Раньше она сама остановила его, будто бы с искренней теплотой вручив целый мешок серебряных монет и велев устроить своему учителю пышные похороны. В знак обещания она оставила ему нефритовую подвеску и сказала: «Как следует всё обдумаешь — приходи ко мне».
Однако с тех пор, как он явился в Дом маркиза Цзинъаня с этой подвеской и был оставлен там, у Пэй Юя не покидало странное ощущение: стоило ему появиться перед девушкой, как в её взгляде всё чаще мелькали неприязнь и даже ненависть.
Пэй Юй не понимал, в чём дело, да и не собирался тратить силы на разгадывание мыслей какой-то девицы.
Он пришёл сюда ради одной цели — в будущем последовать за маркизом Цзинъанем на поле боя.
Он считал себя редким талантом в искусстве меча, а его клинок был бесценным сокровищем, но все эти годы ему так и не представилось случая проявить себя.
Ведь даже самому быстроногому коню не найти применения, если не встретится ему понимающий хозяин.
Пэй Юй выпрямился и, не отводя глаз, произнёс:
— Экипаж готов, госпожа Сюй. Мы можем отправляться.
От Дома маркиза Цзинъаня до храма Хуэйцзи на повозке ехать почти столько же, сколько горит благовонная палочка.
Когда Сюй Миншу добралась до подножия горы, вершина была окутана туманом, а в воздухе витали свежесть влаги и аромат зелени, отчего на душе становилось легко и свободно.
Она приехала рано, поэтому в храме было мало паломников.
Пэй Юй, не желая рисковать, остался у повозки — с оружием ему было не пройти дальше.
Сюй Миншу, войдя в храм, с глубоким благоговением поклонилась каждому из божеств и сосредоточенно помолилась за здоровье своей матери, госпожи Сюй.
Получив оберег, она последовала указаниям монахов, чтобы повесить его на древнее дерево храма Хуэйцзи.
На этом дереве развевались сотни алых лент, несущих желания простых людей. Сюй Миншу нашла подходящее место и вместе с Циньчжу привязала свой оберег к ветке.
Она зажмурилась и вновь искренне вознесла молитву.
В этот миг разнёсся звон храмового колокола. Сюй Миншу открыла глаза и, ощущая его отголоски, сказала Циньчжу:
— Пора возвращаться...
Не успела она договорить, как Циньчжу радостно указала на соседнюю ленту:
— Госпожа, посмотрите! Похоже, молодой господин Дэн тоже здесь побывал!
Сюй Миншу поспешила подойти ближе. На алой ленте чёткими, изящными иероглифами было выведено имя Дэн Яньчэня, а внизу стояла его подпись и дата — как раз накануне его отъезда из столицы.
Сюй Миншу, воспитанная в уважении к чужим тайнам, тут же отвела взгляд.
Но мысли не давали покоя: Дэн Яньчэнь вернулся в столицу всего на несколько дней и уже спешит в Сучжоу. Зачем он, несмотря на занятость, нашёл время прийти в храм Хуэйцзи? Неужели молился о благополучии в дороге?
Поколебавшись, она всё же не выдержала:
«Всего лишь один взгляд... Хочу знать, за кого он молился!»
Осторожно отодвинув закрывающую ленту, она прочитала надпись — и лицо её побледнело от шока.
Там чётко было выведено женское имя. В конце Дэн Яньчэнь аккуратно написал: «Пусть Юэ-эр будет вечно в мире и покое».
Сердце на миг замерло. Сюй Миншу почувствовала, как дыхание перехватило.
Она спустилась с горы в полной растерянности, опираясь на Циньчжу.
У подножия её уже ждал Пэй Юй, прислонившийся к повозке с мечом в руках и, судя по всему, погружённый в размышления. Увидев её, он выпрямился, готовясь сесть на козлы.
— Пэй Юй, — окликнула она.
Он обернулся, ожидая продолжения.
— Скажи, в армии бывают девушки моего возраста или чуть старше?
Пэй Юй нахмурился — вопрос показался ему странным.
— Думаю, нет. В армии, особенно в армии «Чёрных Доспехов», где постоянно идут бои и часто приходится выступать в походы, женщин быть не может. Маркиз строго следит за дисциплиной.
— Понятно...
Значит, не в армии они познакомились. Тогда, возможно, в столице или где-то ещё.
Но за все годы жизни в столице Сюй Миншу не припоминала ни одной девушки по имени Юэ или с прозвищем Юэ-эр.
Внезапно её осенило.
Дэн Яньчэня хоть и привёз в столицу Ли Сюань много лет назад, это не значит, что он порвал все связи с родиной. А ведь он заменил Чанцина, чтобы сопровождать её отца обратно в столицу, а затем сразу же отправился в Сучжоу. И накануне отъезда зашёл в храм Хуэйцзи за оберегом...
Сюй Миншу пришла к выводу: неужели он спешит повидать в Сучжоу давнюю подругу детства по имени Юэ-эр?
Погружённая в тревожные размышления, она не заметила, как оступилась на ступенях, и в испуганном вскрике Циньчжу покатилась вниз по нескольким ступеням.
...
Шэн Хуай сопровождал Дэн Яньчэня в уезд Суйчэн, его родной город, ранним утром.
Едва они переступили городские ворота, как Шэн Хуай, держа поводья, невольно вздрогнул.
Он не мог объяснить, но ему показалось, что в этом уезде царит какая-то зловещая, пронизывающая до костей прохлада.
С самого въезда каждый встречный смотрел на них с подозрением и настороженностью.
Сначала Шэн Хуай подумал, что, мол, здесь глухой захолустный городок, и местные просто редко видят чужаков.
Но чем глубже они заходили в улицы, тем больше лавочников и прохожих бросали свои дела и уставились на них, не отводя глаз, пока те не скрывались из виду.
По спине Шэна Хуая пробежал холодок. Он потёр лоб и неуверенно спросил:
— Молодой господин Дэн, мы точно не ошиблись? Мне кажется, здесь что-то не так...
Дэн Яньчэнь тоже давно почувствовал странную атмосферу. Он покачал головой:
— Нет, мы пришли туда, куда нужно. Улицы такие же, как и раньше.
— Но, молодой господин, — растерялся Шэн Хуай, — зачем мы приехали именно сюда, а не в сам Сучжоу?
В это мгновение к их ногам покатился детский мячик. Дэн Яньчэнь на секунду задержал взгляд на нём, затем нагнулся, поднял и спокойно ответил:
— Мой отец раньше был здешним уездным начальником.
— А! — воскликнул Шэн Хуай. — Вы бы сразу сказали! Раз так, давайте спросим у кого-нибудь, кто сейчас управляет уездом. У вас же есть знак армии «Чёрных Доспехов» — расследование пойдёт гораздо легче!
Дэн Яньчэнь кивнул. Шэн Хуай огляделся и, заметив в лавке слева добродушного на вид продавца ароматных мешочков, направился к нему.
Дэн Яньчэнь остался у лошадей. Когда Шэн Хуай вернулся, на его лице было написано полное недоумение, а лавочник смотрел вслед им с мрачным выражением лица.
— Что случилось? — спросил Дэн Яньчэнь.
— Не понимаю, — нахмурился Шэн Хуай. — Как только я упомянул «уездного начальника», торговец сразу переменился в лице и начал прогонять меня!
Дэн Яньчэнь огляделся. Люди в лавках будто бы занимались своими делами, но все косились на них.
— Молодой господин Дэн, — не выдержал Шэн Хуай, — прозвучит грубо, но... здесь всё какое-то странное. Раньше так было?
Дэн Яньчэнь покачал головой:
— Нет. Прежде это был очень оживлённый уезд.
Было ли то до трагедии с его семьёй или после — он всегда помнил Суйчэн шумным и людным.
Просто после несчастья эта оживлённость больше не касалась его самого.
Он передал поводья Шэну Хуаю:
— Мы несколько дней в пути. Давай сначала пообедаем, а потом уже будем разбираться.
Шэн Хуай тут же просиял — они ехали всю ночь без остановки, и он уже изголодался.
— Отлично! Куда пойдём?
Дэн Яньчэнь задумался:
— Здесь раньше была пекарня, где пекли отличные булочки и варили вкуснейший суп. Не знаю, работает ли она ещё...
— Пойдём посмотрим! — перебил его Шэн Хуай, подталкивая вперёд.
В глазах Дэн Яньчэня мелькнула тёплая улыбка, и он послушно двинулся за ним.
Он нашёл знакомую вывеску на том же месте. Устроив лошадей, они вошли в пекарню «Аньцзи».
У входа, как и раньше, стояли два больших паровых котла, а под ними весело потрескивали дрова.
Внутри было мало посетителей — всего три-четыре столика.
Дэн Яньчэнь выбрал место у окна. Хозяин, пожилой мужчина с проседью в волосах, но с добрым лицом, подбежал к ним, вытирая пот полотенцем.
— Что желаете, господа? — спросил он.
— Две порции булочек и два горячих супа, — ответил Дэн Яньчэнь.
— Сейчас! — кивнул хозяин.
Когда блюда подали, остальные гости уже ушли.
Хозяин принёс последнюю чашку супа:
— Приятного аппетита!
— Дядя Ань, — окликнул его Дэн Яньчэнь.
Тот замер и оглядел молодого человека с недоумением.
— Простите, господин, но... мы знакомы?
Дэн Яньчэнь встал и почтительно поклонился:
— Моя фамилия Дэн. Раньше мы жили на востоке Суйчэна, за храмом Пуцзи. Дядя Ань, вы однажды накормили меня — я этого не забуду до конца жизни.
Хозяин долго вглядывался в него, потом, оглядевшись, тихо спросил:
— Неужели... вы сын уездного начальника Дэна... и госпожи Хэ?
Он произнёс «уездный начальник» с особой осторожностью и тут же поправился, упомянув мать Дэна.
Дэн Яньчэнь заметил перемену в его лице, но ничего не сказал, лишь кивнул.
Лицо хозяина озарилось радостью:
— Ах, вспоминаю! Ты часто проходил по этой улице, даже в лютый мороз в лёгкой одежонке, такой худой и жалкий... Неужели это ты? Как же ты вырос!
Он провёл рукой по плечу и руке Дэн Яньчэня, затем с теплотой спросил:
— Говорили, тебя увезли в другое место. Чем теперь занимаешься? Живёшь хорошо?
В глазах Дэн Яньчэня отразилась мягкость:
— Не волнуйтесь, дядя Ань. У меня всё хорошо. Сейчас я служу в армии «Чёрных Доспехов».
— В армии «Чёрных Доспехов»? — переспросил хозяин, удивлённо приподняв брови. — Это что, та самая армия маркиза Цзинъаня?
Увидев подтверждение, он обрадовался ещё больше:
— Вот это да! Молодец! А зачем вернулся? Кого-то ищешь?
Дэн Яньчэнь стал серьёзным:
— Хочу разобраться в одном деле. Дядя Ань, скажите, кто сейчас уездный начальник в Суйчэне?
Радость на лице хозяина тут же померкла.
Он огляделся, потом, понизив голос, усадил их за стол:
— Маленький Дэн, в Суйчэне сейчас нельзя произносить слово «уездный начальник».
Услышав это и вспомнив поведение продавца ароматных мешочков, Шэн Хуай не выдержал:
— Почему? Что случилось?
Хозяин нахмурился и ещё тише произнёс:
— Вы не знаете... За последние годы в Суйчэне погибли три уездных начальника. Все — в ужасных муках. После смерти первых двух должность оставалась вакантной два года. Когда наконец прислали нового, тот даже не доехал до границ уезда — и тоже умер!
Шэн Хуай широко раскрыл глаза. Ему показалось, что горячий суп в животе вдруг стал ледяным, а по спине пополз новый холодок.
http://bllate.org/book/2426/267429
Готово:
