Оглянувшись, он увидел, что несколько телохранителей маркиза один за другим вскочили на коней и заняли стартовые позиции.
Конь под ним был горячий: с тех пор как Дэн Яньчэнь сел в седло, тот тяжело дышал и нервно переступал с ноги на ногу. Дэн Яньчэнь поправил посадку, дважды обвил поводья вокруг ладони и, едва прозвучал сигнал, пришпорил коня. Тот рванул вперёд, словно порыв ветра.
Чанцин, верхом на ярко-рыжем скакуне, в два счёта догнал его и выровнялся рядом.
Расстояние между ними не превышало пол-ладони. Дэн Яньчэнь, преодолевая свист ветра в ушах, услышал, как Чанцин рассмеялся:
— Ну ты даёшь, братец Дэн! Не ожидал, что ты такой мастер в управлении конём. Раз так, не стану тебя жалеть!
С этими словами он резко прибавил скорость и легко обогнал Дэн Яньчэня.
Дорожка ипподрома то расширялась, то сужалась. Промчавшись по широкому участку, гонщики вынуждены были въезжать в узкий проход.
Чанцин, мчащийся впереди, резко сбавил ход, чтобы благополучно проскочить узкое место.
Но его конь, горячий и упрямый, никак не желал подчиняться приказу замедлиться. Чанцин крепче сжал поводья, пытаясь внушить животному уважение к своему хозяину, однако тот начал брыкаться всё яростнее.
В тот самый момент, когда они достигли узкого поворота, впереди кто-то рухнул на землю вместе с конём.
Чтобы избежать столкновения, Чанцин резко дёрнул правой рукой поводья и вывернул голову коня в сторону. Животное, испугавшись боли, взбесилось окончательно. Не раздумывая ни секунды, Чанцин сгруппировался и прыгнул с седла, перекатываясь по дорожке.
Он набрал полный рот пыли, сплюнул и выругался сквозь зубы.
В этот миг белый конь взмыл в воздух, словно молния, разрывающая тучи.
Дэн Яньчэнь, крепко держа поводья, перепрыгнул через упавшего всадника и коня, совершил идеальное приземление и уверенно продолжил путь по дорожке.
Пришпорив коня, он начал финальный рывок. Зрители на ипподроме взорвались криками восторга, увидев этот зрелищный прыжок.
В нескольких шагах от финиша Дэн Яньчэнь, стоя в стременах, оттолкнулся от седла и, подпрыгнув, сорвал с шеста развевающийся приз.
Затем, плавно развернувшись в воздухе, он мягко опустился обратно в седло, лицо его сияло от победной радости.
Многодневная тяжесть и уныние, накопившиеся в душе, в этот миг испарились. Ласковые лучи солнца смягчили черты его лица, а струящийся по вискам пот казался особенно ярким и сияющим.
Он восседал на коне, как истинный юный герой, полный огня и решимости.
Раздался звон медного гонга — победа была объявлена.
Дэн Яньчэнь спрыгнул с коня и подошёл к маркизу Цзинъаню, держа в руках приз.
Маркиз и генерал Ли переглянулись и одобрительно улыбнулись — оба были чрезвычайно довольны этим юношей.
Чанцин подошёл следом, качая головой и вздыхая:
— Жаль, жаль… чуть-чуть не хватило, чтобы и мне сорвать этот приз.
Он подошёл ближе, обнял Дэн Яньчэня за плечи и продолжил:
— Поздравляю, братец Дэн! Вот уж поистине молодые побеждают старших! Ты ещё так юн, а уже так искусно владеешь верховой ездой. К тому времени, как ты достигнешь моего возраста, и вовсе затмишь нас всех!
Дэн Яньчэнь скромно сложил руки и улыбнулся:
— Просто мне повезло. Вы все, старшие братья, просто уступили мне, не захотели со мной соперничать.
Маркиз взял из его рук приз и сказал с улыбкой:
— Раз победил, должен исполнить своё обещание. Кони из Бэйцзяна — все как один первоклассные. Раз ты так искусен в верховой езде, тот конь, на котором ты сейчас скакал, теперь твой.
Глаза Дэн Яньчэня на миг вспыхнули от радости. Он бросил взгляд на генерала Ли, сидевшего рядом с маркизом, затем снова на самого маркиза и, быстро опустившись на одно колено, произнёс:
— Благодарю за щедрый дар, господин маркиз!
Чанцин подшутил:
— Всего несколько дней назад братец Дэн переживал, что его конь болен и не сможет ехать в столицу. А сегодня маркиз сам дарит тебе скакуна! Теперь ты не только сопровождаешь маркиза в Цзинъань, но и получаешь такого великолепного коня — мне до слёз завидно!
Маркиз погладил бороду:
— Ты проиграл — значит, должен усерднее тренироваться.
Чанцин кивнул с улыбкой и повёл Дэн Яньчэня выбирать нового коня.
* * *
Прошло уже два месяца с тех пор, как Сюй Миншу вступила во дворец.
Всё это время она помогала больной наложнице Чэнь управлять делами павильона Чжаохуа, а также лично заботилась о повседневных нуждах своей тётушки. Она строго наказывала служанкам павильона Чжаохуа тщательно проверять всю пищу и одежду наложницы Чэнь перед тем, как подавать ей.
Мать Сюй Миншу, госпожа Сюй, с каждым днём становилась всё более неповоротливой — её живот рос, и ходить ей становилось всё труднее. Эта мысль тревожила Сюй Миншу всё сильнее.
Попрощавшись с наложницей Чэнь, она собрала вещи и вместе со служанкой Циньчжу села в карету, направляясь обратно в Дом маркиза Цзинъаня.
Когда карета проезжала по Восточной улице, Циньчжу приподняла занавеску и выглянула наружу:
— Госпожа, дальше будет павильон Чжуньюэ. Позвольте мне сойти и купить вина для маркиза.
— Ступай, — кивнула Сюй Миншу, как раз собираясь об этом сказать. — Прикажи возничему остановиться у павильона.
Циньчжу вышла, а Сюй Миншу, оставшись одна, скучая, приподняла занавеску и стала бездумно смотреть на улицу.
Это была самая оживлённая часть столицы — торговцы и прохожие сновали туда-сюда без перерыва. Её взгляд скользил по толпе, пока не остановился на одном месте.
Под ивой стоял высокий, широкоплечий юноша. В руке он держал нефритовую подвеску и что-то горячо спорил с прохожими.
Один из них нетерпеливо крикнул:
— Да что тут ценного? Такую безделушку везде можно найти! Нефрит такой посредственный — и вовсе не стоит денег!
Юноша был одет скромно: края его одежды давно выцвели от стирки. Но он держал подвеску так бережно, будто продавал её лишь в крайней нужде.
Он стоял на улице, не решаясь уйти, и его высокая фигура излучала глубокую печаль.
Сюй Миншу пристально вгляделась в его профиль и почувствовала странную знакомость — будто где-то уже видела это лицо, но не могла вспомнить где.
Люди вокруг, устав ждать, начали раздражённо отмахиваться и уходить.
В тот момент, когда юноша повернул голову, шрам на его правом виске резко врезался в поле зрения Сюй Миншу.
Холодное лезвие, алый мундир стражника в парчовых одеждах, падающие хлопья снега и этот самый шрам на лице —
Воспоминания прошлой жизни вспыхнули в её сознании яркой вспышкой. Она резко крикнула возничему:
— Приведи этого человека ко мне!
Слуга из Дома маркиза, растерявшись, недоумённо посмотрел на необычно взволнованную госпожу.
— Быстрее! — нетерпеливо подгоняла она.
Вскоре слуга привёл юношу к карете.
Сюй Миншу, сидя за занавеской, видела лишь смутные очертания его фигуры — он стоял прямо, как стрела.
Глубоко вдохнув, она заговорила:
— Я случайно заметила, что вы пытаетесь продать какую-то вещь. Не покажете ли мне её?
Юноша колебался, глядя на роскошную карету, но в конце концов подал ей подвеску и тихо сказал:
— Эта нефритовая подвеска — не редкость. Качество посредственное, работа грубовата. Боюсь, госпоже она не понравится.
Сюй Миншу взяла подвеску и внимательно осмотрела. Действительно, вещь была простой, но вызывала в ней живейшие воспоминания.
Она взглянула на него и спросила:
— Эта подвеска явно немолодая, но вы берегли её, как драгоценность. Скажите, ради чего вы так спешите избавиться от неё?
Юноша опустил голову, облизнул потрескавшиеся губы и глухо ответил:
— Мне нужны деньги… чтобы устроить похороны моему учителю.
Его учитель… Сюй Миншу вспомнила, что в прошлой жизни тоже слышала о нём.
Её отец учился у него военному делу. Этот человек когда-то был великим полководцем империи.
Неужели после стольких лет уединения и исчезновения он умер в бедности, не имея даже средств на достойные похороны?
Сюй Миншу крепче сжала подвеску в руке, охваченная жалостью, и спросила:
— Я куплю эту подвеску. Скажите, как вас зовут?
— Меня зовут Пэй Юй.
Услышав имя, Сюй Миншу надолго замолчала.
Юноша уже подумал, что знатная госпожа передумала и не хочет покупать его подвеску, но вдруг увидел, как из-за занавески протянули ему мешочек.
Пэй Юй взял его — и удивился: мешочек был тяжёлым. В нём было столько серебра, что хватило бы не только на похороны, но и на покупку лавки в самом дорогом районе столицы.
Он недоумённо посмотрел на карету:
— Госпожа, что это значит?
Занавеска приподнялась, и перед ним предстало лицо девушки — яркое, с лёгкой детской округлостью, но в голосе звучала несвойственная её возрасту твёрдость. На миг Пэй Юй даже подумал, что перед ним женщина его лет.
— Я хочу сделать вам одолжение, — сказала она.
Пэй Юй нахмурился:
— Какое одолжение?
— Вы явно нуждаетесь и вынуждены продавать дорогую вам вещь. Эти деньги — от меня. Если вы примете мою помощь, приходите ко мне в дом и служите мне.
Лицо Пэй Юя исказилось гневом.
Он слышал, что в столице знатные семьи тратят деньги, как воду, и покупают людей, как рабов. Но не думал, что столкнётся с этим лично.
Да, он нуждался, но не до такой степени, чтобы продавать совесть!
Сюй Миншу, увидев его выражение лица, поняла, что он ошибся, и поспешила объяснить:
— Я заметила, что вы широкоплечи и держитесь устойчиво — вы, верно, много лет занимаетесь боевыми искусствами. Мне нужен человек с вашими навыками, чтобы помочь мне в одном деле. Если вы согласитесь, после его завершения можете прийти ко мне в Дом маркиза Цзинъаня с этой подвеской. Если нет — считайте, что незнакомец, восхищённый славой старого генерала Чжун, решил помочь вам. Просто забудьте об этом дне.
Пэй Юй взял обратно подвеску и с изумлением уставился на неё.
Услышав упоминание Дома маркиза Цзинъаня, он поднял глаза и взглянул на фонарь у кареты с выгравированным названием. Он колебался, затем спросил:
— Вы из Дома маркиза Цзинъаня?
Сюй Миншу кивнула.
Глаза Пэй Юя расширились от изумления.
Во всей империи не было человека, который не знал бы имени маркиза Цзинъаня. Армия «Чёрных Доспехов» не знала поражений, а сам маркиз был для простых людей защитником и опорой. Пока он жив, враги не осмеливаются вторгаться на земли империи. Даже его учитель при жизни часто восхвалял маркиза Цзинъаня.
Какой мужчина не мечтает о славе и подвигах? Он, воспитанник великого генерала Чжун, с детства слушал рассказы о подвигах своего учителя.
Теперь же учитель умер внезапно, и у него, обладающего боевыми искусствами, нет пути вперёд, будущее окутано туманом.
Если бы маркиз Цзинъань взял его к себе, он смог бы сражаться на полях сражений и исполнить завет учителя!
Тем временем Циньчжу, держа в руках кувшин вина, стояла в стороне и не решалась подойти.
Сюй Миншу не стала задерживаться. Сказав Пэй Юю подумать, она приказала отъезжать.
Фигура Пэй Юя становилась всё меньше и меньше, пока не исчезла из виду. Лишь тогда Сюй Миншу глубоко выдохнула.
В прошлой жизни Пэй Юй был верной собакой Сяо Хэна. Из безвестного странника он взошёл до поста начальника Северного управления стражи и стал правой рукой Сяо Хэна в его борьбе за трон.
Изначально Северное управление стражи подчинялось императору, но после того как Пэй Юй стал его главой, вся власть перешла в руки Сяо Хэна. Формально он служил императору, но на деле действовал только по воле Сяо Хэна.
В тот год, когда Дому маркиза Цзинъаня пришёл конец, весь род четвёртого дяди был арестован и заключён в Северное управление стражи.
Сюй Миншу стояла на коленях перед Пэй Юем, умоляя пощадить их, но он лишь отступал, не позволяя ей даже коснуться его одежды.
— Госпожа наследная принцесса, — сказал он тогда, — милость наследного принца я не могу не отплатить.
http://bllate.org/book/2426/267418
Готово:
