— Ах, да! Подумать только: будь я на месте императрицы, мне бы и в голову не пришло прибегать к таким извилистым уловкам — я бы сразу дала пощёчину!
— Именно так! Вы совершенно правы!
— Но… неужели за всем этим действительно стоит наложница У? Какая ей выгода от падения императрицы? У императрицы, кроме титула, всё уступает наложнице У. Неужели та всерьёз мечтает занять её место?
— Госпожа графиня, нельзя!!!
Я всё больше разгорячалась и, не сдержавшись, выпалила всё, что думала, не задумываясь ни на миг. Внезапно Шуанли громко вскрикнула — и я тут же опомнилась, осознав свою оплошность, и зажала рот ладонью.
— Надеюсь, никто не услышал?
Я огляделась по сторонам, сердце колотилось.
— В это время дня все, верно, отдыхают. Давайте скорее уйдём!
После этого мы бегом пустились прочь. К счастью, ничего не случилось, и вскоре я успокоилась, перестав думать об этом.
Прошло ещё несколько дней. В Чанъане усилились грозы: каждую ночь гром с грохотом раздавался над городом. Я не боюсь грозы, но этот оглушительный шум мешал спать. Поэтому я решила просто ложиться позже — читала или беседовала с Шуанли, дожидаясь окончания ливня.
В ту ночь уже было два-три часа ночи, а грозы ещё не началось, но вдруг из главного зала дворца Ханьлян донёсся значительный шум. В это время года отец-император обычно проживал именно там, а происшествие в столь поздний час явно не было пустяком. Я послала слугу разузнать, и, когда он вернулся с докладом, новость чуть не свалила меня с ног: отец-император собирался низложить императрицу, и та в слезах умоляла его о пощаде.
Собравшись с духом, я поняла, что не могу оставаться в стороне, и бросилась туда бегом. У главного зала я увидела, как на земле стояли на коленях придворные и служанки, все склонив головы и не смея пошевелиться. Единственный, кто ещё мог говорить, был А-Вэн. Увидев меня, он не стал скрывать подробностей и рассказал всё, что знал.
Оказалось, что опасения, возникшие после пира, подтвердились. Наложница У несколько дней подряд проводила ночь с отцом-императором, и каждый раз в павильоне Линци он видел тот самый странный цветок. Отец-император кое-что заподозрил и спросил её об этом. Она воспользовалась моментом, чтобы пожаловаться на несправедливость, и это разгневало его.
Хотя гнев отца-императора и привёл к мысли о низложении императрицы, он не спешил действовать. Он поделился этим лишь со своим любимым приближённым, секретарём-надзирателем Цзян Цзяо. Но тот, не сдержав языка, проболтался, и вскоре об этом узнал зять императрицы, наследный князь Ли Цяо, который немедленно подал доклад. Так императрица и узнала правду, что и привело к нынешней сцене.
— Одна буря утихла, а другая уже разгорается… Императрица, государь… Ах!
А-Вэн тяжело вздохнул, глядя на главный зал, лицо его потемнело от тревоги.
И я растерялась. Этот Цзян Цзяо вызывал у меня ярость: если бы он промолчал, возможно, отец-император просто остыл бы со временем. Но теперь, когда императрица, и без того лишённая милости, узнала об этом, да ещё и унизила отца-императора своим вмешательством, его гнев будет трудно унять.
Авторские комментарии: вода постепенно становится глубже… Читая, обратите внимание на детали.
— Я попробую поговорить с ним.
Через некоторое время я приняла решение: всё же стоит попытаться заступиться за императрицу. Ведь отец-император всегда ко мне благоволил.
А-Вэн сначала колебался, но быстро кивнул — он понял мои намерения и не видел иного выхода. Перед тем как войти, я взглянула на небо: тучи нависли низко, гроза вот-вот разразится.
— Саньлан, мы с тобой прошли через испытания вместе, уже двадцать лет мы — супруги. Неужели ты забыл мою искреннюю преданность? Я никогда не рожала детей, но и не просила ничего большего. Я лишь хотела вести твой двор, чтобы ты не знал забот!
Едва я вошла во внутренний зал, как увидела императрицу в простом белом одеянии, стоящую на коленях. Слёзы текли по её щекам, она утратила всякое достоинство, и в мольбах её слышались лишь слова простой жены к мужу. В этот миг она показалась мне ещё более жалкой. Первой женщиной Поднебесной, единственной ставкой которой оставалась лишь старая любовь.
Отец-император стоял спиной к ней, его высокая фигура в белой ночной одежде выглядела ледяной и безжалостной. Он не шевелился и не реагировал на её слова.
— Саньлан! Даже если ты забыл обо всём, разве ты не помнишь, как мой отец А Чжун обменял свою фиолетовую безрукавку на мешок муки, чтобы испечь тебе лепёшки на день рождения? Тогда, когда женщина-император держала наш род в заточении, мы жили в нищете, не хватало даже одежды и еды, но мы делили всё поровну и поддерживали друг друга. Теперь ты — государь Дайтань, тебе не нужно больше думать о муке, но разве это повод отбросить меня, как старую тряпку?!
Императрица продолжала рыдать. Я раньше не слышала этой истории, но стоило ей произнести эти слова, как слёзы сами потекли у меня по щекам. Не знаю почему, но в такие моменты глубоких чувств я всегда переживаю всё так, будто это моё собственное.
— Ах…
Наконец отец-император издал вздох, но всё ещё не оборачивался.
— Отец!
Я больше не выдержала и бросилась вперёд, опустившись на колени рядом с императрицей.
— Отец, пожалуйста, хоть немного успокойся!
— Ты… что ты здесь делаешь?!
Он резко обернулся, лицо его уже не было таким суровым, но в глазах читались удивление и недоумение.
Я крепко сжала губы, обдумывая слова, и взглянула на императрицу. Та прикрывала лицо руками, дрожа всем телом — видимо, полностью потеряла надежду и больше не могла говорить.
— Бэйян не осмеливается вмешиваться в решение отца, но есть несколько искренних слов, которые она не может не сказать. Императрица — ваша законная супруга. Как сказано в стихах Су У: «Связав узел, стали мужем и женой, в любви и доверии друг к другу». Это понимает даже простой человек, а вы, владыка Поднебесной, видевший столько в жизни, разве не понимаете человеческих чувств ещё лучше? А в «Оде на башню» Ван Цаня говорится: «Все люди тоскуют по родной земле — разве бедность или богатство могут изменить это чувство?» Если даже к родной земле не изменяют, то уж тем более к супружеской любви. Её нельзя менять из-за перемен в судьбе. Это касается не только чести императрицы, но и вашей собственной!
Я говорила без оглядки, выкладывая всё, что чувствовала. В зале было душно, а напряжение давило на грудь. К тому времени я уже вся промокла от пота.
— Ах…
Отец-император снова тяжело вздохнул, но на этот раз в его голосе явно прозвучала смягчённость. Наконец он сжалился и сказал:
— Императрица, встань. Больше не плачь.
Императрица замолчала, но страх ещё не покинул её. Дрожащими руками она глубоко поклонилась отцу-императору. Тот сошёл с возвышения и собственноручно поднял её, лицо его смягчилось.
— Сегодняшнее дело — забыто.
Я наблюдала за этим, то радуясь, то вздыхая с облегчением. Наконец я позволила себе опуститься на пол и вытерла пот со лба. Вскоре отец-император велел служанкам отвести императрицу обратно во дворец Пэнлай, и буря улеглась.
— Тогда отец, я пойду отдыхать.
Я встала, чтобы уйти.
— Постой.
Едва я сделала шаг, как он остановил меня. Но в его голосе не было гнева — лишь задумчивость.
— Императрица не раз причиняла тебе неприятности. Разве ты не злишься на неё?
Я покачала головой:
— Не знаю, почему императрица ко мне неравнодушна, но каждый раз у неё были причины. Она не делала этого назло, поэтому Бэйян не обижена. К тому же, судить следует по делу, а не по личным чувствам — так справедливее.
Отец-император улыбнулся, подошёл и ласково похлопал меня по руке:
— Ты очень рассудительна и обладаешь настоящим благородством. Это прекрасно. Через несколько месяцев тебе исполнится пятнадцать — ты взрослеешь с каждым днём. Старайся быть осмотрительнее.
Я понимала, что он мог бы меня отчитать за вмешательство, но вместо этого проявил доброту. Мне нечего было добавить, кроме:
— Сегодня я была слишком импульсивна и, возможно, нарушила этикет. В следующий раз такого не повторится!
— Что же…
Он будто хотел что-то сказать, но, опустив глаза, промолчал.
— Ты устала. Пусть Ли Фуши проводит тебя.
Мне не хотелось допытываться, и я не заметила скрытого смысла в его словах. Дворец Сюаньфан был недалеко, и я отказалась от сопровождения А-Вэна, лишь поклонилась и отправилась обратно одна.
Было почти пять часов утра, ночь клонилась к концу, и, похоже, гроза так и не разразится.
…
Проспав до обеда, я вспомнила прошлую ночь и невольно улыбнулась от облегчения.
— Шуанли, сегодня настроение прекрасное! Пойду попрощаюсь с отцом и выйду из дворца погулять!
Я вышла из спальни, даже не увидев служанку, но уже говорила вслух.
Шуанли тут же вошла, но лицо её было мрачным.
— Госпожа графиня обычно остаётся во дворце на полмесяца. Прошло всего несколько дней — зачем уезжать?
— Как странно! Разве я обязана соблюдать расписание, словно в школе? Что с тобой? Раньше ты не задавала столько вопросов.
Шуанли нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Если вы всё же хотите уехать, то, пожалуйста, не ходите прощаться с государем. Сегодня… сегодня он в ярости.
— В ярости?!
Я вздрогнула — неужели прошлой ночью что-то изменилось?
— Что случилось? Говори прямо!
— Государь… сегодня на утреннем собрании он приказал дать секретарю-надзирателю Цзян Цзяо шестьдесят ударов палками и сослать в Циньчжоу. Обвинение — неосторожные разговоры о дворцовых делах. А… а Цзян Цзяо… не выдержал наказания и умер ещё до выхода из дворца…
Шуанли говорила дрожащим голосом, а я, услышав это, почувствовала, как ноги подкосились. Страх, охвативший меня, был не похож ни на какой другой. Он проникал в кости, как ядовитый червь, вызывая боль и зуд, от которых невозможно избавиться — остаётся лишь отчаяние.
Прошлой ночью я думала, что убедила отца-императора изменить решение. Мне казалось, его слова «забыто» означали, что он простил императрицу. Но я глубоко ошибалась. Приказав казнить любимого приближённого Цзян Цзяо, он, возможно, хотел восстановить свой императорский авторитет и сохранить лицо императрице, но на самом деле — в его сердце уже родилось убийство, и семя беды было посеяно.
Он — мой «отец», но прежде всего — «император». И только сегодня я это по-настоящему поняла.
Авторские комментарии: согласно историческим записям, Цзян Цзяо на самом деле умер уже в пути. Я ускорил его смерть ради драматического эффекта и приношу ему искренние извинения. Прости меня, брат Цзян!
На следующий день я всё же покинула дворец — ещё быстрее, чем планировала. Это было бегство. С самого начала я чувствовала, что дворцовая жизнь мне не подходит, а теперь убедилась в этом окончательно.
Видимо, прошлая ночь истощила все мои силы, а смерть Цзян Цзяо потрясла меня до глубины души. Я, которая почти никогда не болела, на следующий день после отъезда слегла. Приглашённый врач сказал, что это «инь-жар»: ветер и сырость проникли в тело во время покоя, а жара усугубила недуг, истощив ци.
Болезнь не была тяжёлой, но развивалась стремительно: тело горело, но пота не было, я чувствовала усталость, но не могла уснуть. Любое движение давалось с трудом — страдания были невыносимы. Я целыми днями лежала в постели, окружённая запахом лекарств, и казалась себе хрупкой и беспомощной.
Однажды я с трудом съела пару ложек каши и снова легла. Глаза были закрыты, но сон не шёл. В какой-то момент мне показалось, что кто-то гладит моё лицо. Я открыла глаза — и увидела Чжун Маня, склонившегося надо мной!
Я подумала, что это сон, не веря своим глазам, но чувства переполняли меня, и я бросилась к нему, крепко обняла и больше не отпускала, слёзы текли рекой. Я вылила на него весь страх и тревогу, не сдерживаясь из-за болезни.
— Бэйян, не плачь. Я здесь. Я всё знаю! Не бойся, не бойся!
Он ласково гладил меня по спине, успокаивая. Я плакала долго, но постепенно поняла: это не сон. Он действительно здесь. Я отстранилась и смотрела на него, не веря.
— Ты правда пришёл? Как ты здесь оказался?
— Сегодня у меня выходной. Шуанли рано утром пришла в Сыфаньгуань и рассказала мне обо всём.
Он поддерживал меня одной рукой, а другой вытирал слёзы с моих щёк. Его брови были сведены, в глазах — боль и забота.
— Я опоздал. Виноват Чжун Мань — я не был рядом с тобой!
Увидев его таким, да ещё после слёз, я почувствовала облегчение и снова прижалась к нему.
— Когда ты рядом, мне спокойно.
Он ничего не ответил, лишь крепче обнял меня.
Через некоторое время Шуанли принесла отвар. Увидев это, Чжун Мань решил лично позаботиться обо мне: усадил на подушки и начал по ложечке кормить лекарством. Мне было непривычно, и я даже хотела засмеяться, но, видя его заботу, смирилась. Горькое снадобье казалось мне нектаром.
— Без пота выздороветь невозможно. Шуанли сказала, что ты плохо спишь. Если так продолжится, ты ослабнешь и можешь заработать хронические проблемы. Бэйян, давай я попрошу нашего лекаря из посольства ещё раз осмотреть тебя — может, он найдёт лучшее средство.
http://bllate.org/book/2425/267337
Готово:
