Евнух Гао поднял глаза: ворота павильона Чжаохуа были уже в нескольких шагах.
Он мгновенно уловил намёк и спросил:
— Ваше Величество, похоже, наложница Чэнь уже почивает. Прикажете доложить о вашем приходе?
Император Гуанчэн взглянул на дворец, некогда сиявший роскошью и блеском. Теперь же оттуда не пробивалось ни единого огонька — всё погрузилось в непроглядную тьму и мёртвую тишину.
Но он знал: та, кого он хотел увидеть, ещё не спала.
Долго помолчав, он произнёс:
— Возвращаемся.
Евнух Гао сделал вид, будто не понял, и уточнил:
— Ваше Величество, куда именно возвращаемся?
Император закрыл глаза:
— К императрице.
— Ваше Величество, — поспешил вставить евнух Гао, — слуги из покоев императрицы только что передали мне: её величество в ярости из-за того, что наследный принц снова не принял лекарство вовремя. Она уже отправилась во восточный дворец и, возможно, ещё не вернулась.
Император Гуанчэн остановился. Он стоял на месте так долго, что в конце концов горько усмехнулся.
Владыка Поднебесной, нынешний Сын Неба — и вдруг ему некуда идти.
Евнух Гао, заметив перемены в его лице, торопливо заговорил:
— Вчера люди из покоев наложницы Лю приходили ко мне и сказали, что её величество тяжело болела и очень хотела бы увидеть Ваше Величество. Но, зная, как вы заняты делами государства, не осмелилась потревожить вас. Ваше Величество, разве не пора утешить столь заботливую наложницу? Уверен, она будет вне себя от радости!
Увидев, что император не возражает, евнух Гао обрадованно воскликнул:
— В павильон Сянфу!
……
В уезде Суйчэн Цуй, императорский цензор, последние дни метался, как одержимый: расследование зашло в тупик.
Пойманных горных разбойников допрашивали снова и снова, но те упрямо твердили, что напали на уездного чиновника У и седьмого наследного принца Сяо Хэня исключительно ради наживы. К тому же на месте преступления действительно пропали вещи чиновника У. А насчёт того, как они узнали маршрут принца, бандиты утверждали, будто всё произошло случайно.
Все прекрасно понимали: скромные пожитки чиновника У не стоили и гроша для таких разбойников, а нападение на принца было тщательно спланировано — явно не «случайность».
Однако доказательств у них не было ни капли. Да и сами бандиты оказались отъявленными головорезами, не поддававшимися угрозам. В отчаянии седьмой наследный принц раскрыл своё истинное положение и приказал местным войскам окружить логово разбойников под предлогом их жестокости к мирным жителям и покушения на жизнь императорского сына.
Но кто-то проговорился. Когда солдаты прибыли на место, бандиты уже успели скрыться вместе со всем имуществом.
Личная стража принца Сяо Хэня тщательно обыскала горы, но ничего не нашла.
Дело застопорилось на полмесяца. Осень уже на пороге, а Цуй изводился всё больше, будто муравей на раскалённой сковороде.
И вот однажды днём слуга сообщил, что в уездную управу прибыли люди с новыми уликами, найденными на месте нападения на чиновника У.
Цуй как раз обедал. Услышав эту весть, он чуть не вырвал только что проглоченную пищу и, подобрав полы чиновничьей мантии, бросился встречать гостей.
В зале стояли двое молодых людей. По одежде и осанке было ясно: они не из Суйчэна.
Сердце Цуя сразу же забилось тревожно.
Он поправил одежду, вышел из-за ширмы и, усевшись на главное место, строго произнёс:
— Не скажете ли, господа, какая важная находка привела вас сюда?
Высокий, статный юноша шагнул вперёд:
— Доложу, господин чиновник: мы подозреваем, что чиновник У погиб не от рук горных разбойников.
Цуй нахмурился:
— На каком основании?
— Я сталкивался с этими разбойниками раньше и знаю, каким оружием они пользуются. Все пойманные тогда применяли исключительно клинки.
Слуга юноши подошёл ближе, вынул из свёртка несколько обломков деревянных досок и положил их перед Цуем.
— Мы проходили мимо дороги, где напали на чиновника У, и обнаружили эти остатки повозки. Любой, кто владеет боевыми искусствами, знает: следы от меча, ножа или копья различаются по форме и глубине. Прошу вас, пусть ваши люди проверят — на этих досках точно не следы от клинков разбойников.
Цуй долго вглядывался в обломки, но так и не смог увидеть в них ничего особенного. Тогда он тихо приказал слуге:
— Быстро позовите сюда седьмого наследного принца.
Когда слуга ушёл, Цуй снова обратил взгляд на двух юношей:
— Кто вы такие? Зачем прибыли в Суйчэн? И почему отправились именно на место преступления?
Юноша спокойно ответил на все вопросы:
— Мой родной дом здесь. Я вернулся, чтобы помянуть усопших. Услышав, что в городе расследуют убийство чиновника У, решил посмотреть, не смогу ли чем помочь.
Цуй промолчал. Он не доверял этим двоим и не спешил раскрывать детали дела, лишь осторожно выведывал их личности и обстоятельства находки.
Юноша, словно угадав его мысли, добавил:
— В ту ночь я помогал седьмому наследному принцу обезвредить разбойников. Если вы не верите, можете уточнить у самого принца.
Цуй вздрогнул. Всего несколько дней назад его личная стража рассказывала ему о таинственном юноше, мастерски одолевшем бандитов. Он даже предполагал, что тот — какой-нибудь отшельник-мастер. А теперь этот самый человек стоял перед ним.
Пока они молчали, снаружи доложили: седьмой наследный принц прибыл.
Цуй поспешно встал навстречу.
Сяо Хэн вошёл в зал, не глядя по сторонам. Лишь мельком взглянув на стоявших у стены, он слегка нахмурился.
Цуй усадил его на своё место и вкратце пересказал всё, что узнал.
Сяо Хэн махнул рукой, приказав своей страже осмотреть следы на досках.
Цуй не спускал с них глаз. Вскоре стражник покачал головой.
— Это не следы от клинка. Скорее всего, от узкого меча, которым пронзили древесину.
Цуй вытер пот со лба и, наклонившись к принцу, прошептал:
— Ваше Высочество, личности этих двоих вызывают сомнения. Их словам нельзя верить безоговорочно.
Сяо Хэн спокойно ответил:
— Ничего страшного.
На самом деле, ещё в ту ночь, увидев Дэн Яньчэня, он приказал своим людям выяснить, зачем тот оказался в Суйчэне. Он подозревал, что дело как-то связано с Домом маркиза Цзинъаня.
Расследование прошло успешно. Стража вскоре доложила: Дэн Яньчэнь действительно приехал из-за дела чиновника У, но это, похоже, его личное стремление.
Хозяин местной пельменной и архивы уезда подтвердили: Дэн Яньчэнь родом из Суйчэна.
Архивные записи подробно описывали его семью, время и место проживания, круг общения.
К удивлению Сяо Хэня, оказалось, что он — сын Дэн Сюня.
Того самого Дэн Сюня — третьего по списку выпускника императорских экзаменов в год Юнде, служившего в Академии Ханьлинь и даже читавшего лекции наследному принцу.
Того самого чиновника, о котором старший брат принца говорил с теплотой: «человек чести, скромный и добродетельный».
И того же несчастного, что погиб в Сучжоу при странных обстоятельствах, лишившись не только жизни, но и доброго имени.
Сяо Хэн всегда был подозрительным, но, прочитав рапорт о происхождении Дэн Яньчэня, он почувствовал неожиданное сочувствие.
Та же несправедливость. Та же утрата близких. Та же бессилие перед лицом зла.
Дэн Яньчэнь, хоть и был усыновлён генералом Ли, судя по слухам, в столице жил нелегко — чужой среди чужих.
Это напомнило Сяо Хэню его собственные годы в павильоне Чжаохуа, когда он вынужден был называть наложницу Чэнь матерью, льстиво улыбаться каждому слуге и притворяться невинным ребёнком перед маркизом Цзинъанем. Те дни были самым позорным и мучительным периодом его жизни.
Внезапно Сяо Хэн замер, сжав в руке обломок доски.
Что это было?
Он ведь никогда не называл наложницу Чэнь матерью и почти не общался с ней! Откуда тогда эти яркие, будто пережитые наяву, образы? Они даже совпадали с его давними снами.
Он будто снова стоял перед наложницей Чэнь, улыбался, а внутри кипела ярость.
— Ваше Высочество? Ваше Высочество! — окликнул его Цуй.
Сяо Хэн очнулся и, чтобы его слышали оба, громко сказал:
— Этот человек из дома генерала Ли. В ту ночь он помогал мне схватить разбойников. Ему можно доверять.
Дэн Яньчэнь, стоявший внизу зала, не знал, о чём они переговаривались, но по выражению лица Цуя понял: ему поверили.
В ту ночь, встретив Сяо Хэня, он боялся одного: что принц сразу узнает его и раскроет связь с Домом маркиза Цзинъаня. Он опасался навлечь беду на генерала Ли и самого маркиза. Поэтому заранее через хозяина пельменной направил расследование стражи на его происхождение.
Лучше честно раскрыть правду, чем прятаться в тени.
К тому же это давало шанс напомнить Цую и принцу о старом деле: его отец тоже погиб при загадочных обстоятельствах, будучи уездным чиновником.
Цуй всё ещё сомневался.
— Даже если на досках следы от меча, это не доказывает, что разбойники не использовали его. Может, в тот раз один из них просто взял меч вместо ножа?
Дэн Яньчэнь невозмутимо ответил:
— Это легко проверить. Пусть разбойник сам продемонстрирует, как он наносил удары.
— Как именно? — спросил Цуй.
Дэн Яньчэнь посмотрел на Сяо Хэня:
— Прошу одолжить ваш меч, Ваше Высочество.
Сяо Хэн пристально взглянул на юношу, но не стал медлить — выхватил меч и бросил его на стол.
— Приведите того разбойника, — приказал он страже.
Вскоре стражники втолкнули в зал того самого крепкого бандита по имени Сунь Эр. Тот был весь в синяках — видимо, немало пострадал от допросов. Но, несмотря на пытки, он сохранял дерзкое выражение лица.
Его поставили на колени и сняли кандалы с рук. Цуй громко спросил:
— Сунь Эр! Ты признаёшь, что убил чиновника У?
— Признаю! Всегда признавал!
— Зачем ты это сделал? Как именно?
Сунь Эр фыркнул:
— Вы что, не понимаете по-человечески? Я же сто раз повторял: увидел, что он из столицы, решил поживиться. А оказался нищим — и денег нет, и слабый как тряпка. Пару ударов — и готово.
— Ты тогда использовал нож? — уточнил Цуй.
— А что ещё? — грубо бросил Сунь Эр.
Цуй переглянулся с принцем и замолчал.
Сунь Эр презрительно усмехнулся:
— Я же всё признал! Хотите казнить — казните! Чего тянете резину?
— Побеждённый, — раздался за его спиной звонкий голос.
Сунь Эр резко обернулся и увидел того самого юношу, что в ту ночь выбил у него нож из рук.
— Ты кому это сказал?! — зарычал он.
Дэн Яньчэнь усмехнулся:
— Тебе, конечно.
Вспомнив своё позорное поражение, Сунь Эр покраснел от злости. Годы власти в горах — и вдруг его унижает мальчишка!
Шэн Хуай, поняв замысел Дэн Яньчэня, подыграл:
— Что, не нравится, что тебя назвали побеждённым? Да ладно тебе! С таким мастерством тебе в горы не надо — лучше пашню пахать! Мышцами хвастаться — одно дело, а сражаться — совсем другое!
Грудь Сунь Эра вздымалась всё сильнее. Его глаза налились кровью. Он огляделся — и вдруг, воспользовавшись моментом, рванулся к столу, схватил меч и, обеими руками вцепившись в рукоять, с размаху рубанул им по Дэн Яньчэню.
Стража не вмешалась — внимательно следила за каждым движением бандита.
Дэн Яньчэнь не отвечал на удары, лишь ловко уворачивался, меняя позиции.
http://bllate.org/book/2426/267434
Готово:
