью выполню вашу просьбу.
Чу Юньцин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Вышивка третьей сестры так искусна, что даже лучшие вышивальщицы нашего дома не могут с ней сравниться!
Чу Юньтин тут же бросила на неё презрительный взгляд.
Чу Кэци кивнула:
— Да, я гораздо лучше любой вышивальщицы!
Чу Юньцин надула губы, будто её обидели.
— Останемся обедать здесь, — сказал наследный принц.
— Я уже распорядилась, — тут же добавила его супруга, обращаясь к служанке у двери: — Подан ли обед?
— Готов, госпожа.
— Тогда подавайте.
Служанки вошли, расставили низкие столики, и все перешли к трапезе.
За обедом никто не разговаривал. Наследный принц ел мало и привередливо — из десяти блюд он отведал лишь два-три. Его супруга тоже ела немного, всё время поглядывая на мужа.
Цзиньшу молча ела, нахмурившись, будто её гнетёт какая-то тяжёлая дума.
А самым весёлым за столом был, пожалуй, Чжу Иси. Его тёплый взгляд то и дело скользил по трём двоюродным сёстрам, будто он отсчитывал время по часам — каждая получала ровно столько внимания, сколько положено.
После обеда все почувствовали лёгкую сонливость и разошлись отдыхать.
Чу Кэци сжала правую ладонь, ощутив лёгкую боль, и бросила взгляд на Оухэ, улыбнувшись.
Вернувшись в Пинмэйсянь, она неожиданно повеселела и тут же приказала:
— Оухэ, принеси ткань и швейные принадлежности.
Оухэ засмеялась:
— Госпожа давно не брала в руки иголку. Я уж думала, вы совсем разлюбили вышивку, а вы всё так же любите!
Чу Кэци приподняла бровь:
— Конечно! Ведь твоя госпожа гораздо искуснее всех вышивальщиц во дворце!
Оухэ скривилась:
— Госпожа, разве это комплимент? Вас сравнивают с простой вышивальщицей!
Она вышла и спросила у служанки за дверью:
— Есть ли у вас хороший отрез ткани и нитки? Нашей госпоже нужно вышить мешочки для наследного принца и третьего господина.
Служанка ответила:
— Супруга наследного принца прислала две парчи. Сейчас принесу.
Чу Кэци, вспомнив гримасу Оухэ, усмехнулась про себя: «Оухэ, ты совсем забыла, что Чу Юньцин — твоя настоящая госпожа?»
Вскоре Оухэ принесла несколько отрезов ткани, ножницы и всё остальное в швейной корзинке:
— Госпожа, как вам такие цвета?
Чу Кэци взглянула и кивнула:
— Хорошо. Натяни на пяльцы.
Оухэ взяла пяльцы, натянула выбранный отрез и воткнула в ткань иголку. Пока она рылась в корзинке, не глядя спросила:
— Какие нитки взять? Золотые? Серебряные?
Внезапно раздался возглас Чу Кэци:
— Ай!
Оухэ вздрогнула и подняла голову. Третья госпожа только что отдернула правую руку от пялец, а левой держала запястье и дула на палец, на котором уже проступила царапина.
— Что случилось, госпожа?! — в панике бросилась к ней Оухэ.
Чу Кэци вскочила и со всей силы дала ей пощёчину:
— Решила, что твоя госпожа слишком добра, и совсем распустилась!
Оухэ была ошеломлена. Мягкая, как зайчонок, третья госпожа ударила её?! Она в изумлении уставилась на хозяйку, не в силах вымолвить ни слова.
Чу Кэци холодно усмехнулась. Заметив тень у двери, она закричала ещё громче:
— Как смеешь так на меня смотреть?! Всё терпела твою лень и болтовню, а теперь ты совсем забыла своё место! Немедленно убирайся домой! Позовите Ляньцзы! Разберусь с тобой, как вернусь!
Ляньцзы была её другой служанкой, оставшейся дома.
Служанки из Пинмэйсяня тут же вбежали:
— Госпожа, что случилось?
Только теперь Оухэ пришла в себя и, громко рыдая, упала на колени:
— Госпожа… простите меня, не прогоняйте!
— Вон! Неужели хочешь ещё раз порезать мне руку?! — Чу Кэци указала на дверь. — Вон отсюда! Не хочу больше тебя видеть!
Оухэ продолжала плакать, но старшая служанка, видя, как третья госпожа покраснела от гнева и не успокоится, пока не избавится от Оухэ, поспешила вывести её.
Оставшиеся служанки осторожно попытались осмотреть рану на руке Чу Кэци, но та всё ещё кричала:
— Пусть уходит! Позовите Ляньцзы! Ни минуты не хочу видеть эту девчонку!
Служанки уговаривали её, пока Чу Кэци, наконец, не села и не расплакалась. Так прошёл почти час, прежде чем она вспомнила о ране. На ладони действительно была царапина, но кровь уже запеклась. Однако для госпожи даже малейшая рана — повод для тревоги, и служанки немедленно доложили супруге наследного принца и вызвали лекарку для женщин.
Лекарка осмотрела руку: царапина была мелкой и уже затянулась. Она ничему не удивилась, смазала рану мазью и перевязала чистой белой тканью.
Супруга наследного принца прислала узнать, как дела. Увидев перевязанную руку, Чу Кэци продолжала настаивать на том, чтобы Оухэ отправили домой. В итоге супруга наследного принца приказала отослать Оухэ и прислать Ляньцзы.
Узнав, что Оухэ действительно уехала, Чу Кэци наконец перевела дух: теперь ей не придётся вышивать никаких мешочков.
Ещё до ужина супруга наследного принца прислала новую служанку, которая должна была прислуживать Чу Кэци всё время её пребывания во дворце.
http://bllate.org/book/2428/267650
Готово:
