Сюй Миншу напряжённо повернула голову и произнесла:
— Приветствую седьмого наследного принца.
Сяо Хэн ответил ей, сложив руки в почтительном поклоне. Уже много дней его зрение оставалось расплывчатым и неясным, и он привык полагаться на слух, чтобы воспринимать окружающий мир.
Хотя он не мог разглядеть черты лица девушки перед собой, по общим очертаниям и звуку её голоса ясно ощутил: она боится.
И причиной этого страха, как ни странно, был он сам.
Во всём дворце его ненавидели одни, унижали другие — но чтобы кто-то боялся его… такого ещё не случалось.
Сяо Хэн мысленно усмехнулся. Он и сам не понимал, чему в нём сегодня можно бояться.
Атмосфера на мгновение застыла. Сяо Лан заметил, что лицо Сюй Миншу побледнело до меловой белизны, и уже собирался спросить, в чём дело, как из-за ширмы донёсся мягкий, нежный женский голос:
— Прибыл наследный принц.
Сердце Сюй Миншу дрогнуло. Она резко обернулась и увидела, как госпожа Лю поддерживает под руку наложницу Чэнь, выходящую из внутренних покоев.
Её охватил ужас: вдруг Сяо Хэн, увидев тётю, совершит что-нибудь непредсказуемое. Но, к счастью, она заметила по его рассеянным, лишённым фокуса глазам, что он почти ничего не видит.
Наложница Чэнь была одета в простое платье, без единого следа косметики на лице, и выглядела измождённой. Она велела служанкам подать чай наследному принцу Сяо Лану и Сяо Хэну, после чего тепло заговорила с Сяо Ланом о пустяках придворной жизни.
Всё это время Сюй Миншу краем глаза не сводила взгляда с Сяо Хэна, стоя в стороне, словно окаменев, и не проронив ни слова.
Лишь проводив обоих из дворца, она наконец смогла расслабиться — напряжение, сковывавшее её, отпустило.
Но тут же в груди поднялась тошнота. Сюй Миншу бросилась в свои покои и, вырвав даже жёлчь, без сил опустилась на край ложа, тяжело дыша.
Ночью, лёжа в постели, она дрожала всем телом, будто попала в ледяную пещеру. Ей снова приснилось прошлое.
За окном беззвучно падал снег. Сюй Миншу сидела в полумраке своих покоев и смотрела, как снежинки танцуют в ночи.
Её отец, маркиз Цзинъань, возглавлявший отряд армии «Чёрных Доспехов», исчез по пути домой — его отряд подвергся нападению и погиб в метели, не оставив даже костей.
Четвёртый дядя попал под подозрение в участии в заговоре; его доносчик немедленно выдал, и люди из Северного управы стражи без промедления арестовали всю семью и заключили в тюрьму императорского указа.
Когда Сюй Миншу туда примчалась, её обычно жизнерадостная тётушка — жена четвёртого дяди — уже волочилась по земле, стражники тащили её за волосы. Увидев племянницу, женщина изо всех сил вырвалась и закричала, потеряв всякое достоинство знатной дамы:
— Сяо Шу! Твой дядя невиновен! Спаси его, Сяо Шу!
Сюй Миншу могла лишь смотреть на происходящее, ничего не в силах сделать.
Она умоляла стражников — те сторонились её и не подпускали близко.
Обратилась к старым друзьям своего отца — одни из страха перед бедой избегали встречи, другие оказались бессильны помочь.
Не оставалось ничего, кроме как, проглотив гордость и унижение, упасть перед Сяо Хэном на колени и молить его о пощаде для своей семьи.
Но Сяо Хэн лишь холодно посмотрел на неё и произнёс:
— Всё, что случилось с вашим родом, — вы сами себе устроили.
Мать Сюй Миншу, не выдержав ударов судьбы, слегла в постель. А Ли Сюань, получив тяжелейшие ранения, был привезён Дэн Яньчэнем в столицу — кровь не переставала сочиться из его тела, три или четыре ребра были сломаны.
В отчаянии Сюй Миншу тайно отправила письмо Дэн Яньчэню с просьбой взять её с собой на поиски останков маркиза Цзинъаня в пограничных снегах. Но письмо почему-то попало в руки Сяо Хэну.
В ту же ночь он в ярости ворвался к ней, разорвал послание на глазах и запретил ей покидать восточный дворец.
Запертая во дворце, Сюй Миншу сначала рыдала и кричала, но постепенно успокоилась. Каждый день она сидела у окна, глядя на падающий снег и надеясь, что хоть кто-нибудь принесёт весть об отце.
Однажды принцесса Чэнцзя ворвалась в её покои. Её причёска была растрёпана, украшения сползли набок, а лицо выражало крайнюю тревогу.
Не говоря ни слова, принцесса схватила Сюй Миншу за руку и потащила за собой. Та спотыкалась и пыталась вырваться, но Чэнцзя резко обернулась, её глаза горели красным огнём:
— Не хочешь увидеть, что твой прекрасный супруг устроил семье маркиза Цзинъаня?
Услышав это, Сюй Миншу перестала сопротивляться и последовала за ней к павильону Чжаохуа.
Снег усилился. Дворцовый проход не успели расчистить, и у входа в павильон Чжаохуа собралась толпа — наложницы, служанки, евнухи. Всё это охраняли стражники.
Посередине стояла её тётя, наложница Чэнь, укутанная в тяжёлый плащ, с лицом, искажённым ужасом.
Рядом с ней, безучастный и холодный, стоял Сяо Хэн и смотрел на людей, стоявших на коленях в снегу.
Спустя долгое молчание глава Северного управы стражи Пэй Юй бросил на снег связанного человека и обнажил меч «Цветущей весны». Лезвие, сверкающее холодным блеском, приставили к шее пленника, отчего собравшиеся наложницы вскрикнули и отпрянули.
Пэй Юй, не моргнув глазом, приказал:
— Подними голову и повтори здесь всё, что ты признал в Северном управе стражи.
Человек поднял лицо из снега — и Сюй Миншу узнала его. Это был старший евнух Гао, некогда близкий слуга императора Гуанчэна.
Его лицо было покрыто засохшей кровью, тело — сплошными ранами. Очевидно, его долго пытали в тюрьме императорского указа.
Евнух Гао с трудом поднялся и начал говорить дрожащим голосом:
— В третий год эпохи Юнъдэ я сопровождал Его Величество в путешествии на юг. Когда корабль причалил, местные чиновники преподнесли императору несколько певиц для развлечения. Одна из них особенно выделялась красотой. Император, увидев её, сразу же отправил остальных прочь и оставил её при себе. По возвращении в столицу он взял её с собой во дворец.
Собрание наложниц зашепталось, гадая, о ком идёт речь.
— Эта женщина быстро завоевала милость императора и вскоре родила ему сына. За это её возвели в ранг наложницы Чэн, — продолжал евнух Гао и, дрожа, посмотрел на стоявшую перед ним наложницу Чэнь. — В восьмой год эпохи Юнъдэ, до того как вы, наложница Чэнь, вошли во дворец, мать и сын наложницы Чэн разгневали императора и были сосланы в боковой дворец Сянъюньгун, где им запретили выходить наружу, особенно матери.
— В семнадцатый год эпохи Юнъдэ вы, наложница Чэнь, по поручению императрицы стали управлять шестью дворцами. Однако придворные и чиновники стали судачить о вашем бездетстве. Император, видя вашу скорбь, несколько дней не мог прийти в себя от тревоги. Я… я решил заслужить его милость и соврал, будто у императора есть сын, рождённый от женщины, давно заточённой во дворце, и что мать его недавно умерла. Я предложил передать ребёнка вам, чтобы вы усыновили его и избавились от насмешек за отсутствие наследника.
Толпа ахнула.
— Я обманул Его Величество, — продолжал евнух Гао, — и отправился в Сянъюньгун, где заставил наложницу Чэн выпить яд, а затем инсценировал её смерть от болезни. Позже… позже…
Дальше слушать не требовалось. Сына наложницы Чэн передали на воспитание наложнице Чэнь. Та растила его как родного, выдав за него замуж свою племянницу Сюй Миншу и помогла ему занять место наследного принца.
Теперь, когда император лежал парализованный, вся власть перешла к наследному принцу. Сегодня он собрал всех наложниц и служанок перед павильоном Чжаохуа — его намерения были ясны без слов.
Хотя трон ещё существовал, наследный принц, желая наказать виновных в смерти своей матери, вынужден был сохранять лицо императорского дома и переложить всю вину на евнуха Гао.
Выслушав признание, наложница Чэнь побледнела как смерть.
Все события последних дней вдруг обрели смысл.
Сначала её племянница Сюй Миншу была оскорблена в первую брачную ночь, затем у её брата, маркиза Цзинъаня, начали отбирать воинские полномочия, а потом он погиб в засаде по дороге домой. Затем весь род Цзинъаня обвинили в участии в заговоре и арестовали.
Даже если бы она и не хотела верить, теперь ей пришлось признать: всё это — дело рук Сяо Хэна. Он всё спланировал заранее. Каждое событие — его замысел.
Она сама пригрела волка, погубив свою семью.
Из-за неё погибли наложница Чэн и Сяо Хэн.
Сяо Хэн повернулся к ней и спросил ледяным тоном:
— Матушка, как вы думаете, как следует наказать этих злодеев, убивших мою мать?
Наложница Чэнь дрожала всем телом. Если бы не госпожа Лю, поддерживавшая её, она бы упала в обморок.
Сяо Хэн усмехнулся:
— Вы всегда были доброй. Раз вы не можете решиться, я приму решение сам.
Он махнул рукой.
Два стражника подошли с палками для телесных наказаний и прижали к земле всех, кто участвовал в убийстве наложницы Чэн.
По команде Пэй Юя началось наказание.
Звук ломающихся костей и разрываемых внутренностей разнёсся по дворцу. Вскоре все лежавшие на белом мраморе ступеней испустили дух, кровь растекалась по снегу.
Запах крови и напряжённая атмосфера вызвали приступы тошноты у многих наложниц.
Сюй Миншу с ужасом смотрела на всё это и вдруг не выдержала — упала на колени и закричала.
Стражники подвели её и принцессу Чэнцзя к Сяо Хэну. Увидев Сюй Миншу, он побледнел от ужаса, бросился к ней, прижал к себе и закрыл ей глаза рукой. Его взгляд, полный ярости, устремился на принцессу Чэнцзя.
Императрица-наложница Лю, мать принцессы, упала на колени и поползла к Сяо Хэну, умоляя пощадить дочь из-за её юного возраста. Сяо Хэн с такой силой оттолкнул её, что та упала на землю и не могла подняться.
— Мама! — кричала принцесса Чэнцзя, вырываясь из рук стражников и глядя на Сяо Хэна с ненавистью.
Её взгляд скользнул вниз и остановился на Сюй Миншу, которую Сяо Хэн крепко держал в объятиях. Принцесса вдруг злорадно рассмеялась:
— Сюй Миншу, разве тебе не интересно, как погиб твой отец? Это Сяо Хэн приказал убить его, чтобы захватить власть над армией «Чёрных Доспехов»! Это он…
Сяо Хэн взорвался от ярости:
— Заткнись! Схватить её! Увести немедленно! Стража!
После того дня наложница Чэнь впала в безумие. Она заперлась в павильоне Чжаохуа, не выходя наружу, и каждую ночь видела кошмары.
Ей снилась наложница Чэн с почерневшим лицом, кричащая: «Верни мне сына!» Ей снился её отец, весь в крови, обвиняющий её в том, что она разрушила спокойную жизнь семьи и позором покрыла славное имя рода Цзинъаня. Всего за несколько дней наложница Чэнь превратилась в тень самой себя.
Сяо Хэн, словно ничего не произошло, каждый день приходил в павильон Чжаохуа, чтобы выразить почтение своей приёмной матери.
Но с каждым его визитом страх наложницы Чэнь усиливался.
В конце концов, императрица, много лет не покидавшая свои покои в Куньниньгуне, вышла из уединения. Успокоив Сяо Хэна, она объявила, что наложница Чэнь отправляется в монастырь Хуэйцзи для молитв за императорский дом. Там она и осталась на всю оставшуюся жизнь, вечно пребывая среди лампад и буддийских писаний.
В восточном дворце дела Сюй Миншу шли не лучше.
Хотя Сяо Хэн просто запретил ей выходить из покоев, даже не дослушав слов принцессы Чэнцзя, позже она всё равно узнала правду.
В тот год наследный принц Сяо Лан скончался. Борьба за трон разгорелась между четвёртым наследным принцем Сяо Юем и Сяо Хэном.
Мать Сяо Юя, императрица-наложница Лю, была дочерью министра финансов Лю Сюаньцзяна. Её дед служил наставником при дворе, а два брата получили звание ханьлиновских академиков. Поэтому Сяо Юй пользовался огромным влиянием при дворе.
С детства он смотрел свысока на других, особенно на Сяо Хэна, который был младше его на два года и чьё происхождение считалось низким — ведь его мать была всего лишь певицей.
Сяо Хэн прекрасно понимал это. Чтобы соперничать с Сяо Юем, ему нужны были союзники — и прежде всего армия «Чёрных Доспехов» под началом маркиза Цзинъаня.
К счастью, всё оказалось проще, чем он думал: дочь маркиза, Сюй Миншу, была влюблена в него.
Сяо Хэн давно заметил, как она смотрит на него — в её глазах не скрывалась нежность и обожание.
У маркиза Цзинъаня не было сыновей, а дети других ветвей рода были ещё малы. Брак с Сюй Миншу сулил ему одни выгоды. Кроме того, Сяо Хэн был лучшим среди принцев в верховой езде и стрельбе из лука — в будущем передача ему командования армией «Чёрных Доспехов» выглядела вполне естественной.
Но эти надежды рухнули вскоре после помолвки. Маркиз Цзинъань, хоть и не имел наследника, был ещё крепок и мог служить ещё десятилетия. Однако Сяо Хэну не хотелось ждать так долго — ему срочно нужна была армия, чтобы сразиться с Сяо Юем за трон.
http://bllate.org/book/2426/267414
Готово:
