Лю Сюаньцзян кивнул:
— Ваше Величество, ваш слуга всё понял. Вы осыпали меня несказанной милостью, и за всё время службы я ни разу не посмел нарушить закон. Вы часто наставляли меня, что чиновнику следует быть скромным и неприметным, держать сердце в чистоте — ибо лишь чистое сердце обретает покой, а покой ведёт к благополучию. Отец мой при жизни неустанно повторял, что слуга государя обязан быть скромным в быту, спокойным в духе, честным в управлении и верно служить императорскому двору. Сорок лет он служил на посту чиновника и пользовался особым расположением покойного императора. После его кончины Его Величество собственноручно начертал два иероглифа — «Честность в управлении». Ваше Величество, будьте милостивы! За все эти годы я служил усердно и прилежно, никогда не позволяя себе вольностей!
Император Гуанчэн выслушал эту «искреннюю речь» и сухо произнёс:
— Тебе следовало бы велеть кому-нибудь переписать эти слова и разослать их всем чиновникам двора — пусть ежедневно трижды сверяют с ними свои поступки.
Лю Сюаньцзян опустил голову:
— Ваш слуга смущён и пристыжен.
Император Гуанчэн нетерпеливо вздохнул:
— Ладно уж, на сей раз я тебе поверю.
Лицо Лю Сюаньцзяна озарила радость, но прежде чем он успел выразить благодарность, император спокойно добавил:
— Однако Министерство финансов всё же виновато в недостаточном надзоре. Все чиновники ведомства, причастные к этому делу, лишаются трёхмесячного жалованья. А ты, как министр, останешься дома, чтобы обдумать свои ошибки и составить покаянное письмо.
Лю Сюаньцзян слегка замер, долго переваривая слова императора, и наконец уловил в них иной смысл.
Император поступал так ради него самого.
За пределами дворца из-за старого дела в уезде Суйчэн поднялся настоящий шторм. Признав свою вину в недостаточном надзоре и уйдя домой на покаяние, он лишал Цензорат возможности предъявить ему обвинения — пока у них не появятся новые доказательства. Когда же буря утихнет, он сможет вернуться в Министерство финансов, будто ничего и не случилось.
Лю Сюаньцзян тайно возликовал: ведь он — тесть императора и дедушка четвёртого принца. В конце концов, они — одна семья.
Император Гуанчэн бросил на него пристальный взгляд и спросил:
— Как продвигается строительство императорской усыпальницы?
Лю Сюаньцзян поспешно опустился на колени и почтительно ответил:
— Ваше Величество может быть спокойны. Я лично слежу за этим делом вместе с Министерством работ. Если не случится непредвиденного, к осени всё будет завершено.
Император Гуанчэн кивнул:
— Хорошо.
Он приоткрыл рот, словно колеблясь, но всё же сказал:
— Об этом деле постарайся не упоминать при наследном принце.
Лю Сюаньцзян взглянул на императора и кивнул:
— Понимаю, Ваше Величество.
— Есть ещё одно дело… Не знаю, стоит ли говорить…
— Говори.
— Я слышал, между четвёртым и седьмым принцами возник конфликт, из-за чего наследный принц приказал дать четвёртому сорок ударов бамбуковыми палками. Тот два месяца не мог оправиться. Императрица-наложница Лю с тех пор не перестаёт плакать от горя. Четвёртый принц — золотая ветвь императорского рода, с детства живший в роскоши. Он никогда не подвергался подобному наказанию. Неужели наследный принц не перестарался на сей раз…
Не договорив, он почувствовал тяжёлый удар — в голову ему метко попала книга.
В глазах императора Гуанчэна вспыхнула ярость:
— Я не наказал вас с дочерью, а вы ещё осмелились прийти сюда и жаловаться!
— Хорош же сын у императрицы Лю! Дерзкий и своенравный до такой степени, что осмелился в столице покушаться на жизнь собственного брата! Сорок ударов — это милость наследного принца!
— Сяо Хэн, каким бы он ни был, всё равно остаётся сыном императора! Наследный принц защищает его так, что даже я, его отец, не могу вмешаться! Вы, должно быть, сошли с ума, если осмелились замышлять убийство наследника!
Гнев императора бушевал всё сильнее. Он смотрел на дрожащего Лю Сюаньцзяна, стоявшего на коленях:
— Я слишком долго потакал вам с дочерью! Теперь вы даже наследного принца не уважаете! Он — законный старший сын императора! За ним стоят не только клан Ван из Ланъе, но и сама система ритуалов, каноны и народное мнение! Его репутация среди простого люда выше, чем у самого императора!
Император указал на Лю Сюаньцзяна:
— Ты должен быть благодарен, что твой внук Сяо Юй — всего лишь беспутный повеса, а те, кого он нанял для убийства, оказались бездарями. Если бы с Сяо Хэном что-то случилось, наследный принц вырыл бы землю до самого ада, лишь бы затащить Сяо Юя в суд и предать его правосудию!
Лю Сюаньцзян рухнул на пол, спина его промокла от холодного пота. Лишь теперь он по-настоящему осознал, насколько близко подошёл к пропасти.
Наследный принц Сяо Лан славился добродетелью и трудолюбием, лично занимался всеми делами и давно пользовался репутацией мудрого и справедливого правителя. При упоминании его имени в народе и при дворе все без исключения отзывались с уважением. Даже придирчивые учёные Академии Ханьлинь редко могли найти в нём хоть какой-то изъян.
Все эти годы они недооценивали Сяо Лана из-за его слабого здоровья, игнорируя его способности и упуская из виду решимость, скрытую под мягкой и доброжелательной внешностью наследного принца. А ведь в последние годы здоровье Сяо Лана явно улучшилось.
Пока Сяо Лан жив, никто не сможет пошатнуть его положение наследника престола.
……
Сюй Юйхуай возвращался из Цензората, когда начал падать первый снег.
Слуга из Дома маркиза встретил его у ворот и принял поводья. Сюй Юйхуай сошёл с коляски и ступил на белоснежную землю, не успев даже переодеться из чиновничьего одеяния.
Его спина была прямой, взгляд — пронзительным. На нём был синий халат с вышивкой байсянь на груди, и в этом наряде он напоминал сосну, непокорно стоящую в лютый мороз.
Весь день он разбирал подозрительные бухгалтерские записи, и теперь мысли его были рассеяны.
Едва он переступил порог двора, как услышал детский голосок:
— Папа!
Сюй Юйхуай обернулся и увидел, как его сын Чжэнчжэн вместе с высоким юношей в чёрном стоит у сугроба и лепит снеговика.
Встретившись взглядом с юношей, Сюй Юйхуай слегка удивился. Тот вежливо поклонился ему.
Сюй Юйхуай кивнул, наклонился и поднял на руки бросившегося к нему сына:
— Долго ли ты тут играешь? Не замёрз?
Чжэнчжэн энергично замотал головой, словно бубенчик, и показал пальцем на снеговика:
— Папа, смотри! Дэн-гэ построил мне снеговика!
Сюй Юйхуай поправил сыну шапочку и мягко сказал:
— Этот братец только что вернулся с войны и до сих пор не зажил от ран. Пойдём, Чжэнчжэн, поиграем дома, хорошо?
Мальчик с сожалением посмотрел на игрушки, потом на Дэн Яньчэня и, надув губки, кивнул.
Сюй Юйхуай поднял сына и, обращаясь к Дэн Яньчэню, сказал:
— На улице холодно. Иди скорее в дом и отдохни.
Не дожидаясь ответа, он направился к своему двору.
— Господин Цюйшу!
Дэн Яньчэнь окликнул его.
Сюй Юйхуай остановился и обернулся. Его лицо оставалось спокойным и отстранённым.
— Я слышал от Миншу, что в этом году вы много сил положили на расследование дела её отца. Яньчэнь искренне благодарит вас за вашу добродетель и заботу.
С этими словами юноша глубоко поклонился.
Сюй Юйхуай по-прежнему сохранял холодное выражение лица:
— Я служу в Цензорате. Это мой долг. Не стоит благодарности.
Он уже собрался уходить, но Дэн Яньчэнь снова окликнул его:
— Господин Цюйшу!
Сюй Юйхуай вновь остановился.
Перед ним стоял молодой человек, о котором в Цензорате ходили добрые отзывы: тот мог работать над делом несколько дней подряд, не возвращаясь домой. Особенно часто это случалось после развода Сюй Юйхуая с женой.
Хотя Дэн Яньчэнь часто бывал в Доме маркиза Цзинъаня, лично общался он с Сюй Юйхуаем редко и никогда не оставался с ним наедине.
Теперь же он смотрел на суровое лицо чиновника и медленно заговорил:
— Не стану скрывать, господин Цюйшу… я давно влюблён в Миншу. Ещё задолго до сегодняшнего дня.
— Я стремился к подвигам на поле брани, хотел как можно скорее обрести силу и положение, чтобы достойно просить её руки и заботиться о ней всю жизнь.
Здесь он будто усмехнулся сам над собой:
— Я знаю, что луна недосягаема… но всё же позволил себе эту дерзкую мечту — попытаться дотянуться до неё.
Сюй Юйхуай замер на месте. В тот день, когда он застал Сюй Миншу и Дэн Яньчэня в объятиях, юноша, вероятно, уже всё понял.
Он спокойно посмотрел на Дэн Яньчэня и после долгой паузы произнёс:
— Брак — дело родителей и свах. Ты выбрал не того, кому говорить такие слова.
— Вы — третий дядя Миншу, её любимый родственник. Для меня вы столь же уважаемы, как и сам маркиз Цзинъань, — в глазах Дэн Яньчэня мелькнула искра. — Разумеется, когда настанет подходящий момент, я обязательно скажу всё это лично маркизу и госпоже.
Сюй Юйхуай, держа на руках Чжэнчжэна, молчал.
Наконец он отвернулся и сказал:
— Не беспокойся. Пока ты сам не заговоришь об этом, я не скажу ничего старшему брату.
С этими словами он пошёл по заснеженной дорожке к западному двору.
Дэн Яньчэнь глубоко поклонился ему вслед.
В эти дни Сюй Юйхуай ежедневно возвращался домой. Его кабинет в западном дворе утром уже был выметен слугами, а в печи горел огонь, согревая комнату до приятной теплоты.
Чжэнчжэн, видимо, устал от игр — он уже спал, уютно устроившись у отца на плече.
Сюй Юйхуай осторожно передал сына няньке и велел отвести его спать.
Сняв чиновничий халат, он повесил его на вешалку и зажёг благовония в курильнице.
Это благовоние было из императорского дворца — горошинка размером с ноготь стоила тысячу золотых. Его специально изготовили для него по приказу императрицы-наложницы Чэнь, зная его вкусы.
Сюй Юйхуай долго смотрел на курильницу, затем сел за письменный стол, взял кисть и написал письмо. В ту же ночь оно было отправлено в павильон Чжаохуа.
Когда Дэн Яньчэнь вернулся в отведённые ему покои, снег уже прекратился.
Он медленно снял плащ, поднялся по ступеням и открыл дверь.
Металлические пластины на теле от холода стали ледяными — будто два куска льда навечно приросли к коже. Сколько бы тёплого плаща ни носил, тепла не чувствовалось.
Он бросил одежду на кровать, размял онемевшие конечности и осторожно опустился на постель.
— Эй!
Звонкий женский голос заставил его вздрогнуть. Из-за ширмы выглянула Сюй Миншу.
Он улыбнулся и поманил её:
— Иди сюда.
Обычно он сам подошёл бы к ней и обнял. Но пластины сковывали движения — раз сев, уже не встать без усилий.
Сюй Миншу виновато оглянулась на окно, потом подкралась к нему и уселась прямо ему на колени, лицом к лицу.
Дэн Яньчэнь на миг растерялся — не ожидал такой смелости. Он обхватил её тонкую талию, боясь, что она соскользнёт.
Рука его непроизвольно сжалась — и расстояние между ними мгновенно исчезло.
В глазах Дэн Яньчэня Сюй Миншу увидела своё отражение. Сегодня она надела любимое им платье цвета молодого месяца, а в волосах — заколку «Полумесяц», которую он когда-то сделал для неё собственноручно.
В следующий миг они уже целовались — страстно, отчаянно, будто наверстывая всё, что было прервано вчера.
Дэн Яньчэнь одной рукой прижимал её к себе за затылок, другой — крепко обнимал за талию. Его хватка была такой, будто он не собирался позволить ей отступить ни на шаг.
Сюй Миншу казалось, что обычный Дэн Яньчэнь и тот, что целует её сейчас, — два разных человека. Обычно он был учтив, сдержан, всегда с лёгкой улыбкой на лице. А сейчас, в этой близости, за вежливостью проступала решительная властность. Его рука на её талии напряглась, жилки на тыльной стороне вздулись, и от этого прикосновения Сюй Миншу чувствовала себя словно весенняя вода, которую кто-то довёл до кипения.
Поцелуй длился бесконечно — будто они хотели вернуть всё, что потеряли.
Когда их губы наконец разомкнулись, Дэн Яньчэнь, с ещё тёмными от желания глазами, нежно поцеловал её в лоб.
Сюй Миншу была совершенно ошеломлена, будто у неё вынули все кости, и она безвольно прижалась к нему.
Дэн Яньчэнь прижал подбородок к её виску и спросил:
— Почему пришла?
Она приглушённо пробормотала:
— Везде искала тебя… скучала.
Он тихо рассмеялся:
— Что делать, госпожа Сюй… слишком хочется жениться.
Сюй Миншу, всё ещё лежа у него на груди, поглаживала его пальцы с мозолями:
— Говорят, сын Урихана — необычайно талантливый полководец. Тебе было трудно сражаться с ним на северных границах?
— Всё в порядке. Я и брат Чанцин вместе выросли в армии «Чёрных Доспехов», прекрасно понимаем друг друга. В бою мы действуем слаженно.
Дэн Яньчэнь вздохнул и, глядя на её волосы, тихо сказал:
— Раньше мне казалось, что воевать — значит лишь атаковать и защищаться. Но теперь, когда я сам несу эту ответственность, понял истинный смысл слов: «Тысячелистая дамба рушится из-за муравьиной норы».
http://bllate.org/book/2426/267457
Готово:
