За ужином отец заметил, что лицо её стало мертвенно-бледным, и стал настойчиво расспрашивать, не случилось ли чего.
Сюй Миншу покачала головой и лишь сказала, что по дороге домой немного промокла под дождём.
Маркиз Цзинъань тут же приказал слугам приготовить успокаивающий отвар и принести его в столовую. Как только Сюй Миншу услышала эти три слова — «успокаивающий отвар», — её сердце дрогнуло, рука задрожала, и она уронила палочки вместе с миской.
Изящная белая фарфоровая миска упала на пол и разлетелась на мелкие осколки.
Сюй Миншу смотрела на осколки у своих ног, и всё её тело начало сильно трястись. Вкусные, ещё горячие блюда перед её глазами начали искажаться, извиваться, будто живые. Она больше не могла сдерживаться и выбежала из столовой к цветочной клумбе, где её начало мучительно рвать, хотя в желудке почти ничего не было.
Сидевшая за столом четвёртая жена, госпожа Чжоу, испугалась и тут же побежала за ней, успокаивающе похлопывая Сюй Миншу по спине.
В ту же ночь в Дом маркиза Цзинъаня срочно вызвали лекаря. После осмотра и выписки рецепта служанка Циньчжу вошла в покои с чашей лекарства, чтобы напоить им свою госпожу.
Но Сюй Миншу, словно одержимая, яростно сопротивлялась: стоило Циньчжу приблизиться с чашей, как в глазах девушки появлялся ужас.
Маркиз Цзинъань, не зная, что делать, велел слугам уйти и не принуждать её.
Сюй Миншу лежала на постели, но тошнота в груди не утихала.
Примерно через час Циньчжу снова вошла в комнату и радостно воскликнула:
— Госпожа, письмо от господина Дэна!
Сюй Миншу собралась с силами и с трудом села, чтобы взять письмо из рук служанки.
Оно, видимо, было доставлено в Дом маркиза гонцом без промедления — конверт всё ещё был холодным от ночной прохлады.
Руки Сюй Миншу дрожали, когда она развернула письмо.
Дэн Яньчэнь кратко рассказал о том, где они побывали за это время и какие забавные события с ними происходили. В конце он извинился: из-за постоянных переездов и отсутствия постоянного жилья он не мог отправить письмо раньше.
Прочитав всё, Сюй Миншу откинулась на подушки.
Бумага пахла тушью, но ей показалось — или это было обманчивое воспоминание? — что в этом аромате чувствовался ещё и лёгкий, знакомый запах Дэн Яньчэня.
Невозможно было описать этот запах словами: он напоминал небо после дождя или свежий ветер с границ.
Он мог развеять мрачные сны и принести душевное спокойствие.
Постепенно тошнота утихла, и в ту ночь Сюй Миншу крепко заснула, прижав к груди письмо.
Вскоре после того, как письмо Дэн Яньчэня достигло столицы, Сюй Миншу отправила ответ по указанному им адресу.
Кроме новости о том, что в семье маркиза появился новый наследник — миловидный младенец, брат, — она подробно описала все важные и не очень события, произошедшие в столице и при дворе.
В самом конце письма Сюй Миншу, обычно мягкая и сдержанная, неожиданно заговорила твёрдо:
— Придворные интриги кипят, и за каждым вашим шагом в уезде Суйчэн следят десятки глаз. Не задерживайтесь там надолго — скорее возвращайтесь в столицу.
Дэн Яньчэнь аккуратно сложил письмо и спрятал его. На лице его не дрогнул ни один мускул.
На самом деле он и сам уже собирался в обратный путь.
От уезда Суйчэн до Сучжоу и далее до столицы — за всеми этими делами стояла одна и та же тайна, скрытая за плотной завесой коррупции: чиновники прикрывали друг друга, образуя непробиваемую сеть.
У него не было официального чина, и вмешательство с его стороны было бы бесполезным. Противостоять этой армии местных чиновников в одиночку — всё равно что муравью пытаться сдвинуть с места огромное дерево.
Не только не удастся добиться справедливости — малейшая ошибка может навлечь беду на армию «Чёрных Доспехов» и даже на весь Дом маркиза Цзинъаня.
Дэн Яньчэнь встал и размял затёкшие мышцы.
За время, проведённое в уезде Суйчэн, он собрал множество ценных улик. Хотя их пока недостаточно, чтобы пересмотреть старое дело, поездка всё равно не прошла даром.
Погода в Суйчэне менялась ежедневно: ещё вчера мелкий дождик лил без остановки, а сегодня утром, едва откроешь окно, — яркое солнце и чистое небо. Воздух был напоён ароматом цветов и свежей земли после дождя.
Когда он снова вернётся сюда — неизвестно. Поэтому перед отъездом хотелось ещё раз пройтись по родным улицам.
Вся его жизнь, все счастливые и горькие воспоминания с родителями были связаны именно с этим маленьким городком.
Как бы ни был он несовершенен, одно лишь упоминание «Суйчэн» вызывало в сердце тёплую нежность.
Дэн Яньчэнь надел чистую белую одежду и аккуратно собрал волосы в хвост, перевязав синей лентой.
Из-за постоянных походов и поездок он редко носил светлую одежду: она легко пачкалась, а любая рана сразу становилась заметной врагу — а это смертельная ошибка для воина.
Тёплый солнечный свет, проникающий через открытое окно, мягко озарял его правильные черты лица и придавал всему облику лёгкое сияние.
Он и без того был красив: ясные глаза с тёплым блеском, будто в них всегда играла улыбка. Плечи — прямые, осанка — гордая; от многолетних тренировок мышцы плеч и рук были рельефными, а талия — подтянутой и сильной. Синяя лента придавала ему юношескую свежесть, и в лучах утреннего солнца он выглядел как герой из романтических повестей — истинный благородный юноша.
Дэн Яньчэнь подпоясался и вышел из номера.
Едва он переступил порог, как увидел перед собой чёрную фигуру, стоявшую спиной к нему и загораживающую дорогу.
Этот силуэт казался знакомым, особенно большой палец, на котором красовался перстень для стрельбы из лука из белого бодхи-дерева.
Дэн Яньчэнь быстро оценил обстановку и подошёл ближе.
— Ваше высочество, вы пришли ко мне?
Человек обернулся. Перед Дэн Яньчэнем предстало лицо, словно выточенное из камня резцом мастера — резкие, но благородные черты.
Взгляд Сяо Хэна, полный проницательности, долго задержался на Дэн Яньчэне.
Оба были одного роста и возраста.
— Ты ведь хотел ещё кое-что мне сказать? — наконец произнёс Сяо Хэн.
Дэн Яньчэнь на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Ваше высочество проницательны — сразу угадали мои мысли.
Сяо Хэн не ответил, а просто спустился по лестнице.
Здесь, в гостинице, слишком много людей — не место для разговоров, которые должны остаться в тайне.
Дэн Яньчэнь последовал за ним. Выйдя из гостиницы, оба сели на коней и поскакали по восточной улице города, пока не достигли холма напротив.
Остановив лошадей, они вместе устремили взгляд вниз, на город.
Долгое молчание нарушил Дэн Яньчэнь:
— Если бы вы не пришли сегодня, завтра я сам отнёс бы вам кое-что в уездную управу.
Сяо Хэн чуть повернул голову:
— Ты уезжаешь? Возвращаешься в Дом маркиза?
— Да, — кивнул Дэн Яньчэнь. — Я уже почти два месяца в Суйчэне. Будучи личным стражем маркиза Цзинъаня, обязан вернуться к нему.
Сяо Хэн смотрел вдаль и после паузы спросил:
— Почему не дождёшься, пока дело не будет раскрыто?
— У меня есть свои сражения и своя жизнь. Один человек однажды сказал мне: нельзя всю жизнь прозябать в прошлом.
Дэн Яньчэнь сделал паузу и добавил:
— К тому же теперь этим делом занимаетесь вы, Ваше высочество.
«Нельзя всю жизнь прозябать в прошлом».
Казалось, кто-то когда-то говорил то же самое и Сяо Хэну, убеждая его не цепляться за старые обиды и мстительные замыслы.
Сяо Хэн нахмурился. Он не мог вспомнить, кто именно это сказал. Возможно, никто и не говорил. Может, это просто один из его странных снов.
Он взял себя в руки и спросил:
— За все эти годы императорский двор не раз посылал людей в Суйчэн для расследования. Каждый раз — безрезультатно. Дело так и осталось нераскрытым. Почему ты веришь, что именно я смогу установить истину?
Дэн Яньчэнь помолчал. Возможно, потому что Сяо Хэн не связан ни с Суйчэном, ни с теми чиновниками, которые замешаны в этом деле.
А может, потому что он, как и сам Дэн Яньчэнь, одинок и вынужден полагаться только на собственные силы, чтобы пробить себе путь в этом жестоком мире и доказать свою состоятельность.
Или потому, что в тот день, когда Дэн Яньчэнь предъявил деревянную дощечку и заявил, что уездный начальник У не погиб от рук горных разбойников, Сяо Хэн, не сказав ни слова, внимательно смотрел на него и несколько раз постучал по столу монетой из казённого серебра.
Другие, возможно, не поняли этого жеста, но Дэн Яньчэнь знал точно: серебро было найдено у разбойников.
Хотя Сяо Хэн и объявил тогда, что поход в логово разбойников ничего не дал, на самом деле это было не так.
В уездной управе был предатель, который предупредил разбойников, и те успели скрыться. Но из-за внезапности нападения многие ценности остались в убежище.
Сяо Хэн обнаружил там несколько сундуков с клеймёным серебром и золотом и тайно приказал своим стражникам увезти всё это.
Это были улики — доказательства сговора между местными чиновниками и бандитами.
Кроме того, Дэн Яньчэнь всегда верил: те, кто прошёл через страдания, обладают чистым сердцем и ясно различают добро и зло.
Приезд Сяо Хэна, возможно, станет поворотным моментом для жителей Суйчэна — шансом на спокойную и достойную жизнь.
— Прошло много лет с тех пор, как произошло дело в Суйчэне. Среди всего двора лишь наследный принц до сих пор помнит о нём. Чем больше людей будут неравнодушны к этому делу, тем выше шанс, что правда однажды восторжествует. Поэтому, услышав, что вы лично прибыли в Суйчэн для расследования, я искренне обрадовался.
Сяо Хэн горько усмехнулся:
— Беспомощный принц без реальной власти… Что я могу сделать? Ты слишком много ожидаешь от меня.
Дэн Яньчэнь улыбнулся:
— Ваше высочество — потомок императорского рода, ветвь золотого древа. Вы всегда славились рассудительностью и усердием. В будущем вас ждёт великое предназначение. Не стоит недооценивать себя.
Сяо Хэн посмотрел на него. Год назад, в Стрельбищном павильоне, два юноши одного возраста встретились взглядами сквозь толпу придворных.
Тогда он увидел в глазах Дэн Яньчэня сдержанную решимость.
А тот увидел в его взгляде осторожность и тревогу.
Год спустя Дэн Яньчэнь, закалённый в боях, стал уверенным, открытым и сияющим юношей, полным сил и надежд.
А он сам… Он остался запертым в этом мрачном дворце, полном коварства и интриг, питая в душе тайную ненависть и проводя ночь за ночью без сна.
Он не знал, кто он и куда идти.
Когда его личный страж передал ему досье на Дэн Яньчэня, он увидел в судьбе юноши отражение своей собственной и почувствовал странную связь.
Теперь же ему казалось, что это лишь иллюзия.
Судьба действительно несправедлива.
Дэн Яньчэнь достал из-за пазухи стопку чистых листов бумаги и протянул их Сяо Хэну.
— После смерти отца я вместе с матерью никогда не прекращал собирать улики по тому делу. Позже в Суйчэне умерли ещё три уездных начальника. Я тайно расследовал это много лет и обнаружил определённые сходства.
Сяо Хэн взял бумаги и начал внимательно их просматривать, слушая, как Дэн Яньчэнь продолжал:
— Отец был отправлен в Суйчэн именно потому, что прекрасно разбирался в водном хозяйстве. В шестом году эры Юнъдэ, когда он прибыл в уезд, то увидел, что местные жители живут в крайней нищете и страдают от наводнений. Он обратился в императорский двор с просьбой выделить средства на помощь пострадавшим.
— Императорский двор согласился. Через четыре года дамбы были построены, и проблема наводнений была решена. Тогда отец занялся старыми долгами по налогам. Изучая учётные книги, он обнаружил, что в Суйчэне существует дополнительный налог, которого нет в других уездах Сучжоу, и сумма его настолько велика, что народ едва справляется с выплатами.
— Какой налог? — нахмурился Сяо Хэн и повернулся к нему.
— Официально — «налог на рабочую силу», но на деле — это шёлковый налог.
Все знали, что в провинциях Цзянчжэ, Хугуан и других шёлковый налог взимается повсеместно.
Но размер налога определяется исходя из годового объёма производства шёлка в каждом регионе, а затем распределяется пропорционально между уездами. Невозможно, чтобы весь налог ложился на один-единственный уезд.
Дэн Яньчэнь заметил сомнение в глазах Сяо Хэна и продолжил:
— Отец тоже усомнился в этом. После расследования он убедился, что в других уездах Сучжоу такого налога нет, и направил доклад в уездную управу.
— И что дальше? — спросил Сяо Хэн.
http://bllate.org/book/2426/267436
Готово:
