Она поправила прядь волос у виска и продолжила:
— Помнишь, в прошлый раз ты спрашивала, почему я больше не хочу притворяться? Дело вовсе не во мне, а в том… — она на мгновение замолчала, уголки губ изогнулись в усмешке. — Я уже тогда знала, что государь собирается выдать тебя замуж за наследника. Значит, моя цель была достигнута, и мне вовсе не стоило дальше стараться завоевать твоё расположение.
— Тогда зачем тебе понадобилась Чуньянь — эта пешка?! Разве это не пустая трата сил? — не сдержалась я, и в груди разлился ледяной холод.
— Чжун Мань и принц Цин… Эти двое мужчин, что изводили себя из-за тебя, всё равно никогда тебя не получат. Но хотя бы пусть встретятся и увидят, насколько глупы оба. Как иначе мне утолить свою ненависть?
Я и представить не могла, насколько глубока злоба Чу Фэй. Всё, во что я верила, оказывалось лишь частью её хитроумной ловушки.
— Ду Гу Юйян, того, чего нет у меня, не будет и у тебя.
— Ты станешь так же учить своего ребёнка? Ведь это тоже ребёнок принца Цина.
В её глазах осталась лишь ненависть, но у меня ещё оставался козырь. Она теперь мать, и как бы ни была жестока, ребёнок — её слабое место. А раз она пошла на то, чтобы использовать собственного мужа, отца своего ребёнка, значит, в душе всё же тревожится.
— Ты — боковая супруга принца по закону, но с самого начала он чувствовал перед тобой вину. Ему казалось, что твоё происхождение и достоинство заслуживают большего, чем место боковой жены. Он искренне к тебе расположен! Ненавидь меня, ненавидь Чжун Маня — но скажи честно: сделал ли тебе принц Цин хоть что-то дурное?! Он доверяет тебе, защищает тебя. У вас есть ребёнок — вы больше не два отдельных человека. Неужели мне приходится напоминать тебе о супружеском долге и материнском сердце?!
— Замолчи! — выкрикнула она. — Я пришла не за твоими поучениями!
Я, конечно, не надеялась, что мои слова пробудят в ней совесть, но она разгневалась, и её победная осанка постепенно исчезла. Возможно, она даже поколебалась.
Собравшись с духом, она немного успокоилась и уже собиралась уходить, но вдруг обернулась и бросила мне насмешливую улыбку:
— Сколько ни говори, всё равно ничего не изменишь. Ты не в силах повлиять на решение государя, будущая наследная супруга.
Её голос был тих, и слова быстро растворились в просторном павильоне. Не задерживаясь ни на миг, она гордо удалилась: шлейф её одежды волочился по полу, а звон бусинок звучал отчётливо, словно нарочито подчёркивая её торжество.
— Такая злобная Чу Фэй, госпожа! Почему бы вам не рассказать обо всём принцу Цину? Даже без доказательств он хотя бы станет осторожнее с ней, иначе её дерзость совсем не знает границ! — со слезами на глазах умоляла Шуанли, стоя на коленях у ложа.
Я помогла ей подняться и некоторое время молчала. В груди по-прежнему стояла тоска, но именно в безвыходности родилась искра надежды.
— Чу Фэй не опасна. Принца Цина тревожить не стоит. Мы пойдём к наследнику.
…
Наследник, ещё не вступивший в брак, по-прежнему жил во дворце — в павильоне Цинсы, к югу от павильона Чжуцзин. Когда я пришла туда, сначала обратилась к дежурному евнуху с просьбой доложить о себе, но мне ответили, что наследник принимает гостя и сейчас не может принять посетителей. Я задумалась: это было крайне необычно.
Ещё в восьмом году эры Кайюань отец-император издал указ, запрещающий чиновникам и князьям тайно общаться между собой, не говоря уже о наследнике! Наследник знает цену своему положению и всегда отличался сдержанностью — он не мог не понимать риска такого визита. Кто же осмелился прийти к нему?
Пока я размышляла и не решалась уходить, подняла глаза — и увидела, как из главного зала вышли двое. Один — наследник, другой — брат Тань. Они пришли сюда вместе, как супруги.
Наши взгляды встретились, и каждый из нас был поражён.
— Давно павильон Цинсы не был так оживлён, — улыбнулся наследник, заложив руки за спину и первым нарушая молчание.
Ситуация застала меня врасплох, и я растерялась, лишь сделала пару шагов назад и поклонилась.
Наследник бросил взгляд на брата Таня, затем легко рассмеялся:
— Старший брат, вы поговорите здесь или найдёте другое место?
Что он имел в виду? Он ведь не знал моего намерения — зачем же устраивать мне встречу? Это было непонятно.
— Тогда не станем мешать наследнику, — ответил брат Тань с улыбкой, слегка поклонился и направился вниз по ступеням.
А мне? Что делать мне? Я ведь пришла к наследнику, а он, судя по всему, хочет, чтобы я поговорила с братом Танем. О чём? Что всё это значит?
— Юйян, иди сюда, — раздался его голос в отдалении.
Я вздрогнула, не зная, как быть, но всё же пошла за ним. Прежде чем скрыться за поворотом, я ещё раз взглянула на наследника — он всё ещё стоял на галерее, спокойный и величественный, как нефрит.
Покинув павильон Цинсы, мы свернули к императорскому полю для игры в чжоуцюй. Зимой здесь никого не было, так что место оказалось идеальным для разговора. Мы с братом Танем давно не виделись — в прошлый раз я нарочно отвергла его чувства и сказала жестокие слова, но он всё ещё готов был со мной говорить.
— Я уже знаю, что государь собирается выдать тебя замуж за наследника. И знаю, что ты не хочешь этого, — глубоко вздохнул он, голос его прозвучал тяжело. — Но зачем ты пошла к наследнику?
Я не удивилась — всё было ясно.
— Брат ведь знает, что я не хочу этого брака. Что ещё мне остаётся? Я не смею и не могу ослушаться приказа отца-императора, поэтому пришла просить наследника.
Он горько усмехнулся:
— Ты так стараешься ради Чжун Маня.
Хотя он упомянул Чжун Маня неожиданно, на этот раз не назвал его «тем студентом из-за рубежа» — и в этом я почувствовала неожиданную радость.
— На самом деле, я пошла этим путём благодаря совету Чжун Маня. Мне не пришлось особенно стараться, — покачала я головой, чувствуя глубокую благодарность. — Помнишь, когда кидани просили руки принцессы, в меморандуме императрицы ошиблись и вместо настоящей принцессы указали моё имя. Когда Чжун Мань узнал об этом, он подумал, что речь действительно обо мне, и в отчаянии сам пошёл к ханьскому вану, чтобы всё объяснить. Он рискнул жизнью ради меня — разве я не должна хотя бы попытаться?
Брат Тань удивился:
— Смелый поступок, — признал он, но тут же снова улыбнулся. — Юйян, я сегодня пришёл к наследнику с той же целью.
Теперь мне всё стало ясно. Та странная фраза наследника означала, что он уже догадался, зачем я пришла, а брат Тань тоже знал моё намерение.
— Я отвергла твои чувства. Даже если ты не злишься, у тебя нет причин помогать мне. Почему ты всё ещё это делаешь? — тронутая, я решилась спросить прямо.
— Нет, я очень зол, что ты отвергла меня. Но отданное сердце не вернёшь назад, — сказал он, глядя на меня с искренностью и спокойствием.
Мне стало стыдно — как я могла задавать такой вопрос?
— Юйян в долгу перед братом Танем, — тихо произнесла я, не зная, что ещё сказать.
— Я и наследник — не родные братья, но с детства росли вместе. Наши отношения крепки. Мне будет легче уговорить его, чем тебе, — он не придал значения моим словам, наоборот, стал ещё откровеннее. — Юйян, наследник уже согласился попросить отца-императора отложить свадьбу.
— Как?.. Как он это сделает? И что будет потом? — радость охватила меня, но я тут же задумалась о будущем.
— Ты же знаешь характер отца-императора. Прямой отказ — путь к провалу. Сейчас лучшее — выиграть время, — он посмотрел на меня спокойно и уверенно. — С древних времён наследника сначала короновали, а потом женили. Наследнику ещё нет семнадцати, он не достиг совершеннолетия. Хотя церемония коронации не обязательно ждёт двадцатилетия, но ссылка на неё позволит отсрочить свадьбу на несколько месяцев. Подготовка к такому важному ритуалу требует времени.
Услышав это, я немного успокоилась — план действительно умный.
— После отсрочки всё будет зависеть от Чжун Маня, — он замедлил речь, становясь серьёзным. — За пределами дворца я слышал, что он уже прославился. У него есть талант, и он собирается участвовать во весенних экзаменах, верно?
— Да. Всё это ради меня. Между нами слишком большая разница в положении. Только сдав экзамены, получив должность и предстанув перед отцом-императором, он сможет быть со мной.
— Экзамены объявят результаты в феврале. Этого времени как раз хватит.
Он помогал мне из личных чувств, но его план был честен, продуман и великодушен. Хотя план удался, я не могла вымолвить и слова благодарности — любые слова показались бы слишком лёгкими и даже обидными.
— Юйян, я могу сделать для тебя только это. Если в итоге всё не сработает, тебе всё равно придётся выйти замуж за наследника. Тогда, пожалуйста, не упрямься, — он нахмурился, говоря с искренней заботой и заранее думая о худшем.
Я понимала, насколько это трудно, но не могла представить последствий и боялась думать о них. Лишь кивнула и опустила глаза, не сказав ни слова.
— Юйян! — вдруг воскликнул он, и я не поняла, откуда в нём столько чувств. Он резко обнял меня, сильнее и сильнее сжимая в объятиях, пока я не задохнулась и не начала вырываться.
— Если бы я знал, что ты вернёшься и что отец-император выдаст тебя замуж за наследника, я бы тогда не искалечил себе лицо! Юйян, мне невыносимо смотреть, как ты выходишь замуж за другого!
От этих слов я застыла, перестав сопротивляться. Его шрам на лбу разве не был получен в охоте в западном саду во второй год эры Кайюань?
Долго он не отпускал меня, а когда наконец разжал руки, лицо его было мокро от слёз.
— Брат Тань, твой шрам разве не от несчастного случая? — спросила я, и сердце сжалось.
Он тяжело вздохнул, закрыл глаза и две новые слезы скатились по щекам:
— Я — старший сын. Мои способности не уступали наследнику, а положение моей матери было равно положению наложницы Чжао. Когда отец-император и чиновники обсуждали, кого назначить наследником, сначала выбрали меня. Но моя мать не хотела, чтобы я стал наследником. То, что другие считают честью и славой, для неё не имело никакой ценности. Она сама пережила кровавые времена правления женщины-императора и не хотела, чтобы я попал в водоворот борьбы за власть.
Я знала сдержанность и мудрость госпожи Лю — ещё тогда, когда она предостерегала Чу Фэй, — но не могла представить, что её благоразумие зашло так далеко.
— Поэтому перед тем, как отец-император издал указ о назначении наследника, мать заставила меня самому искалечить лицо, выдав это за охотничью рану, чтобы я отказался от права на престол. Наследник и император не могут быть людьми с повреждённой внешностью.
Он говорил с горечью, и я едва сдерживала рыдания — слов не было, чтобы выразить боль.
— Юйян! Если бы я тогда не послушал мать, наследником был бы я, и я мог бы открыто просить твоей руки! Как жестоко играет судьба! Как жестоко играет жизнь!
Он был полон раскаяния и отчаяния. Я не могла постичь всей глубины его страданий, лишь молча смотрела на него, чувствуя невыносимую боль в сердце.
…
В последующие дни действительно пришло известие: церемония назначения наследной супруги переносится на время после коронации наследника. Хотя план удался, я не смела расслабляться. Раньше, когда вопроса о помолвке ещё не стояло, я готовилась к двум вариантам. Теперь же всё стало сложнее — я пошла ва-банк, готовая драться до конца.
Вскоре наступил февраль, и до весенних экзаменов оставалось совсем немного. В дворце и дома я не находила себе места, не могла спать — будто сама сдавала экзамены, но моё волнение было ещё мучительнее, чем у любого соискателя чиновничьего поста.
Я уже два месяца не видела его. Однажды не выдержала и отправилась в Сыфаньгуань. У ворот, не замечая ничего вокруг, я спешила внутрь и чуть не столкнулась с человеком. Взглянув, узнала знакомую фигуру.
— Ван Лэчэн! Ты пришёл к Чжун Маню?
Он тоже удивился, поспешно поклонился:
— Именно. Как госпожа смогла выйти из дворца?
— Что ты имеешь в виду? Разве мне нельзя выходить?
Он вздохнул:
— Чжун Мань услышал, что государь собирается выдать вас замуж за наследника, и очень встревожился. Так как я имею доступ во дворец, он постоянно расспрашивал меня о вас. Поскольку указа ещё не было и подробностей о вашем положении никто не знал, он думал, что вы уже находитесь под стражей в ожидании свадьбы и не имеете свободы передвижения.
Сердце моё упало. Не желая больше разговаривать с Ван Вэем, я побежала к комнате Чжун Маня. Помолвка с наследником куда серьёзнее, чем брак по расчёту! Я всё боялась, что это повлияет на него, но плохие новости, как всегда, разносятся быстрее хороших.
— Мань-лэн!
Дверь комнаты была приоткрыта. Я ворвалась внутрь и, не разбирая обстановки, увидела его сидящим спиной ко мне у книжной полки. Бросилась вперёд и обхватила его сзади.
— Не бойся! Пока ничего не решено! Спокойно сдавай экзамены, а обо всём остальном позабочусь я!
http://bllate.org/book/2425/267343
Готово:
