Во дворце вновь разразилась беда: мать одного из наследных принцев внезапно скончалась от болезни. Среди всех обитательниц императорского гарема лишь одна — она, высокопоставленная наложница без собственных детей — могла принять осиротевшего юношу под своё покровительство. Почти наверняка тринадцати-четырнадцатилетнего принца передадут ей на воспитание.
Мысль о том, что ей предстоит стать матерью подростку, наполняла Сюй Юйцин глубокой тревогой.
Когда она вернулась в павильон Чжаохуа, небо уже начало темнеть.
Госпожа Лю поддерживала Чэнь-гуйфэй под руку, помогая ей переступить порог. Огни фонарей у галереи мягко отражались на её изысканном лице, делая его ещё прекраснее.
У Чэнь-гуйфэй было правильное овальное лицо, чёрные как смоль волосы и белоснежная кожа. Щёки её алели, словно весенние персики, а миндалевидные глаза сияли, будто весенняя вода. Взгляд её был живым и притягательным.
Возможно, именно потому, что она никогда не рожала, несмотря на то что ей уже перевалило за тридцать, её кожа оставалась гладкой, как жемчуг. Даже в повседневных одеждах она сияла, словно утренний свет, и излучала чистоту нефрита.
Войдя во внутренние покои, Чэнь-гуйфэй увидела, как её родная племянница Сюй Миншу лениво листает книгу, удобно устроившись на кушетке.
Увидев девочку, туча тревог над сердцем гуйфэй мгновенно рассеялась, и она нежно улыбнулась:
— Маленькая шалунья, наконец-то пришла!
Услышав голос, Сюй Миншу отложила книгу и бросилась к ней, обхватив талию:
— Тётушка, я так по тебе скучала!
Гуйфэй ласково похлопала её по спине:
— Говоришь, скучала, а сама в гости не заглядывала. Я звала тебя, а ты дома промедлила целых несколько дней.
Сюй Миншу потерлась щекой о её грудь:
— Я хотела проводить отца, прежде чем прийти к тебе.
Чэнь-гуйфэй, всё ещё улыбаясь, махнула служанкам, велев им готовить ужин.
— Ты наверняка заскучала, пока ждала меня. Расскажи, чем занималась сегодня днём?
Сюй Миншу взяла её за руку и подвела к письменному столу:
— Я нашла у тебя пару интересных книг и прочитала кое-что любопытное.
Чэнь-гуйфэй заваривала чай, не придавая словам племянницы особого значения:
— Какие же это истории? Расскажи.
— В «Вэй люэ» и «Хань цзинь чуньцю» рассказывается об одном случае: в эпоху Хуанчу второго года император Вэй Вэньди приказал казнить наложницу Чжэнь Фу. Позже наложница Го, сжалившись над её сыном Цао Жуем, осиротевшим в юном возрасте, усыновила его и воспитывала как родного. Однако Цао Жуй всегда сомневался в обстоятельствах смерти своей родной матери и подозревал, что Чжэнь Фу погубила именно Го. Поэтому, вскоре после своего восшествия на престол, он заставил наложницу Го покончить с собой и посмертно возвёл свою родную мать в ранг императрицы.
Сюй Миншу отложила обе книги и, будто между прочим, спросила:
— Тётушка, а правда ли это? Если да, то получается, наложница Го сама себе вырыла яму?
При этих словах чашка выскользнула из рук Чэнь-гуйфэй, и горячий чай пролился ей на платье.
Сюй Миншу вскочила, чтобы подать платок, но гуйфэй крепко схватила её за запястье:
— Миншу, скажи мне честно: ты что-то слышала?
Сюй Миншу нахмурилась и, широко раскрыв глаза, с недоумением посмотрела на неё:
— Тётушка, о чём ты? Я ничего не понимаю.
Чэнь-гуйфэй долго вглядывалась в лицо племянницы, а затем, будто лишившись сил, ослабила хватку.
Что может знать юная девушка из знатного дома? Даже она сама узнала обо всём лишь сегодня, когда император вызвал её во дворец и сообщил, что одна из наложниц скончалась, оставив тринадцатилетнего сына без опеки.
Воспитание детей императорского рода — священный долг каждой обитательницы гарема. Тем более, будучи гуйфэй и не имея собственных детей, она не могла отказать императору и императрице в такой просьбе — это было бы дерзостью и свидетельством недостойного поведения.
Когда она покидала покои императрицы, она уже почти согласилась. Но теперь, услышав историю, рассказанную Миншу, в душе её вновь закралась тревога.
Это ведь не трёхлетний малыш, которого легко приучить к новой матери. Это юноша тринадцати-четырнадцати лет, который вряд ли примет её так просто.
С тех пор как она вошла во дворец, она ни разу не встречала наложницу Чэн. Говорили лишь, что та совершила проступок и разгневала императора, из-за чего и её сын не пользовался милостью отца.
Странно, что во всех придворных пирах, куда приглашались все наложницы и их дети независимо от происхождения, она видела седьмого принца множество раз, но ни разу не встречала его мать.
Чэнь-гуйфэй невольно задумалась: а вдруг за этим скрывается какая-то тайна? Или у наложницы Чэн и её сына есть нечто особенное? Если она поспешит усыновить седьмого принца, это может обернуться для неё бедой.
От этих мыслей гуйфэй прижала руку к сердцу и откинулась назад.
Сюй Миншу быстро подхватила её:
— Тётушка, с тобой всё в порядке?
Госпожа Лю, стоявшая у двери, поспешила войти:
— Ваше величество, вы...
Чэнь-гуйфэй бросила ей быстрый взгляд и, нахмурившись, произнесла с болью:
— По дороге домой меня напугал этот котёнок, чашка упала, и старая болезнь вновь дала о себе знать.
Госпожа Лю сразу всё поняла и подхватила гуйфэй:
— Позвольте мне отвести вас отдохнуть. Немедленно вызову лекаря.
Несколько служанок подбежали и помогли гуйфэй встать. Та обернулась и сказала:
— Миншу, у меня приступ старой болезни, возможно, несколько дней не смогу принимать гостей. Пока я в постели, позаботься вместе с Люйсюй о делах павильона Чжаохуа.
Сюй Миншу кивнула и передала руку тётушки служанкам.
Она взглянула на упавшую чашку: горячая вода растеклась по столу и промочила страницы книг. Сюй Миншу подняла обе книги и поспешно спрятала их в свой дорожный мешок.
В императорском кабинете государь сидел на троне, нахмурившись и просматривая стопку почти идентичных меморандумов.
Евнух принёс свежезаваренный чай. Главный евнух Гао осторожно проверил температуру чашки и подал её императору:
— Ваше величество, вы читаете уже весь день. Выпейте чаю и отдохните немного.
Император Гуанчэн нетерпеливо отхлебнул глоток и стал массировать переносицу.
На столе лежала гора документов. Евнух Гао бросил на них взгляд и осторожно сказал:
— Ваше величество всё ещё тревожитесь из-за того, чтобы поручить Чэнь-гуйфэй управление шестью дворцами?
Император закрыл глаза:
— Ещё тогда, когда я возвёл её в ранг гуйфэй, многие подавали меморандумы, утверждая, что она, не имея детей и опыта, недостойна столь высокого положения. Сейчас же на неё устремлены глаза всего двора и чиновников. Юйцин по натуре спокойна и уравновешенна. Если бы не настойчивость императрицы, я бы не стал её принуждать...
Евнух Гао подхватил:
— Ваш слуга понимает, что вы заботитесь о благе гуйфэй. Иначе зачем так хлопотать о ней?
Император открыл глаза:
— А как там Сяо Хэн?
Лицо евнуха Гао стало несчастным:
— Дела идут не очень гладко. Седьмой принц упрямо не верит, что наложница Чэн покончила с собой. Я уже несколько дней уговариваю его, но он не слушает.
Император выпрямился, и его пронзительный взгляд заставил евнуха дрожать:
— Это всё твоя вина.
Евнух Гао немедленно упал на колени:
— Простите, ваше величество! Слуга не знал, что принц так рано вернётся во дворец. Обычно он возвращается только в час Хай, и никто не ожидал, что он застанет всё врасплох.
Действительно, никто не предполагал, что Сяо Хэн вернётся раньше времени, да ещё и увидит, как его мать уже бездыханна. Он в ярости подхватил тело и бросился бежать из дворца, прямо навстречу императору, который в это время ожидал у ворот в паланкине.
Так провал был неизбежен: не удалось убедить принца, что его мать умерла сама, и отношения между отцом и сыном охладели до льда.
— Хватит!
Император раздражённо прервал его:
— Раз уж так вышло, если он умён, то поймёт: чем больше он будет копаться в этом, тем больше навредит себе.
Евнух Гао поднялся, вытирая пот со лба:
— Ваше величество мыслит далеко вперёд. Вы лишь заботитесь о том, чтобы у седьмого принца появился достойный статус и надёжная опора, чтобы в будущем его никто не посмел унижать. Слуга уверен: со временем принц поймёт вашу заботу.
Император встал и посмотрел в окно. На ветвях уже намечались первые почки — весна была близко.
Через некоторое время он спросил:
— Лекарь сегодня был в павильоне Чжаохуа?
Евнух Гао подошёл ближе:
— Был, ваше величество. Утром я сам сопровождал людей из Внутреннего управления, чтобы передать гуйфэй дары от вас. Лекарь сказал, что у неё приступ от испуга, но при должном уходе она скоро поправится. Сейчас гуйфэй отдыхает, а всеми делами в павильоне Чжаохуа заведует госпожа Сюй.
— Госпожа Сюй?
— Да, дочь маркиза Цзинъаня, родная племянница гуйфэй — Сюй Миншу.
Император припомнил, что у маркиза Цзинъаня действительно есть дочь, очень похожая на Сюй Юйцин. Он спросил:
— Сколько ей лет?
Евнух Гао прикинул по знаку зодиака:
— Тринадцать по счёту. Ох, ваше величество, вы бы видели! Воспитанница знатного дома — за эти дни, пока гуйфэй больна, она так ловко управляет всем павильоном, что все во дворце её хвалят. В ней столько достоинства и осанки — не уступит ни одной принцессе или наложнице!
Император задумался и спросил:
— А маркиз Цзинъань уже нашёл жениха для дочери?
Евнух Гао улыбнулся:
— Этого слуга не знает.
— Можете идти.
Слуги поклонились и вышли.
Евнух Гао не был уверен, относится ли это и к нему, и осторожно спросил:
— Ваше величество, я тоже могу удалиться?
Когда он уже собрался уходить, император остановил его:
— Ты останься.
Когда все вышли, евнух Гао подошёл ближе:
— Ваше величество, какие будут указания?
— Сними охрану у заточения и пришли туда наследного принца Сяо Лана.
Евнух Гао напрягся.
Седьмой принц Сяо Хэн упрямо отказывался подчиняться воле императора и всё ещё жил в заточении. Это было неприемлемо. Если бы появился посредник, способный смягчить обстановку, было бы идеально.
Наследный принц Сяо Лан славился добротой и тактом, ко всем братьям и сёстрам относился одинаково справедливо. Он был лучшим кандидатом для этой миссии.
Евнух Гао мгновенно всё понял и поспешил выполнить приказ. Император Гуанчэн смотрел ему вслед, и на его лице не отражалось ни радости, ни гнева.
Лунный свет окутывал границы, где свирепствовал холодный ветер.
Обозы с продовольствием один за другим двигались к лагерю. Колёса скрипели, врезаясь в промёрзшую землю.
Чанцин, капитан личной стражи маркиза Цзинъаня, закончив дежурство, взял у интенданта ведомость и зашёл в палатку, где горел жаровень.
Северный ветер покрыл его доспехи инеем, и он дрожал от холода, подставляя руки к огню.
Дэн Яньчэнь сидел на низком табурете и перевязывал старую рану на правой руке. Увидев Чанцина, он бросил ему запечённый батат:
— Сегодня ветер сильный, совсем окоченел?
Чанцин улыбнулся, ловко луща горячую кожуру:
— Такой погоды даже перед Новым годом не бывало.
Он быстро окинул взглядом плечо Дэн Яньчэня:
— Одевайся теплее, а то простудишься. Рана ещё не зажила?
— Утром тренировался, немного натёр.
Дэн Яньчэнь опустил рукав, затянул манжету. Под чёрной одеждой угадывались чёткие линии мускулов юноши.
Он поднял глаза на Чанцина и неуверенно спросил:
— Маркиз недавно писал домой?
Чанцин покачал головой:
— Пока нет. Господин сказал, что не спешит, напишет, когда всё здесь устроится. А ты зачем спрашиваешь? Хочешь отправить письмо?
Дэн Яньчэнь усмехнулся:
— Если будет письмо, попроси курьера заодно передать письмо генерала Ли.
Угли в жаровне пылали. Чанцин отогрелся и подсел ближе:
— Я уж испугался, думал, у тебя в столице появилась возлюбленная, и ты спешишь отправить ей письмо.
Дэн Яньчэнь молча застёгивал манжету.
— Эй, брат Дэн, — Чанцин доел батат, вытер рот и потянулся, — ты ведь уже несколько лет в столице. Среди стольких знатных семей, чья дочь самая красивая?
Дэн Яньчэнь не моргнув глазом ответил:
— Не знаю.
Чанцин вздохнул с разочарованием:
— Ну да, ты ведь целыми днями торчишь на тренировочном поле. Наверное, кроме дочери маркиза Цзинъаня, других девушек и не видел…
http://bllate.org/book/2426/267412
Готово:
