Я изо всех сил раскинула руки, чтобы крепко обнять его, и снова и снова шептала утешительные слова — только так, казалось мне, можно хоть немного облегчить его боль. Однако прошло немало времени, а он так и не подал признаков жизни: не говорил, не двигался.
— Бэйян!
Внезапно раздался знакомый голос — но он прозвучал у меня за спиной! Значит, тот, кого я обнимала, вовсе не Чжун Мань?!
Я в ужасе отпрянула, руки сами разжались, и я невольно пошатнулась назад, чуть не упав. И только тогда увидела: у двери стоял настоящий Чжун Мань. А в моих объятиях всё это время был Юйли Цзималю…
В спешке наделала глупостей, в панике устроила конфуз — как теперь быть? Я растерялась, не зная, куда деваться от стыда, и быстро опустилась на колени, закрыв лицо руками. Хотелось провалиться сквозь землю или раствориться в дымке.
Сердце сдавливала тяжесть, щёки пылали. Услышав, как Чжун Мань велел Цзималю выйти и затем захлопнул дверь, я наконец осмелилась приподнять голову и заглянуть сквозь пальцы. Взглянув, увидела, что Чжун Мань сидит прямо напротив меня и с трудом сдерживает смех.
— Ты ещё смеёшься! Всё из-за тебя! — возмутилась я, забыв обо всём, и, подняв лицо, указала на него.
Он молчал, но всё ещё улыбался. Вдруг схватил мою руку, притянул меня к себе и тихо сказал:
— Всё моя вина. Я ненадолго отлучился, велел Цзималю привести в порядок книги, не думал, что ты придёшь. Ты ведь так давно не появлялась.
После этих слов гнев растаял сам собой. Я лишь буркнула что-то в ответ, но тут же насторожилась:
— Когда я входила, встретила Ван Лэчэна. Он всё рассказал. Говорит, ты из-за меня в отчаянии, а сам выглядишь как ни в чём не бывало!
— Бэйян, — нежно окликнул он, отстранил меня и усадил напротив, глядя прямо в глаза, — путь к нашему счастью не будет лёгким. Я это понимал с самого начала. Я обещал тебе приложить все силы — и не позволю мелким трудностям выбить меня из колеи. Да, я переживаю, но не стану терять голову из-за этого.
— Я всё боялась, что, узнав, ты расстроишься и отвлечёшься, — кивнула я, растроганная, но тут же заметила несостыковку. — Только вот как ты вообще узнал об этом? Дело-то неофициальное, указа нет. Если бы Ван Лэчэн сообщил тебе — ещё можно понять, но он сказал, что ты сам всё выяснил и только потом к нему обратился.
Лицо Чжун Маня стало серьёзным:
— Чу Фэй.
Я сразу всё поняла. Действительно, кроме неё никто бы не рассказал. Подумав немного, я поведала ему обо всём: как Чу Фэй меня вызывала, как брат Тань помог мне. Пусть знает, пусть соображает.
— Принц Цин оказал мне великую милость, — долго молчал Чжун Мань, потом, растроганный и полный благодарности, добавил: — То время, что он выиграл для меня, я не подведу.
Я улыбнулась, и мы, взявшись за руки, молча смотрели друг на друга. Слова были не нужны.
Авторские примечания:
Чжун Мань: В следующий раз не обнимай чужих мужчин.
Бэйян: Так это моя вина? Ещё и слугу с собой таскаешь — тебе особо важному!
Чжун Мань: Ага, я такой замечательный, у меня куча денег!
Бэйян: (намекает на деньги, активно протягивая руку)
Чжун Мань: …
—————————
★ Запомните Чжун Хао~
Тринадцатого числа второго месяца начался весенний экзамен. Дождя и снега не было, но стоял настоящий весенний холод, пронизывающий до костей. Тысячи студентов в этот день спрашивали у Небес о своём будущем.
И я пришла спросить о своём.
Экзамен проходил в зале министерства чинов в императорском городе. Вступительные испытания начинались в час «мао» и заканчивались в час «ю», а по правилам нашей эпохи экзамен на звание цзиньши состоял из трёх этапов с перерывом в три дня между ними. Таким образом, весь экзаменационный период длился девять дней.
Я прибыла к воротам Аньшань ещё до часа «инь», но очередь уже тянулась на несколько улиц. Одни студенты пришли с прислугой, которая несла за них всё необходимое, и сами выглядели непринуждённо; другие — в скромной одежде, одни, с вещами на плечах или в руках, явно из бедных семей.
Я никому не сказала, что приду, и не искала Чжун Маня. Мне и так было тревожно от самой атмосферы.
Немного погодя увидела, что у дороги открылась чайная. Зашла туда, чтобы выпить горячего чаю и немного успокоиться. Но случайно заметила у края навеса человека в жалком виде.
Его одежда была в лохмотьях, лицо бледное и измождённое, но он всё равно читал книгу, погружённый в себя. По акценту я сразу узнала родную речь — он был из Юэчжоу и, вероятно, тоже приехал сдавать экзамен.
Пожалев земляка, я подошла и пригласила его присесть и выпить чаю. Он с благодарностью отказался несколько раз, но в итоге согласился. Вёл себя скромно и вежливо. После пары вежливых фраз он представился: Чжун Хао, по литературному имени — Гуанбо, родился в год Шэньгун, ему двадцать шесть лет.
— Молодой господин благородного вида и осанки, явно из знатной семьи. Но не побрезговал сесть со мной, ничтожным. Такое великодушие достойно восхищения. Мне большая честь сдавать экзамен в одно время с вами.
Я улыбнулась. Он, видимо, принял меня за юношу из-за моей привычки носить мужскую одежду. Решила пояснить:
— Вы слишком добры, господин Чжун. Я не сдаю экзамен, просто пришла посмотреть. Семь лет я жила в Юэчжоу, и хоть мой акцент уже сгладился, он всё ещё слышен. Неужели вы не узнали?
— О! Я и чувствовал, что в вашей речи что-то знакомое, но не думал, что вы тоже из Юэчжоу! — удивился он, и на лице его появилась радость. После этого мы молча пили чай.
Миновал час «инь», небо посветлело. Из ворот Аньшань вышли две группы чиновников — около сорока человек. Старший громко скомандовал, и служащие начали направлять студентов на досмотр и впускать внутрь. Чжун Хао простился со мной, но, сделав несколько шагов, вернулся и глубоко поклонился — с особым почтением.
Я осталась в чайной и смотрела издалека. Сердце сжималось. Экзамен, конечно, справедливее старых методов отбора, но всё же решает судьбу человека в одно мгновение — и в этом его жестокость.
Студенты вошли, и улицы ожили: начались торги, прохожие спешили по делам, звучали смех и разговоры — совсем иной мир за стенами императорского города.
— Сестра! Сестра Юй! — раздался вдруг возбуждённый голос.
Ко мне подъехала карета, из неё выскочила Тунсинь. Она была взволнована, даже не дала служанке поправить юбку и бросилась ко мне.
— Заранее знала, что ты придёшь, вчера бы с тобой и переночевала! Сегодня задержалась из-за матери… Я не опоздала? Они уже зашли?
Глядя на неё, я не удержалась от улыбки и решила подразнить:
— Да, зашли. Придёшь чуть позже — успеешь на оглашение результатов.
— Правда?! Сегодня уже объявят, кто сдал? Тогда я здесь и останусь! — Она поверила мне без тени сомнения, глаза засияли, щёки порозовели.
— Ты что… — Я сама себе настроила, лёгким шлепком по лбу. — Ты ведь дочь императорского рода! Как можно не знать таких вещей? Шучу же, не слышишь разве?
— А мне-то что до этого? Я же не сдаю! Расскажи лучше, сестра, — не смутилась она, а ласково обняла меня и прижалась, как кошка.
С ней ничего не поделаешь. Я лишь покачала головой и предложила ехать домой — провести время до вечера.
В спальне горел угольный жаровень, было тепло. Шуанли подала чай и угощения, и мы с Тунсинь устроились поболтать.
Сначала поговорили о помолвке. Она знала подробности и утешала меня. Сама она не была замужем, но переживала за будущее Тянькуо. Обе мы были несчастливы по-своему.
Потом я рассказала ей об экзаменационной системе. Объяснила сроки и расписание, а затем подробнее — о содержании испытаний.
— Сегодня первый этап — «тэцзин», проверка знания классических текстов наизусть. Второй — «цзя вэнь», сочинение: можно писать наставления, эпиграммы, рассуждения, официальные документы, стихи или прозу. Третий — «ши цэ», где проверяют понимание государственных дел. Три этапа, каждый сложнее предыдущего, и после каждого отсеивают не прошедших.
— Боже! Так трудно, и ещё после каждого этапа отсеивают?! — воскликнула Тунсинь, лицо её потемнело. — Чу Тянькуо такой глупый… не провалится ли он уже на первом?
— Думаю… вряд ли, — ответила я неуверенно. Я-то знала его способности, но не хотела расстраивать Тунсинь. — К тому же, если не пройдёт «тэцзин», можно выручить себя стихами. Учитель говорил, такое бывает.
— Ха! Пусть пишет стихи? Ох… — Тунсинь покачала головой, то ли смеясь, то ли плача. Помолчала, но потом оживилась: — А скажи, сколько человек обычно берут?
— Это строго определено… — Я подняла три пальца.
— Три тысячи? Или триста? — глаза её расширились.
— Э-э… три… десятка, — сказала я, зная, что это число её огорчит. Голос дрогнул, и я не могла смотреть ей в глаза.
И в самом деле…
— Что?! Тысячи сдают, а берут всего тридцать?! Тогда зачем вообще участвовать? Кто это придумал?!
Она то кричала, то стонала, ругалась и жаловалась, словно благородный воин, готовый завтра поджечь министерство чинов, чтобы отомстить за всех студентов.
Её поведение было забавным, но мне было не до смеха. Тянькуо, хоть и не блестит умом, но из знатной семьи — даже если не сдаст, найдётся выход. А вот за Чжун Маня я переживала куда больше.
Авторские примечания:
★ Запомните Чжун Хао~
Во все девять дней экзамена я оставалась в поместье. В дни второго и третьего этапов утром и вечером приходила к воротам. Когда экзамен закончился, я молча вернулась домой, не желая беспокоить Чжун Маня.
Эти девять дней, наверное, были для него бесконечно долгими и изнурительными. Он, должно быть, совершенно вымотался.
Я тоже чувствовала усталость. Вернувшись, сразу легла спать. Проснулась только на следующий день. Сквозь занавески лился яркий свет.
— Шуанли, умираю с голоду… Хочу есть…
Я лежала разбитая, но не забыла про еду. Потянулась к пологу, чтобы отодвинуть его.
— Хочешь есть?
Рука ещё не коснулась ткани, как вдруг раздался голос — и я мгновенно села, испугавшись. За пологом стоял Чжун Мань.
— Ты чего так рано явился? После девяти дней экзамена не устал?
Я бросилась к нему, и он раскрыл объятия, чтобы поймать меня. Я была и удивлена, и обеспокоена, а он лишь улыбался, выглядел бодрым.
— Со мной всё в порядке. А вот ты, кажется, устала. Шуанли всё рассказала.
Сердца наши были настроены друг на друга, и слов не требовалось. Позже, когда мы сели завтракать, я всё же спросила, как прошёл экзамен.
— Все три этапа прошли нормально, но не знаю, насколько хорошо. Среди сдающих много талантливых людей, — сказал он, опустив глаза, искренне и скромно.
Я знала его натуру — он никогда не хвастается. Успокоила:
— Ты сделал всё, что мог. Остальное — за мной.
http://bllate.org/book/2425/267344
Готово:
