Двенадцатый год правления Юнъдэ. В уезде Суйчэн всё шло по обыкновению, но Дэн Сюнь, собиравшийся отправиться к плотине проверить уровень воды, почему-то так и не вернулся домой в тот день.
На следующий день императорский инспектор, прочитав письмо Дэн Сюня, прибыл в Суйчэн для расследования, однако никак не мог отыскать самого Дэн Сюня.
Лишь после доноса местных жителей в павильоне Сяосян на восточной улице обнаружили его тело — нагое, изуродованное, брошенное в пыли.
В тринадцатом году правления Юнъдэ в уезд Суйчэн прибыл новый уездный начальник по фамилии Мэн.
Начальник Мэн был неутомим в службе: с первых же дней он лично руководил работами среди народа и вскоре заслужил всеобщее уважение.
Однако прошло менее двух лет, как однажды ночью, опьянев, он оступился и упал в пруд, где и утонул.
Дэн Яньчэнь не проигнорировал эту деталь. Он снова и снова перебирал всё, что успел сделать начальник Мэн, и наконец уловил кое-какие зацепки.
Выяснилось, что начальник Мэн, подобно его отцу, сомневался в законности дополнительного шёлкового налога, взимавшегося в Суйчэне.
Дэн Яньчэнь предположил, что, возможно, Мэн угадал нечто из обстоятельств смерти его отца. Подготовленный им доклад не прошёл через уездное управление и не был направлен напрямую в Министерство финансов.
Вместо этого он передал его через цензора Управления цензоров, чтобы тот лично доложил императору.
И вскоре после этого в Суйчэне вновь разнёсся слух о гибели начальника Мэня.
Третий уездный начальник прибыл в Суйчэн вскоре после смерти Мэня, но прожил здесь всего месяц: однажды, выехав в экипаже, он попал в аварию — лошади внезапно понесли, и вместе с коляской рухнули в пропасть. От него не осталось и костей.
Сяо Хэн внимательно прочитал рукопись, поданную Дэн Яньчэнем, и его брови ещё больше сдвинулись от тревоги.
Все эти дела, связанные воедино, вызывали подозрения у любого здравомыслящего человека: всё было пронизано тайной и загадками.
— Просто издевательство над законом! — скрипнул зубами он.
Дэн Яньчэнь горько усмехнулся:
— Здесь, вдали от столицы, они сами и есть закон.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и с цветущего дерева упала яркая алая камелия, шлёпнувшись в лужу.
Дэн Яньчэнь спешился, подошёл и аккуратно поднял цветок из грязи, бережно стирая пятна. В каждом его движении чувствовалась нежность.
Сяо Хэн смотрел на цветок в его руке и спросил:
— Не злишься?
Дэн Яньчэнь слегка приподнял бровь. Ветер донёс до него слова Сяо Хэна, но он не разобрал их.
— Они так унизили твоего отца… Ты не злишься? — повторил Сяо Хэн, глядя вдаль, будто вспоминая собственные мучительные воспоминания. В его тёмных глазах мелькнула зловещая ярость.
Будь он на месте Дэн Яньчэня, он бы не стал тратить силы на уловки — всех причастных к этому делу он бы уничтожил одного за другим, заставив их мучиться в агонии, растянутой на долгие дни.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Хэн услышал ответ:
— Злюсь, конечно. Но кроме ненависти у меня есть дела поважнее. Например, дождаться, пока седьмой наследный принц выяснит правду, и тогда я смогу реабилитировать отца.
А ещё… вернуться к тому, кого хочу увидеть.
Рассказать ей всё, что годами хранил в сердце и так и не сказал.
Дэн Яньчэнь глубоко вдохнул и с лёгкой улыбкой, полной смирения, произнёс:
— Ваше высочество, знаете… до сих пор я верю: за всеми поступками следит Небо, и ложь рано или поздно будет разоблачена. В этом мире всё же есть справедливость.
……
Сюй Миншу долго болела. Каждый раз, как только она закрывала глаза, ей снились бесконечные, уходящие вдаль стены императорского дворца.
Снился отвар за отваром, которые насильно вливали ей в рот. Снились стоны каждого из обитателей Дома маркиза Цзинъаня.
Во сне каждую ночь, пока она теряла сознание, её крепко обнимали чьи-то сильные руки и шептали слова вечной любви.
Она отказывалась пить лекарства, и слуги не знали, что делать — могли лишь готовить лёгкие супы или рисовую кашу и кормить её понемногу.
Но каждый раз, проснувшись от кошмаров, она всё равно всё вырвывала.
Спустя несколько дней она сильно похудела и выглядела совсем больной.
В тот день, измучившись, она наконец уснула.
Вскоре, как обычно, её снова затянуло в кошмар.
Она отчаянно стучала в ворота восточного дворца, которые никак не поддавались, и плакала, зовя на помощь.
Гнетущее, удушающее чувство сжимало грудь, будто кто-то душил её за горло. Когда она уже почти потеряла надежду, вдруг услышала, как её зовут:
— Миншу! Миншу!
Этот тревожный голос вернул её в реальность. Она медленно открыла глаза, и, разглядев очертания знакомого лица, резко поднялась и бросилась ему в объятия.
Крепко обхватив его за талию, она вдыхала знакомый прохладный аромат — запах ветра, который успокаивал её душу.
Этот ветер с границ, наконец-то, вернулся к ней.
Человек в её объятиях замер, а затем, спустя долгую паузу, его тёплые ладони легли ей на спину и начали мягко гладить.
— Кошмар приснился? — спросил он тихо.
Сюй Миншу ещё сильнее прижала его к себе. Он выглядел хрупким, но под тонкой одеждой чувствовалась сильная, мускулистая талия.
Тепло его тела постепенно растапливало холод её рук.
Наконец, придя в себя, она подняла голову и посмотрела на него сквозь слёзы.
Дэн Яньчэнь растерялся, увидев перед собой такую обиженную и жалобную девушку, и, помолчав, улыбнулся:
— Что с тобой? Выглядишь такой несчастной.
— Почему так долго не возвращался?
Улыбка исчезла с его лица.
— Задержался по делам.
Он опустился на корточки, чтобы смотреть на неё снизу вверх:
— Только что приехал. Услышал от Циньчжу, что ты долго болеешь и отказываешься от лекарств, и сразу пошёл к тебе. Едва вошёл во двор, как услышал, как ты плачешь и кричишь во сне. Кошмар?
Сюй Миншу кивнула.
— О чём таком страшном ты плакала? — спросил он, наливая ей чай и подмигнув. — Неужели приснилось, что я умер?
Едва он это произнёс, как она дрогнула, и весь чай выплеснулся на его одежду.
Дэн Яньчэнь не обратил внимания. Он наклонил голову и, глядя на её испуганное лицо, спросил:
— Неужели правда приснилось, что я погиб?
Сюй Миншу наконец пришла в себя и резко толкнула его:
— Как ты можешь такое говорить! Зачем себя проклинать?
Она схватила платок и начала торопливо вытирать пролитый чай с его одежды.
— Зато… — пробормотал он.
— Что? — не расслышала она.
Дэн Яньчэнь посмотрел на серебряную камелию в её причёске и вдруг тихо сказал:
— Если однажды я погибну на поле боя, но увижу, как ты так плачешь из-за меня… то, пожалуй, оно того стоит.
Сюй Миншу замерла, а потом строго сказала:
— Сяо Дэнцзы! Ты чего это сразу после возвращения такое несёшь? Хочешь, чтобы я тебя отлупила?
Когда она притворялась сердитой, её тонкие брови хмурились — выглядело это очень мило.
На мгновение Дэн Яньчэню захотелось провести пальцами по её виску.
Но мысль мелькнула и исчезла — он отвёл взгляд.
— Пойду посмотрю, готово ли лекарство у Циньчжу. Подожди меня немного, — сказал он и встал.
Сюй Миншу хотела его остановить, но тут же поняла: он только что оглядел её комнату и, видимо, решил, что им вдвоём здесь не совсем уместно, поэтому и собрался выйти.
Спустя время, не больше чем заваривается чай, Циньчжу вошла с чашей лекарства.
За ней следовали Дэн Яньчэнь и Шэн Хуай. Шэн Хуай лишь кивнул с порога и не стал заходить внутрь.
Дверь осталась открытой. Циньчжу поставила лекарство на стол и с грустью сказала:
— Госпожа, это уже третья чаша сегодня. Вы хоть немного выпейте, а то как я потом перед маркизом отчитаюсь?
Сюй Миншу посмотрела на тёмно-коричневый отвар, и тошнота, которую она с трудом подавляла, снова подступила к горлу.
Она прикрыла рот и несколько раз сухо сглотнула.
Дэн Яньчэнь подошёл к Циньчжу:
— Дай-ка мне.
Он сел на низкий табурет рядом с ней и достал из кармана жёлтый пергаментный свёрток, в котором лежали белые, мягкие сладости.
— Целый день ничего не ела — неудивительно, что лекарство не лезет, — сказал он и, взяв одну сладость через бумагу, поднёс к её губам. — Попробуй. Привёз из Сучжоу. На вкус совсем не как в столице.
Сюй Миншу нахмурилась, но всё же осторожно откусила кусочек. Во рту разлилась нежная, ароматная мягкость — совсем не приторная, как обычно.
— Что это?
В глазах Дэн Яньчэня заиграла улыбка:
— Тяотоугао. Местное угощение из Цзяннани. Готовят по старинному рецепту — только натуральный аромат, без лишнего сахара.
Сюй Миншу моргнула и, не говоря ни слова, взяла у него все сладости и начала есть, надув щёки, как маленький бурундук, запасающий еду.
Дэн Яньчэнь улыбнулся: она осталась такой же, как в детстве — всё новое и неизведанное вызывало у неё восторг. Если ей что-то нравилось, она радовалась целыми днями и потом долго об этом вспоминала.
Как тогда, в Цзяннани, когда увидела картину с красной камелией и долго мечтала увидеть такие цветы на юге собственными глазами.
В столице встречались лишь белые камелии. В последние годы начали выращивать и красные сорта, но, видимо, из-за разницы климата, они цвели не так пышно, как на юге.
Если представится возможность, он обязательно возьмёт её в Сучжоу — пусть увидит всё своими глазами.
Маленький бурундук доел запасы и с грустью посмотрел на пустой пергамент.
— Ещё есть, — улыбнулся Дэн Яньчэнь. — Кроме тех, что отправили в дом генерала и госпоже маркизе, для тебя оставил много.
Сюй Миншу подняла на него глаза, полные ожидания.
Дэн Яньчэнь поставил перед ней чашу с лекарством:
— Но сначала нужно выпить это.
Она сглотнула, всё ещё сопротивляясь горькому отвару.
Но почему-то тошнота больше не возвращалась.
Дэн Яньчэнь аккуратно помешал ложкой, подул на лекарство и начал поить её маленькими глотками.
Сюй Миншу стиснула зубы и сделала два глотка — горечь заполнила всё во рту.
Она посмотрела на чашу и, решившись, вырвала её из его рук, зажмурилась и одним махом осушила до дна.
Мгновенно горечь пронзила всё тело, и лицо её сморщилось от отвращения.
Циньчжу, глядя на страдания своей госпожи, невольно скорчила рожицу и одобрительно подняла большой палец.
Между тем Дэн Яньчэнь уже поднёс к её губам что-то круглое и кисло-сладкое — любимые сливы, которые сразу перебили горечь.
Сюй Миншу открыла глаза:
— Ты что, научился фокусам за время отсутствия?
Он приподнял бровь:
— Всего лишь детские уловки.
— Я уже не ребёнок… — пробурчала она.
Дэн Яньчэнь передал пустую чашу Циньчжу, и та, поняв намёк, ушла, чтобы поболтать с Шэн Хуаем у двери.
— Ладно, — повернулся он к Сюй Миншу. — Тогда, госпожа Сюй, не соизволите ли рассказать вашему слуге, какой кошмар так вас напугал?
Выражение её лица изменилось. Улыбка медленно сошла, и долгое молчание повисло в воздухе. Наконец она посмотрела ему прямо в глаза и серьёзно спросила:
— Ты правда хочешь услышать?
Дэн Яньчэнь кивнул.
http://bllate.org/book/2426/267437
Готово:
