Он не был зелёным юнцом, впервые ступившим на поле боя, и не стал бы безрассудно бросаться в атаку, не зная обстановки впереди.
К тому же его боевой опыт был богат, а отвага — легендарной: стоит лишь оружию оказаться в руках, как он никогда не допустил бы столь пассивной позиции.
Маркиз Цзинъань стоял у двери, внимательно разглядывая доспехи, снятые с генерала Ли. Посреди нагрудника зияла глубокая вмятина от удара тяжёлым предметом, а на плечах и предплечьях располагались множественные круглые отверстия одинакового размера — следы, оставленные не обычным оружием.
Воины, сопровождавшие Ли Сюаня обратно, два дня и две ночи мчались без отдыха и теперь уже отправились в караульную отдохнуть.
Маркиз Цзинъань оглядывался по сторонам, надеясь найти кого-нибудь из вернувшихся с поля боя, чтобы выяснить подробности случившегося.
Повернувшись, он заметил за спиной своей дочери край чёрного плаща.
Подойдя ближе, он уже собрался заговорить, но Сюй Миншу приложила палец к губам, давая знак молчать.
Дэн Яньчэнь сидел на каменных ступенях, прислонившись головой к колонне под навесом, и крепко спал.
Маркиз Цзинъань присел на корточки и осторожно приподнял плащ Дэн Яньчэня. На спине доспехов он увидел те же круглые отверстия.
Сердце его сжалось от тревоги. Расправив плащ полностью, он обнаружил, что левое плечо доспехов Дэн Яньчэня было изогнуто, а острый край железной пластины изрезал шею у воротника, оставив кровавые следы.
Сюй Миншу, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза от ужаса. После возвращения Дэн Яньчэня все силы бросили на спасение тяжелораненого Ли Сюаня и на время забыли обо всём остальном.
К тому же Дэн Яньчэнь казался невредимым: он спокойно переговорил с Сюй Миншу, лишь его веки становились всё тяжелее, и в конце концов он просто присел у колонны и уснул.
Никто и не подозревал, что под чёрным плащом он весь покрыт ранами.
Маркиз Цзинъань только теперь осознал всю серьёзность происшедшего. Он лёгким шлепком по щеке разбудил юношу, и в его голосе прозвучала редкая для него паника:
— Дитя моё! Очнись!
Сюй Миншу опустилась на колени и лихорадочно ощупывала грудь Дэн Яньчэня, пытаясь найти другие раны.
И действительно — на талии и бёдрах ткань одежды окаменела от засохшей тёмно-красной крови.
Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни она точно знала, что Дэн Яньчэнь благополучно привезёт Ли Сюаня в столицу.
Именно эта уверенность в будущем заставила её вести себя безрассудно.
Ведь именно она не раз предостерегала Дэн Яньчэня в этой жизни, чтобы тот не недооценивал врага. А теперь сама допустила столь роковую ошибку.
Сюй Миншу растерялась. Голос её задрожал:
— Дэн Яньчэнь, очнись!
В шуме и суете Дэн Яньчэнь медленно открыл глаза, взглянул на Сюй Миншу, потом на Маркиза Цзинъаня и слабо произнёс:
— Господин маркиз...
Маркиз Цзинъань поддержал его:
— Хороший ты парень... Сколько же ты выстрадал.
— Господин маркиз, — в глазах Дэн Яньчэня, несмотря на слабость, мелькнула решимость, — моё копьё... сломалось...
Все присутствующие ахнули.
С древних времён оружие для воина было равноценно жизни.
«Меч в руке — жизнь в теле; меч пал — и жизнь угасла».
То же самое относилось и к любому другому оружию.
Все здесь знали Дэн Яньчэня с детства и отлично понимали его суть.
Он обладал выдающимися способностями в боевых искусствах и усердно тренировался, ещё юношей достигнув мастерства владения копьём.
Даже Маркиз Цзинъань однажды заметил, что лет через пять-шесть Дэн Яньчэнь, возможно, превзойдёт его самого и станет опорой армии.
Именно поэтому они спокойно отправили его на выручку Ли Сюаню.
Но теперь генерал Ли лежал без сознания с тяжёлыми ранами.
А Дэн Яньчэнь весь изранен, и копьё, сопровождавшее его много лет, сломано.
Без лишних слов стало ясно: сражение было ужасающе жестоким, а варвары оказались куда опаснее, чем предполагали.
— Они изобрели особое оружие — железные шары, усеянные шипами и соединённые цепью, — начал рассказывать Дэн Яньчэнь, тяжело дыша и вспоминая ужасы северных границ. — Их раскладывают на земле, чтобы сбивать с ног коней. Как только всадник падает, варвары бьют шарами прямо в лицо.
Его копьё многократно отбивало удары, направленные в голову, но от постоянных тяжёлых ударов древко постепенно согнулось и наконец сломалось.
Он с трудом переводил дыхание, вспоминая увиденное на северных границах.
Отряд «Чёрных Доспехов», посланный Ли Сюанем, попал в окружение варваров, однако новый вождь племени Уму Хэ отдал приказ не убивать генерала.
Они ждали. Ждали настоящего предводителя «Чёрных Доспехов» — маркиза Цзинъаня Сюй Юйлана.
Ненависть, передававшаяся из поколения в поколение, заставила Уму Хэ с детства видеть в маркизе и его армии заклятого врага всей своей жизни.
Всю жизнь он посвятил изучению способов уничтожить «Чёрные Доспехи».
На поле боя человека лучше всего знает не тот, кто сражается рядом, а тот, кто ненавидит его до мозга костей.
Очевидно, за долгие годы борьбы Уму Хэ наконец нашёл ключ к победе.
Армию называли «Чёрными Доспехами» потому, что воины носили тяжёлые доспехи из чёрного кованого железа.
Эти доспехи были настолько массивными, что постоянное ношение наносило вред здоровью. Поэтому после каждого сражения маркиз Цзинъань всегда отправлял свежих солдат на смену, давая вернувшимся возможность снять броню и отдохнуть.
Благодаря толщине доспехов обычное оружие не могло пробить их и нанести смертельные раны.
В сочетании с многолетней дисциплиной и тренировками это и принесло «Чёрным Доспехам» славу непобедимых.
Но на этот раз Уму Хэ применил не обычное оружие.
Шипастые шары, хоть и выглядели громоздко, обладали убийственной силой.
Варвары от природы были выше и сильнее жителей Центральных равнин.
Уму Хэ воспользовался этим, сконструировав пару шаров, соединённых цепью. Когда солдаты «Чёрных Доспехов» в своих тяжёлых доспехах попадали в окружение, варвары со всех сторон наносили удары шарами прямо в голову.
Когда Дэн Яньчэнь прибыл на место боя, он увидел повсюду тела павших воинов «Чёрных Доспехов».
Все они без исключения погибли от ударов по голове — черепа расколоты, лица неузнаваемы.
— Господин маркиз, простите... я не смог спасти остальных братьев.
Маркиз Цзинъань слушал и чувствовал, как по спине пробежал холодок.
Даже если бы он сам повёл войска на выручку, вряд ли удалось бы спасти всех окружённых солдат «Чёрных Доспехов».
Это была ловушка, тщательно подготовленная именно для него, но вместо него в неё попал юноша лет пятнадцати.
Глаза Маркиза Цзинъаня наполнились сочувствием. Спустя долгую паузу он похлопал Дэн Яньчэня по плечу:
— Ты сделал всё, что мог, сынок.
— Слушай меня: иди отдыхай и лечись. Ни о чём больше не думай. Твой дядя Ли — человек счастливой судьбы, он обязательно поправится.
С этими словами Маркиз Цзинъань приказал слугам отвести Дэн Яньчэня в покои.
Сюй Миншу поклонилась отцу, матери и Шэнь Линь, а затем вместе с Шэн Хуаем последовала за Дэн Яньчэнем.
Когда Дэн Яньчэня уложили на постель, Шэн Хуай с другими слугами бережно сняли с него искривлённые доспехи.
Без доспехов Дэн Яньчэнь, одетый лишь в нижнее бельё, казался хрупким, будто лист бумаги, готовый разорваться от малейшего прикосновения.
Сюй Миншу молча смотрела на его израненное тело, взяла аптечку и, не говоря ни слова, села рядом, аккуратно промывая кровь с лица и шеи.
Ни один из них не произнёс ни звука.
Шэн Хуай, уловив настроение, тактично сказал:
— Госпожа, позвольте мне вызвать лекаря.
И, подталкивая остальных, вывел всех из комнаты.
Когда в палате остались только они вдвоём, Дэн Яньчэнь не отводил взгляда от Сюй Миншу. Однако девушка, нахмурившись, сосредоточенно обрабатывала раны и даже не взглянула на него.
Наконец Дэн Яньчэнь не выдержал:
— Миншу...
Руки Сюй Миншу замерли, но она молчала.
— Ты... сердишься на меня?
Она по-прежнему не смотрела на него и глухо ответила:
— Да.
— Прости... Я задержался.
Услышав это, Сюй Миншу почувствовала смесь гнева и горечи:
— Да разве я на это злюсь?!
— Тогда...
— Почему ты не сказал, что ранен?!
Дэн Яньчэнь на мгновение опешил, потом улыбнулся:
— Пустяки... Ничего серьёзного.
— Какие пустяки?! Да у тебя столько крови! Это разве пустяки?!
Голос Сюй Миншу дрожал всё сильнее, и слёзы навернулись на глаза.
Как же она испугалась, увидев под плащом тёмные пятна крови!
Она просто не могла снова пережить, как Дэн Яньчэнь окажется в смертельной опасности.
— Почему молчал?! Даже если ты боялся беспокоить других... разве я для тебя «другие»?! Как ты мог так поступить, Дэн Яньчэнь?!
Дэн Яньчэнь смягчился, приподнял руку и нежно коснулся её щеки:
— Прости... Больше не повторится.
Она стиснула зубы и сердито бросила:
— Если ещё раз так сделаешь, я тебя брошу! Не буду навещать, не стану заботиться!
Слёзы уже стояли в глазах, и она опустила голову, пытаясь сдержать их.
Через некоторое время она услышала, как Дэн Яньчэнь тихо позвал:
— Госпожа Сюй...
Она подняла глаза и увидела, что он всё ещё пристально смотрит на неё.
— Мой халат порвался.
Сюй Миншу удивилась — она не поняла, к чему он это говорит.
— Новый халат, что подарила мне госпожа Сюй, порезан.
Она махнула рукой:
— Как выздоровеешь, закажу тебе новые.
— Новые одежды... — Дэн Яньчэнь улыбнулся, и в его глазах заиграла тёплая искорка.
Сюй Миншу, увидев, как он, едва оправившись от ран, уже шутит, рассердилась ещё больше:
— Ты вообще чего хочешь?!
Дэн Яньчэнь мягко взял её руку в свою — сухую, потрескавшуюся, покрытую мозолями.
— Я хочу сказать... сейчас у меня нет должности и, соответственно, никакого жалованья от двора.
Сюй Миншу нахмурилась:
— И что с того?
— Поэтому... — он крепче сжал её ладонь, — до тех пор, госпожа Сюй, ты не можешь меня бросать.
— В будущем содержать меня будет стоить тебе немалых денег.
— Так что, пожалуйста, веди учёт расходов. Всё это я удвою и внесу в список приданого.
Армия «Чёрных Доспехов» осенью того года понесла самые тяжёлые потери за многие годы.
В ту же ночь, когда Ли Сюань прибыл на северные границы, с сигнальных башен поднялся волчий дым: варвары, переодетые под солдат «Чёрных Доспехов», пытались поджечь продовольственные запасы лагеря.
Страже удалось вовремя заметить и отразить нападение. Ли Сюань немедленно разделил войска: половину оставил охранять склады с продовольствием и оружием, а другую повёл в бой.
К осени варвары были в полной боевой готовности — их кони сыты, воины сильны, запасы велики.
Ли Сюань оказался в ловушке: если он не выведет основные силы на поле боя, сопротивление варварам будет слабым. Но если оставить слишком мало охраны у лагеря, Уму Хэ со своей элитной дружиной перейдёт через горы и уничтожит продовольственные запасы, отрезав путь отступления.
Разница между ними и варварами заключалась в подходе к снабжению войск.
Варварские вожди, стремясь захватить новые земли, жертвовали всем ради войны.
Армия же «Чёрных Доспехов» была вынуждена проходить длинную цепочку бюрократических процедур: сначала доклад в Министерство военных дел, затем передача в императорский двор, обсуждение в кабинете министров, утверждение Секретариатом, одобрение императором и только потом Министерство финансов начинало собирать продовольствие.
А после всех уровней хищений, транспортировки и потерь к фронту доходила лишь малая толика.
Заявка Ли Сюаня, поданная годом ранее, из-за «пустой казны» пролежала девять месяцев, прежде чем продовольствие было наконец доставлено.
Теперь продовольственные запасы в лагере ценились выше всего на свете.
Если бы их уничтожили, даже срочное донесение «восемьсот ли в сутки» не помогло бы — пока пройдут все инстанции, наступит неизвестно какой год.
http://bllate.org/book/2426/267444
Готово:
