Пиршество проходило в три этапа.
Первый и самый важный — это, конечно, еда.
На горе Чжаояо не запрещали спиртное, а в канун Нового года на столы подавали лучшие вина. Когда гости наедались досыта и их начинало развозить от хмеля, наступал второй этап.
Учеников на горе Чжаояо было всего человек сорок-пятьдесят — не так уж много, но и не сказать, чтобы совсем мало. Все они были разного возраста. По правилам горы Чжаояо, по достижении шестнадцати лет ученик обязан покинуть обитель. Неважно, стремился ли ты постичь бессмертие или просто хотел набраться опыта, чтобы потом прославиться в миру и построить блестящую карьеру — на следующий день после новогодней ночи все, кому исполнилось шестнадцать, должны были уйти без права на возвращение.
Так что второй частью пиршества было оглашение списка тех, кому пора прощаться с горой.
Последние два года эту обязанность брал на себя старший ученик Шанлу. Су Цзинь лишь восседал на почетном месте, с отеческой теплотой взирая на подопечных, после чего произносил пару высокопарных фраз о нерушимой связи наставника и ученика, хвалил каждого за усердие и давал общие, ни к чему не обязывающие советы. Свою роль он исполнял исправно.
Некоторые ученики, попавшие на гору еще детьми, прикипали к Чжаояо всей душой. Бывали случаи, когда юноши падали на колени перед главным залом, со слезами на глазах благодаря наставника за науку или вспоминая, как под тем самым деревом у ворот им помогли товарищи. Нередко можно было увидеть, как они обнимались, рыдая в три ручья.
Су Цзиня такие сцены приводили в замешательство. Глядя на эту всеобщую скорбь, напоминавшую похоронный плач, он невольно задумывался: неужели он действительно вложил в них столько сил, что они так привязались к нему? Ведь говорят же: один день в роли наставника — как отец на всю жизнь.
Именно поэтому каждый год на пир готовили крепчайшее вино. У пятнадцати-шестнадцатилетних подростков от него горело в желудке и туманилось в голове — тут уж было не до рыданий на плече у соучеников. Почти все силы уходили на то, чтобы просто прожевать угощение. А если кто-то оставался голодным, наступал третий этап пиршества.
В этот день на гору Чжаояо приглашали лучших красавиц из самых известных домов города, а также искусных певиц и танцовщиц.
Стоило им затянуть песню или выйти в танце, как взгляды всех учеников неизбежно переключались на сцену. А как только занимался рассвет, родители уже ждали своих детей у ворот. Проведенные на горе годы казались лишь коротким сном, дымкой, которая мгновенно теряла всякое значение.
Обычно Су Цзинь находил предлог, чтобы исчезнуть до начала выступлений, но сегодня, вопреки обыкновению, он не спешил уходить, даже когда отзвучала первая мелодия.
Тем временем за залом Мэнлань А-Лань развел костер. Он принес всех карпов из лесной чащи — там развелось слишком много змей, насекомых и хищных птиц. Одну рыбу он уже было зажарил, но ее стащила обезьяна, спустившаяся с высокого дерева. Это огорчило А-Ланя и заставило корить себя за неосторожность, поэтому он потушил тот костер и устроил новый, уже здесь, за залом Мэнлань. Рыбу нужно было есть сразу, пока она горячая, иначе на холодном ночном ветру нежное мясо быстро грубело и начинало отдавать тиной.
Подошедший Управляющий Сунь, заметив сноровку А-Ланя, похвалил его и заговорил о том, что творится в зале:
— Невероятно, Почтенный бессмертный до сих пор не ушел. Уже два номера посмотрел, а все сидит на своем месте, даже не шелохнется.
Сердце А-Ланя екнуло, но он не прекратил своего занятия и тихо произронил:
— Наверное, Наставнику пришлись по душе песни и танцы?
Управляющий Сунь отмахнулся:
— Да что ты! Наш Почтенный повидал на своем веку столько всего, что его вряд ли удивят эти девицы из Чаннаня, торгующие лицом на потеху публике.
При упоминании Чаннаня лицо А-Ланя в отсветах пламени странно изменилось. Помолчав, он добавил:
— Может, у Наставника есть какие-то заботы? Иначе такое поведение действительно трудно объяснить.
Управляющий Сунь кивнул, соглашаясь:
— Пожалуй, ты прав. Сколько еще рыб осталось? Раз уж Почтенный сегодня засиделся, приготовь последнюю для него. Пусть отведает карпа, выловленного из нашего пруда.
— Хорошо, — отозвался А-Лань.
В деревянной лохани оставалась последняя рыба. Он решил не разделывать ее, а подать целиком. Мысль о том, что Наставника, возможно, гложет какая-то печаль, и что он сможет попробовать рыбу, приготовленную его руками, вызвала в душе А-Ланя странный трепет. Бамбуковая палочка в руке показалась слишком горячей, он сжал ее крепче, и на ладонях выступил едва заметный пот.
http://bllate.org/book/24241/2809249
Готово:
