Сюй Миншу не стала подхватывать его слова и лишь сказала:
— То, что ты предполагал ранее, уже подтвердилось. Смерть четырёх префектов уезда Суйчэн действительно была делом рук губернатора Сучжоу Сюнь Бо. Два месяца назад его лишили должности и заключили в тюрьму Министерства наказаний. Но…
Дэн Яньчэнь продолжил за неё:
— Но он так и не раскрыл истинную цель своих действий?
Сюй Миншу кивнула.
— Он взял всю вину на себя. Согласно его показаниям, императорский двор может обвинить его лишь в коррупции и убийстве чиновников. Однако огромные налоги, которые уезд Суйчэн выплачивал на протяжении более десяти лет, вряд ли осели исключительно в его кармане.
— Что говорит Министерство финансов? — спросил Дэн Яньчэнь.
— Всё безупречно. В Министерстве утверждают, что ежегодно собирают налоги в соответствии с общей суммой, установленной для каждого округа, и не несут ответственности за внутренние проблемы на местах.
Сюй Миншу прикусила губу и вздохнула:
— Сейчас наша главная проблема — отсутствие доказательств того, что эти деньги попали в руки Лю Сюаньцзяна.
Дэн Яньчэнь опустил ресницы. Это дело тянулось уже столько лет, что закалило его характер. Он спокойно произнёс:
— Как ты и сказала, такие огромные суммы не могут исчезнуть бесследно. Нельзя торопиться — если будем следить за ним, рано или поздно найдём улики.
Сюй Миншу приоткрыла рот, но выглядела неуверенно.
Дэн Яньчэнь слегка наклонил голову и посмотрел на неё:
— Что ты хотела сказать?
— После твоего возвращения будь осторожен с одним человеком.
— С кем? — не понял Дэн Яньчэнь.
— С седьмым наследным принцем Сяо Хэнем.
Сюй Миншу взяла его за руку и тихо продолжила:
— Я знаю, что ты встречался с ним в уезде Суйчэн. Этот человек крайне коварен и ради достижения цели готов на всё. Боюсь, он может создать тебе трудности в будущем.
Дэн Яньчэнь усмехнулся — ему было непонятно, почему она так беспокоится. Он ещё не успел задать вопрос, как Сюй Миншу продолжила:
— Вскоре после возвращения в столицу Сяо Хэнь однажды ночью был ранен убийцей и оказался без сознания у стены Дома маркиза Цзинъаня. Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь: никто не стал бы совершать покушение прямо у ворот такого дома.
Дэн Яньчэнь согласился:
— Ты права. А что было дальше?
— В ту ночь, опасаясь неприятностей для дома, я приказала слуге отнести его в ближайшую лечебницу. Позже я тайно следила за происходящим во дворце и примерно через месяц узнала, что четвёртого наследного принца Сяо Юя наследный принц приказал наказать сорока ударами бамбуковых палок.
Наследный принц Сяо Лан всегда славился своей добротой и мягкостью. Он одинаково заботился обо всех младших братьях и сёстрах.
То, что он пришёл в ярость и приказал так жестоко наказать Сяо Юя, говорило о том, что тот совершил нечто непростительное.
Императрица-наложница Лю, обычно избаловавшая сына, даже не попыталась вмешаться. Видимо, проступок был действительно тяжким.
Этот инцидент тщательно скрывали. Даже те, кто сомневался, слышали лишь, что старший брат наказал младшего за непослушание.
Однако Сюй Миншу, связав все события воедино, чувствовала: всё гораздо сложнее.
Зная Сяо Хэня, она подозревала, что он сам нанёс себе ранения, чтобы устроить ловушку для Сяо Юя.
Выбрав местом покушения Дом маркиза Цзинъаня, он рассчитывал вызвать большой резонанс. По его замыслу, на следующий день по всему городу разнеслась бы весть: «Седьмой наследный принц Сяо Хэнь был ранен убийцей, но спасён людьми из Дома маркиза Цзинъаня».
Но план Сяо Хэня провалился — ему повстречалась Сюй Миншу.
Она велела слуге, который не знал его в лицо, отвезти его в лечебницу, а потом отправила того слугу управлять хозяйством на одной из дальних усадеб.
В результате Дом маркиза Цзинъаня остался в полном неведении.
Поскольку дело касалось чести императорской семьи, наследный принц Сяо Лан, вне зависимости от истинных причин, предпочёл представить всё как обычную ссору между братьями и нашёл повод для наказания Сяо Юя.
Так план Сяо Хэня, скорее всего, рухнул.
Сюй Миншу подробно рассказала Дэн Яньчэню всё, что произошло. Тот долго молчал, а потом спросил:
— Значит, ты подозреваешь, что он хотел втянуть ваш дом в эту историю или же использовать Сяо Юя, чтобы выманить на свет императрицу-наложницу Лю или министра финансов Лю Сюаньцзяна?
Сюй Миншу покачала головой.
— Не знаю.
Честно говоря, даже обладая воспоминаниями прошлой жизни, она до сих пор не могла разгадать Сяо Хэня.
Раньше её слишком хорошо оберегали, и она была наивной и простодушной.
Сюй Миншу считала себя недостаточно умной и смелой — иначе в прошлой жизни не позволила бы ему запереть себя во дворце, ничего не предприняв.
Единственный раз, когда она проявила смелость, был день его восшествия на престол — тогда она добровольно ушла из жизни, разрушив репутацию, за которую он так упорно боролся.
Она не знала, каков истинный замысел Сяо Хэня, но, независимо от того, хороший он или злой, теперь она должна быть сильной и не допустить, чтобы Дом маркиза Цзинъаня оказался втянут в эту пучину.
Дэн Яньчэнь погладил её по спине и успокаивающе сказал:
— Не бойся. Раз ты так переживаешь, значит, у тебя есть на то причины. Отныне я всегда рядом — тебе нечего бояться.
Сюй Миншу посмотрела на него, и в её глазах блеснули слёзы.
Эти слова были ей так знакомы. В прошлой жизни Дэн Яньчэнь говорил ей то же самое, но тогда она, ослеплённая любовью, не вняла его предостережениям.
Дэн Яньчэнь гладил её по спине. За год она немного подросла, её фигура стала изящной и привлекательной, и прикосновение к ней доставляло настоящее удовольствие.
Образы из снов всплывали в его сознании. Возможно, из-за усталости от долгой дороги он вдруг почувствовал сильную жажду.
Девушка молчала, опустив голову. Дэн Яньчэнь тихо окликнул её:
— Миншу?
Едва он произнёс её имя, Сюй Миншу встала на цыпочки, обвила руками его плечи и крепко прижалась к нему.
В комнате пылала жаровня, и в местах соприкосновения кожа становилась всё горячее. Дэн Яньчэнь краем глаза видел её белоснежную шею и слегка покрасневшие ушки.
Он позволил ей обнимать себя, чувствуя, как холодная металлическая пластина на груди вдруг раскалилась докрасна, заставив его кровь закипеть.
Жар накатывал волнами, и он словно сдался, позволив себе на мгновение расслабиться. Его рука поднялась и коснулась той самой луны, что висела в его сердце все эти годы.
Дэн Яньчэнь нежно взял её за подбородок, приблизил своё лицо к её лицу, и их горячее дыхание переплелось.
Многолетняя, сдерживаемая любовь наконец прорвалась сквозь плотину. Он услышал, как девушка тихо позвала его — с лаской и, казалось, с разрешением.
Он сдерживался, боясь напугать её, и лишь слегка коснулся губами её губ.
Этот мимолётный поцелуй, словно прикосновение стрекозы к воде, длился мгновение. Дэн Яньчэнь уже собрался отстраниться, опасаясь испугать её, но встретил её взгляд — она смотрела на него с такой же напряжённой сосредоточенностью.
В следующее мгновение Сюй Миншу схватила его за ворот, расшитый алыми камелиями, и нетерпеливо прильнула губами к его уголку рта.
Что-то внутри него треснуло, и в голове взорвался миллион ослепительных фейерверков.
Дэн Яньчэнь больше не мог сдерживаться. Он обхватил её затылок и страстно поцеловал.
Их губы сливались в единое целое, они жадно целовали друг друга, словно пытаясь без слов выразить всю тоску и любовь, накопившиеся за год разлуки.
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но внезапно за окном раздался глухой стук, оборвавший их близость.
Сюй Миншу мгновенно пришла в себя и, распахнув дверь, выглянула наружу.
Возможно, она слишком нервничала — никого не было. На земле у окна лежал лишь кусок снега, упавший с крыши.
Дэн Яньчэнь, заметив её раздражение, обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Сюй Миншу закрыла дверь и недовольно ответила:
— Просто снег упал с крыши. Ничего особенного.
Её настроение было испорчено, и она, надувшись, подошла к Дэн Яньчэню:
— Обними меня!
Дэн Яньчэнь мягко улыбнулся и раскрыл объятия.
В комнате снова зазвучали их тихие голоса. А за окном по коридору, едва слышно ступая, удалялась фигура в зелёном халате.
Дэн Яньчэнь обнимал Сюй Миншу, но выражение его лица стало холодным.
Он слегка повернул голову и посмотрел в сторону, откуда доносился шорох шагов.
Тринадцатое число первого месяца девятнадцатого года правления Юнъдэ. Снегопад.
Губернатор Сучжоу Сюнь Бо уже два месяца находился под стражей в тюрьме Министерства наказаний. После многочисленных допросов со стороны Трёх судейских ведомств три дня назад наконец удалось полностью выяснить детали четырёх убийств, совершённых в уезде Суйчэн за последние десятилетия.
На утренней аудиенции императорский цензор Сюй Юйхуай представил императору Гуанчэну досье по делу. Доказательства были неопровержимы, и даже обычно невозмутимый император нахмурился, просматривая документы.
Однако Сюй Юйхуай не спешил закрывать дело. Он выступил перед всем двором и обвинил Министерство финансов в халатности, позволившей жителям уезда Суйчэн нести непосильное налоговое бремя. Придворные чиновники молча опустили головы, не смея возразить.
Император Гуанчэн с трудом сдерживал гнев и объявил перерыв в заседании. Затем он приказал вызвать министра финансов Лю Сюаньцзяна для допроса.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, посланец привёл министра.
Главный евнух Гао уже спешил навстречу, но Лю Сюаньцзян, поднимаясь по ступеням, споткнулся. Евнух Гао поспешил подхватить его:
— Будьте осторожны, господин министр.
Лю Сюаньцзян поправил одежду и спокойно ответил:
— Благодарю.
Евнух Гао проводил его в императорский кабинет и тщательно закрыл за ними дверь.
Вскоре изнутри донёсся звон разбитой посуды, а затем раздался гневный крик императора:
— Посмотри, что ты натворил!
Лю Сюаньцзян стоял на коленях, прижав лоб к полу. Его багровый чиновничий халат слегка дрожал.
— Ваше Величество, я виновен. Моё преступление достойно смертной казни.
Император Гуанчэн откинулся на подушки и постепенно успокоился. Его пронзительный взгляд скользнул по стоявшему на коленях министру:
— Тогда скажи, в чём именно твоя смертная вина?
Лю Сюаньцзян поднял голову и выпрямился. Он давно ожидал этого дня — рано или поздно дело Сюнь Бо должно было докатиться до Министерства финансов.
— Ваше Величество, — начал он чётко и внятно, — вы оказали мне доверие, назначив министром финансов, но я не оправдал ваших ожиданий. Моя вина — в неумении управлять подчинёнными и в неспособности вовремя заметить злоупотребления. Именно это привело к нынешней катастрофе и подвело вас.
Император Гуанчэн прищурился:
— Только в неумении управлять подчинёнными?
Лю Сюаньцзян продолжил:
— С тех пор как я занял пост министра финансов, я всегда старался исполнять свой долг. Вся беда в том, что некоторые чиновники, желая упростить себе работу, сверяли лишь общую сумму налогов, положенную для всего округа, и не проверяли, сколько именно должен платить каждый уезд. Из-за этой халатности жители уезда Суйчэн десятилетиями страдали от чрезмерных поборов. Теперь, вспоминая об этом, я покрываюсь холодным потом и не могу ни есть, ни спать.
Он глубоко вздохнул и с искренним раскаянием добавил:
— Прошу вас, Ваше Величество, накажите меня строжайшим образом, чтобы предостеречь всех чиновников Министерства финансов.
С этими словами он ударил лбом о пол, издав глухой звук, и выглядел совершенно искренне.
Император Гуанчэн поднёс к губам чашку чая и холодно посмотрел на кланяющегося министра:
— Из всего, что ты наговорил, я понял лишь одно: всё это — вина исключительно губернатора Сучжоу Сюнь Бо, а ты виноват лишь в том, что плохо следил за своими подчинёнными и не проверял отчёты. Так?
— Ваше Величество проницательны! — воскликнул Лю Сюаньцзян. — Я служу империи уже десятки лет и всегда был предан вам. В моей семье три поколения служили трону. Мой отец был верным советником покойного императора. Я клянусь предками: если бы я хоть раз позволил себе коррупцию или злоупотребление властью, пусть небеса и земля меня осудят!
Император Гуанчэн пристально смотрел на него, и в его глазах всё ещё читалась недоверчивость:
— Я задам тебе один вопрос. Сюнь Бо — твой земляк. Куда делись огромные деньги, вымогаемые у жителей уезда Суйчэн? Имеешь ли ты к этому какое-либо отношение? Если ты сейчас всё признаешь, я рассмотрю возможность смягчить твоё наказание. Но если ты утаишь правду, это будет считаться обманом императора — и твоя вина усугубится.
http://bllate.org/book/2426/267456
Готово:
