Когда настал подходящий момент и Дэн Яньчэнь уже досконально разобрался в характере противника, он наконец выхватил меч у своего телохранителя и перешёл в атаку.
Его движения были стремительны и точны: каждый выпад метился прямо в уязвимые места Сунь Эра, но в самый последний миг, едва коснувшись цели, становился лёгким, как прикосновение стрекозы к воде, оставляя лишь поверхностные царапины, не опасные для жизни.
Боль, пронзившая тело со всех сторон, быстро дала Сунь Эру понять: юноша перед ним просто издевается. Однако, не умея владеть мечом и будучи недостаточно проворным, он мог лишь яростно рубить в ответ, используя клинок как топор и полагаясь исключительно на грубую силу.
Люди в гневе или в минуту смертельной опасности действуют искренне, без притворства — этого и добивался Дэн Яньчэнь. Оттолкнувшись от стены, он сделал сальто вперёд и с силой пнул Сунь Эра в грудь. Тот рухнул на землю и уже не мог подняться.
С чётким движением Дэн Яньчэнь вернул меч телохранителю и повернулся к Сяо Хэну:
— Ваше высочество, седьмой наследный принц, вы всё хорошо рассмотрели?
В день Лицюй Сюй Миншу вместе со служанками собрала множество цветков османтуса и испекла целых несколько больших кастрюль османтусовых лепёшек.
Аромат разлился повсюду, наполнив весь двор нежным, сладким благоуханием цветов.
Она аккуратно завернула лепёшки в восковую бумагу и разослала их по всем ветвям Дома маркиза Цзинъаня.
Когда Сюй Миншу переступила порог западного двора, ей сразу показалось, что здесь что-то не так.
Слишком тихо. Даже чересчур безлюдно и холодно.
Во дворе метли лишь несколько служанок, подметавших опавшие листья. С тех пор как третья ветвь семьи развелась, её третий дядя проводил все дни в Управлении цензоров, а по ночам оставался там же.
Чжэнчжэна передали на попечение госпоже Чжоу из четвёртой ветви. Лишь изредка Сюй Юйхуай навещал сына. В остальное время, если только в доме не возникало каких-либо дел, требующих присутствия старшей госпожи Юй, он почти не возвращался домой.
В главном крыле до сих пор не смолкали радостные голоса — там праздновали скорое пополнение в семье. А западный двор в сравнении с этим выглядел по-настоящему уныло.
Сюй Миншу замерла на пороге, постояла немного в раздумье и всё же развернулась, чтобы уйти.
Её третий дядя всегда был человеком суровым и неразговорчивым, будто сама судьба предназначила его быть беспристрастным и справедливым чиновником Управления цензоров.
Сюй Миншу видела, как он улыбался — не то чтобы широко и радостно, но всё же так, что казалось, будто солнечный свет отразился от чистого снега, даря ослепительную ясность.
Теперь, вспоминая, она поняла: эти редкие улыбки он позволял себе лишь дома, глядя на жену и ребёнка.
Сердце Сюй Миншу сжалось от горечи. Вернувшись в свои покои, она приготовила ещё немного османтусовых лепёшек и велела отнести их в Управление цензоров.
Мысли её всё ещё были заняты Шэнь Линь. Раздав угощения всем в доме, она решила навестить её в доме генерала.
Люди из дома генерала тепло встретили её и провели внутрь.
Оглядываясь по сторонам, Сюй Миншу отметила: всё здесь было устроено прекрасно.
Чисто, аккуратно, изящно. Взгляд упирался в изящный мостик над ручьём, за которым расцвели сотни цветов — картина была поистине великолепной.
Шэнь Линь совсем не походила на ту «женщину-демона», о которой ходили слухи в столице, будто бы она умеет только размахивать мечом.
Она любила цветы, чтение, чаепития и шумные сборища.
Сюй Миншу только-только уселась, как Шэнь Линь уже спешила к ней из сада.
Увидев гостью, на лице Шэнь Линь расцвела редкая, яркая улыбка.
Она усадила Сюй Миншу рядом с собой и тут же велела слугам подать всевозможные сладости и фрукты.
Сюй Миншу протянула ей свёрток с османтусовыми лепёшками. Шэнь Линь на миг замерла, затем раскрыла бумагу и откусила кусочек.
— Не зря я тебя балую, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Ещё помнишь обо мне.
Сюй Миншу мило улыбнулась:
— Конечно помню! Вы же моя тётя Шэнь.
Шэнь Линь бросила на неё косой взгляд:
— Нога зажила?
Сюй Миншу кивнула:
— Давно уже. Спасибо вам за лекарство.
Шэнь Линь поддразнила её:
— Как можно, просто идя по дороге, вывихнуть ногу? Да ты совсем безнадёжна.
Сюй Миншу показала ей язык, но затем, помедлив, всё же спросила:
— Тётя Шэнь, а как там генерал Ли на границе? Всё хорошо?
При этих словах Шэнь Линь замерла с лепёшкой во рту.
Личная стража Ли Сюаня каждый месяц в начале месяца доставляла ей подробные письма: сколько сражений прошло, скольких врагов взяли в плен, какие редкие трофеи захватили, и в конце — несколько строк с вопросом, здорова ли она, и напоминанием принимать лекарства вовремя.
Обычные будничные дела. Шэнь Линь давно привыкла к таким известиям.
Однако в этом месяце письмо почему-то всё ещё не пришло.
— Всё как обычно, — глухо ответила она. — Последние годы границы спокойны. Враги на севере и у моря то и дело проверяют нашу оборону, но серьёзной угрозы не представляют.
Маркиз Шэнь и его наследник погибли в той битве, но враги понесли ещё большие потери. Им потребуется не меньше десяти лет, чтобы восстановиться и снова бросить вызов армии «Чёрных Доспехов».
Сердце Сюй Миншу сжалось. Всё повторялось, как в прошлой жизни: все считали, что враги после поражения больше не опасны, и из-за этой беспечности случилась беда.
Она подумала и сказала:
— Не думаю, что всё так просто. С той битвы прошло уже много лет. Несущие такую глубокую ненависть, они, скорее всего, стали ещё сплочённее и усерднее. В следующем письме, тётя, напомните генералу Ли быть особенно осторожным. Лишняя бдительность никогда не повредит.
Шэнь Линь задумалась. Уже несколько дней у неё дёргалось левое веко.
Раньше она не придавала этому значения — Ли Сюань ведь не новичок на поле боя. Но теперь, услышав слова Сюй Миншу, решила, что при получении письма обязательно напишет ему об этом.
В этот момент в зал вошла служанка в розовом платье и, поклонившись, доложила:
— Госпожа, из дворца прибыл императорский лекарь, чтобы осмотреть вас.
Шэнь Линь вытерла руки платком и повернулась к Сюй Миншу:
— Мне нужно отлучиться ненадолго. Погуляй пока по дому, развлекись.
Сюй Миншу кивнула, провожая её взглядом.
Планировка дома генерала была несложной, но оформлена со вкусом и изяществом.
Бродя по садовой дорожке, выложенной галькой, Сюй Миншу вдруг заметила в конце галереи небольшую, неприметную комнату.
Перед ней служанка протирала окна.
Сюй Миншу подошла и спросила:
— А что это за комната?
Служанка вздрогнула — не ожидала, что кто-то подойдёт.
Она обернулась и поклонилась:
— Отвечаю вам, госпожа Сюй: это бывшие покои молодого господина Дэна. Он давно не живёт здесь, но я иногда прихожу убирать.
— Комната Дэн Яньчэня? — удивилась Сюй Миншу и, помедлив, спросила: — Можно мне заглянуть внутрь?
Служанка на миг замерла, бросила взгляд в комнату, потом, подумав, что там всё равно ничего нет и молодой господин не скоро вернётся, шагнула в сторону, пропуская гостью.
Комната Дэн Яньчэня была простой и строгой, без лишних вещей — такой же, как и он сам.
На книжной полке стояли в основном трактаты по военному делу и стратегии, а также несколько томов с описанием его родного края.
Сюй Миншу вынула один наугад и попыталась раскрыть. Из страниц выпала закладка — высушенный цветок красной камелии. Лепестки были чётко прорисованы, цветок прекрасно сохранился.
Она бережно подняла его. Красный лепесток лежал на её белой ладони, и Сюй Миншу вдруг ясно представила, как Дэн Яньчэнь сидит здесь, сосредоточенно засушивая цветок и аккуратно вкладывая его между страниц.
На губах сама собой заиграла улыбка, которой она даже не заметила.
Она вернула камелию на место.
Книга была посвящена военной стратегии и, ссылаясь на исторические хроники, излагала довольно сложные идеи. На полях Дэн Яньчэнь оставил пометки — скорее даже не комментарии, а переводы непонятных терминов на более простой язык.
Письмена выглядели юношескими, не столь зрелыми, как сейчас, — вероятно, он делал эти записи в юности, когда только пытался разобраться в тексте.
На последней странице Сюй Миншу заметила аккуратно выведенную строчку:
«Клянусь посвятить остаток жизни службе армии «Чёрных Доспехов» и защите спокойствия Поднебесной».
Она провела пальцем по этим словам, и в душе поднялась волна противоречивых чувств.
Она вспомнила прошлую жизнь. После падения Дома маркиза Цзинъаня Сяо Хэн, опасаясь, что армия «Чёрных Доспехов» не подчинится ему, расколол её на части.
Тогда, узнав о гибели маркиза Цзинъаня, вождь варваров Уму Хэ, годами скрывавшийся в тени, собрал войска и обрушил их на границы. Одна за другой падали пограничные крепости.
Генерал Ли был тяжело ранен и впал в беспамятство. Генерал Ду сдерживал пиратов у моря и не мог выделить подкрепление.
Непобедимая слава армии «Чёрных Доспехов» была разрушена. Придворные чиновники избегали этого «раскалённого уголька».
Лишь Дэн Яньчэнь, несмотря на раны, добровольно вызвался на фронт.
Он знал: внутри страны царит хаос, а за пределами — враг. И что Сяо Хэн и многие другие жаждут его смерти. Но, не колеблясь ни мгновения, он отправился туда.
Воины армии «Чёрных Доспехов» — люди с железной волей. Они клялись не Сяо Хэну и не титулу маркиза Цзинъаня, а самой Поднебесной.
Поколение за поколением они проливали кровь, чтобы даровать миру мир и процветание, чтобы сохранить честь предков. Их стремление было простым: чтобы народ жил в безопасности и покое.
Но их искреннее рвение встречало удары не только с фронта, но и со стороны собственных людей.
Руки Сюй Миншу, сжимавшие книгу, задрожали. Она так и не дождалась дня, когда Дэн Яньчэнь вернётся победителем.
В прошлой жизни, сразу после получения весточки о его победе, в день коронации Сяо Хэна, она в белом траурном платье повесилась во дворце.
С тех пор, как вернулась в это время, она не осмеливалась думать, что случилось после её смерти.
Она не хотела знать, как Сяо Хэн отреагировал, увидев её тело — гневался ли он или был потрясён. Ей было всё равно.
Юноша, которому она когда-то отдала всё своё доверие, разбил ей сердце. Она больше не желала вспоминать или гадать ни о чём, что связано с Сяо Хэном.
Но сейчас, глядя на эти строки, написанные юным Дэн Яньчэнем, Сюй Миншу вдруг охватил страх.
Она не могла представить, как он отреагировал, узнав о её смерти после победного возвращения.
Она помнила: перед тем как отправиться на фронт, Дэн Яньчэнь, несмотря на сопротивление стражи восточного дворца, ворвался внутрь, чтобы увидеть её.
Тогда Сяо Хэн ежедневно заставлял нянь поить её успокаивающим отваром, чтобы она была в полусне и не могла сопротивляться.
Услышав шум, она с трудом выбралась из комнаты, пытаясь собраться с силами. У дверей её встретил Дэн Яньчэнь, которого Пэй Юй не пускал дальше.
Рана Дэн Яньчэня ещё не зажила — из-под одежды сочилась кровь.
Пэй Юй, возможно, сжалившись над тем, что тот отправляется на войну, не стал его больше избивать, но стоял неподвижно, не позволяя сделать и шага ближе.
Увидев её, Дэн Яньчэнь помахал рукой и громко крикнул:
— Миншу! Верю мне — я обязательно вернусь как можно скорее!
— Не бойся, жди меня…
Слуги окружили его и потащили прочь.
Прежде чем ворота восточного дворца закрылись, Сюй Миншу услышала его слова:
— Он уже дал мне слово! После этой войны я увезу тебя отсюда…
Тогда она была в полубреду и лишь смутно запомнила, что он просил её ждать, обещал вернуться и увезти её.
Похоже, между ним и Сяо Хэном существовала какая-то тайная договорённость, связанная с ней.
Но Дэн Яньчэнь не знал, что Сяо Хэн давно перечеркнул все его надежды.
Пока Дэн Яньчэнь сражался на границе, Сяо Хэн уже начал готовить церемонию коронации.
И вместе с ней — церемонию провозглашения императрицей.
Он хотел навсегда привязать её к себе, заточить за высокими стенами дворца, не давая ни шагу ступить за их пределы.
Сюй Миншу сопротивлялась, угрожала самоубийством, но Сяо Хэн оставался безразличен.
Он молча смотрел на разгромленный восточный дворец, сам убирал её постель, укладывал обратно и заставлял выпить отвар.
— Не устраивай сцен, Сяошу, — говорил он мягко. — Ты моя жена. Мы уже поклялись небу и земле, перед алтарём предков. Ты навеки принадлежишь мне.
— Отдохни. Ты устала.
Его низкий голос звучал как призрак, и Сюй Миншу, проваливаясь в полусон, впадала в кошмары, из которых не могла выбраться.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Сюй Миншу, не сев в карету, а растерянно бредя пешком, вернулась в Дом маркиза Цзинъаня.
Снаружи начал моросить дождик, промочивший подол её платья.
http://bllate.org/book/2426/267435
Готово:
