Уму Хэ, шлёпая стоптанными туфлями, поспешно вышел навстречу:
— Что случилось?
Уэн тяжело дышал:
— Несколько дней назад один из воинов доложил: неподалёку от нашего лагеря появился отряд лёгкой конницы армии «Чёрных Доспехов». Казалось, они заблудились в метели. Узнав об этом, Бату не послушал уговоров и сам повёл отряд в погоню. Попал в ловушку, расставленную жителями Центральных земель. Те не убили его, а лишь окружили и медленно изматывали, надеясь довести до голода и холода.
Я повёл людей на выручку, но так и не смог одолеть того юношу со серебряным копьём.
— Однако тот юноша не убил меня. Напротив, велел забрать Бату и уйти.
Уэн махнул рукой, и за его спиной несколько солдат внесли носилки с окровавленным телом.
Человек на них был весь в крови; грудная клетка впала внутрь — рёбра явно сломаны, будто его ударили шипастым шаром.
Уму Хэ взглянул на тело Бату всего раз и сразу понял замысел этого юноши по фамилии Дэн.
У жителей Центральных земель есть поговорка: «око за око, зуб за зуб». Дэн Яньчэнь вернул им всё то, что они причинили генералу Ли Сюаню.
Ранее они окружили Ли Сюаня на несколько дней подряд, из-за чего тот получил тяжелейшие ранения и впал в беспамятство.
Теперь же Дэн Яньчэнь тем же способом окружил Бату — это было прямое предупреждение.
Уму Хэ сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Ещё с первой встречи он понял: если дать этому юноше со серебряным копьём ещё несколько лет, он может стать даже опаснее маркиза Цзинъаня.
«Надо было тогда, в ту ночь, когда мы окружали Ли Сюаня, привести больше войск и уж никак не позволить этому юноше уйти живым», — подумал Уму Хэ с горечью.
С тех пор как Сюй Юйхуай взялся за дело уезда Суйчэн, он чаще стал возвращаться домой.
Многое ему приходилось обсуждать наедине с младшим братом Сюй Юйканом, который раньше служил в Министерстве финансов, а также советоваться со старшим братом, маркизом Цзинъанем.
После того как Сюй Юйкан, сославшись на болезнь, ушёл с должности в Министерстве финансов, он спокойно остался дома, чтобы заботиться о беременной жене, госпоже Чжоу. В Доме маркиза Цзинъаня редко собиралась вся семья целиком, но теперь такой случай представился.
Теперь, когда у четвёртой жены появился ребёнок, ей стало не до забот о маленьком Чжэнчжэне. Сюй Миншу вежливо отказалась от всех приглашений императорского двора на поэтические вечера, прогулки среди цветов и любование луной и тихо осталась дома, чтобы исполнять обязанности старшей сестры и присматривать за двумя младшими братьями.
Весна сменилась осенью, и раны генерала Ли постепенно заживали — он уже мог вставать с постели и ходить.
После этого случая его отношения с госпожой Шэнь заметно потеплели. Иногда Сюй Миншу даже ловила себя на том, что видит, как Шэнь Линь и Ли Сюань разговаривают наедине, и на лице Шэнь Линь играет лёгкая улыбка.
С северных границ одна за другой приходили победные вести. Наконец, под конец года пришло сообщение, что армия «Чёрных Доспехов» одержала полную победу и отбросила варваров за пределы границ.
Границы теперь были в безопасности, и Сюй Миншу уже собиралась порадоваться, но тут же заметила в письме строчку о том, что Дэн Яньчэнь получил тяжёлое ранение в бою с варварами.
К счастью, война уже закончилась. Маркиз Цзинъань немедленно отправил приказ о замене Дэн Яньчэня на северных границах и велел Чанцину сопроводить его в столицу, чтобы тот мог спокойно выздороветь.
Был уже конец года, а Дэн Яньчэнь, будучи раненым, не мог торопиться в пути. Возможно, он доберётся до столицы уже в новом году.
Весь этот год при дворе многие следили за новостями с севера, и за год имя Дэн Яньчэня стало греметь по всей столице.
В день его возвращения народ, узнав об этом, высыпал на улицы, чтобы встретить героя.
Даже наследный принц, через своего дядю узнавший о новом статусе Дэн Яньчэня, выехал из дворца в карете, чтобы лично поприветствовать его и армию «Чёрных Доспехов».
Сюй Миншу с Пэй Юем поднялись на башню, чтобы увидеть, как Дэн Яньчэнь въезжает в город.
С высоты она заметила, что за каретой наследного принца вышли ещё две фигуры.
Одна — хрупкая девушка в пёстрых одеждах и с золотыми заколками в волосах — была ей слишком хорошо знакома. Это была принцесса Чэнцзя.
Чэнцзя стояла на цыпочках, растерянно всматриваясь в толпу. Её неуклюжесть вызвала у Сюй Миншу мысленный закат глаз.
А за ней, медленно и спокойно, вышел высокий молодой человек в изысканном зелёном парчовом халате с мрачным выражением лица.
Как только Сюй Миншу посмотрела на него, он, будто почувствовав её взгляд, повернул голову и посмотрел прямо на неё с башни.
Это был Сяо Хэн — человек, которого она не видела с той самой ночи.
Их взгляды встретились — пронзительный и острый, как клинок. В этот момент Сюй Миншу услышала крики снизу: конный отряд только что въехал в город и тут же оказался окружён толпой.
Она отвела глаза и сквозь плотную завесу людей увидела юношу на белом коне — с прямой осанкой, в чёрном одеянии и серых доспехах.
За год он, кажется, ещё подрос, и плечи стали шире и крепче.
Едва он въехал в городские ворота, его тут же окружили — кто-то расспрашивал, кто-то поздравлял.
Дэн Яньчэнь терпеливо отвечал всем, на лице его играла скромная улыбка.
Сюй Миншу колебалась. Во-первых, ей не хотелось спускаться и сталкиваться лицом к лицу с Сяо Хэнем. Во-вторых, здесь явно не лучшее место для личной беседы с Дэн Яньчэнем.
Решив так, она вместе с Пэй Юем вернулась в Дом маркиза Цзинъаня.
Во дворе она ходила кругами вокруг старого дерева. Дэн Яньчэнь, войдя во двор, сразу заметил её.
Его глаза засветились, и он сделал шаг навстречу — но тут же его остановил слуга, сообщив, что генерал Ли и госпожа Шэнь ждут его у входа во двор.
Издалека Сюй Миншу видела, как они оживлённо беседуют, но не слышала ни слова.
Она продолжала ходить кругами, переступая через маленький камешек, который уже успела отполировать до гладкости.
Обойдя дерево, наверное, в сотый раз, она вдруг врезалась плечом в чью-то грудь.
Тот, в кого она врезалась, не издал ни звука и стоял, словно непробиваемая стена.
Сюй Миншу уставилась на его выступающий кадык, потом перевела взгляд на воротник — и там увидела маленькую вышитую красную камелию.
Они стояли так, никто не спешил заговорить первым. Сюй Миншу тоже не поднимала глаз.
На улице было холодно, и ей стало совсем не по себе.
Она шмыгнула носом и сказала:
— Хорошая собака дороги не загораживает. Не соизволишь ли посторониться?
Дэн Яньчэнь не двинулся с места.
Спустя долгую паузу она услышала его низкий голос над головой:
— Я думал, ты выйдешь меня встречать.
Сюй Миншу уже хотела сказать, что вышла, но вспомнила, как принцесса Чэнцзя радостно смотрела на него, и лишь кисло бросила:
— Тебя и так встречают все подряд. Меня-то не хватало.
Дэн Яньчэнь промолчал.
Он медленно поднял руку, и его длинные пальцы осторожно коснулись её виска, потом плавно скользнули вниз и подняли её подбородок, заставив встретиться с ним взглядом.
В его глазах Сюй Миншу увидела своё собственное отражение — дрожащее, как звёзды в ночном небе.
Её сердце, которое целый год билось ровно и спокойно, вдруг заколотилось быстрее.
И тогда она услышала его вопрос:
— Целый год прошёл. Госпожа Сюй хоть немного скучала по мне?
Глаза Дэн Яньчэня были словно летнее небо без единого облачка — ясные, глубокие и усыпанные звёздами.
Сюй Миншу первой не выдержала этого прямого взгляда. Она опустила глаза и, слегка кашлянув, спросила:
— В письме писали, что ты тяжело ранен. Где именно?
С тех пор как он вошёл, он выглядел вполне подвижным, и она не могла понять, где у него рана.
Дэн Яньчэнь улыбнулся:
— Да, ранение было, но сильно преувеличили.
Он взял её руку и положил себе на грудь. Сюй Миншу почувствовала под ладонью твёрдую, холодную поверхность.
— Ты что, вставил металлическую пластину? — встревожилась она. — Разве это не серьёзно? Тебе же кости сломали!
Когда генерал Ли носил такую же пластину, ему понадобилось почти полгода, чтобы её снять. Весь этот срок он был скован и не мог двигаться свободно. А у Дэн Яньчэня пластина была не меньше.
— Меня просто немного придавило. Не так уж страшно, — мягко ответил он. — Я получил ранение и не мог дальше командовать, поэтому Его Величество наконец вернул военную власть маркизу.
Сюй Миншу моргнула и поняла его замысел.
Раньше, когда генерал Ли был тяжело ранен, а северные границы оказались в кризисе, император Гуанчэн всё равно не спешил возвращать военную власть маркизу Цзинъаню — он всё ещё не доверял ему.
Но теперь, когда маркиз добровольно отдал власть и целый год вёл себя безупречно, его верность стала очевидна всему двору.
Дэн Яньчэнь — чужак по крови. После победы император, скорее всего, захочет возвысить его и постепенно вытеснить семью Сюй из управления армией «Чёрных Доспехов».
Однако эта армия всегда была верна своим командирам. Теперь и Дэн Яньчэнь ранен, и генерал Ли ещё не оправился. Без главнокомандующего границы не устоят. Императору, как бы он ни не хотел, придётся вернуть власть маркизу Цзинъаню — ведь других достойных кандидатов просто нет.
Сердце Сюй Миншу сжалось от горечи. В прошлой жизни, после падения Дома маркиза Цзинъаня, многие, включая Сяо Хэня, пытались захватить контроль над армией «Чёрных Доспехов».
Но каждый новый командир, не знавший особенностей этой армии и не имевший с ней связи, терпел поражение за поражением.
Воодушевление армии пало, потери росли. В итоге никто не хотел браться за это «горячее» дело.
Тогда, несмотря на то что Сяо Хэн уже всячески притеснял Дэн Яньчэня из-за неё, тот всё равно вызвался возглавить армию и защищать границы — зная, что это, возможно, путь к смерти.
Сюй Миншу подняла руку, желая провести пальцами по его бровям и глазам.
Дэн Яньчэнь посмотрел на неё и тихо спросил:
— Ты получила мой новогодний подарок, госпожа Сюй?
Сюй Миншу подняла руку. Широкий рукав сполз, обнажив тонкое запястье девушки.
На нём красовался браслет из тёмно-красных бусин, оттеняя её белоснежную кожу.
Дэн Яньчэнь уставился на эти алые бусины. Белая кожа, алый браслет — будто капля красной киновари на бескрайнем снежном поле северных границ. Это зрелище заставило его воображение разыграться.
Он сглотнул, кадык дрогнул.
Наконец, хриплым голосом он произнёс:
— Ты ведь ещё не поздравила меня с Новым годом.
Сюй Миншу вспомнила оберег, который повесила на дерево в храме Хуэйцзи, и, украдкой улыбнувшись, сказала:
— Пусть каждый твой год будет в мире и благополучии.
Дэн Яньчэнь удовлетворённо улыбнулся. Его глаза согнулись в тёплые полумесяцы, а тёмно-синяя повязка на волосах заколыхалась на ветру.
Сюй Миншу снова шмыгнула носом — ей действительно стало невыносимо холодно.
— За этот год по делу уезда Суйчэн появились новые улики. Давай зайдём в дом, на улице слишком холодно.
Дэн Яньчэнь кивнул и последовал за ней в ближайшую комнату.
Сюй Миншу подошла к печке и стала греть руки. Лишь когда тепло начало проникать в тело, она вдруг заметила, что Дэн Яньчэнь всё ещё стоит прямо, не садясь.
Она вспомнила про металлическую пластину на его груди — ему, наверное, больно сгибаться.
Она хорошенько согрела ладони и подошла, чтобы приложить их к его покрасневшим ушам.
На улице было ледяным, а с пластиной ему, должно быть, ещё холоднее. И всё это время он молча стоял и разговаривал с ней.
— Стало теплее? — спросила она.
Дэн Яньчэнь кивнул.
Сюй Миншу вздохнула. Он хороший во всём, но слишком уж скрытен, особенно когда дело касается его самого.
— Теперь, когда ты вернулся, где будешь жить?
Дэн Яньчэнь задумался. Он хотел, как и раньше, жить в лагере вместе с Чанцином, но с пластиной на груди ему будет неудобно — да и менять повязки каждый день, мешая другим, нехорошо.
Помолчав, он ответил:
— Генерал Ли только что сказал, что в доме уже приготовили для меня комнату. После праздничного ужина я вернусь с ними.
Сюй Миншу опустила глаза. На мгновение ей даже промелькнула дикая мысль: «Хорошо бы его усыновили в нашей семье».
Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от этой глупой идеи.
Дэн Яньчэнь, заметив её выражение, усмехнулся:
— О чём ты задумалась?
http://bllate.org/book/2426/267455
Готово:
