Ду Гу Шэн спокойно произнёс:
— Будда Дипанкара — учитель Будды Шакьямуни. В миг его рождения всё вокруг озарилось сиянием, подобным свету множества лампад, отчего его и нарекли «Зажигающим светильники». Его также зовут Буддой Диньгуаном — Буддой прошлого. Все беды и испытания, что мы пережили в прежних жизнях, были устроены им ради спасения живых существ.
Когда он упомянул о прошлых скорбях, в голосе его прозвучала глубокая печаль.
Ахэн вдруг осенило:
— Ах, наверное, в храмах, где почитают трёх будд времён, изображают Будду Шакьямуни, Будду Майтрейю и ещё Будду Дипанкару?
— Верно, — отозвался Ду Гу Шэн. — Дипанкара — Будда прошлого, Шакьямуни — Будда настоящего, а Майтрейя — Будда будущего, правящий в мире блаженства.
Сказав это, он словно утратил всякое желание говорить и уставился на ветряной колокольчик, висевший на ступе.
В последние дни Ахэн несколько раз случайно встречала его у императрицы-вдовы Лунфу, и каждый раз он выглядел одинаково подавленным и угрюмым. Ей стало невмоготу, и она мягко сказала:
— В эти дни я слышала, что Ваше Величество достигло больших успехов в практике. У меня недавно попалась одна дзенская притча, которую я никак не могу понять. Хотела бы спросить совета у Вашего Величества.
Ду Гу Шэн равнодушно ответил:
— Вам, юным, не стоит читать подобное. Вы ещё мало видели света и мало пережили, а такие вещи могут испортить вашу природу.
Ахэн улыбнулась:
— Один монах спросил другого: «Старец, вы усердствуете в практике?» Тот ответил: «Когда голоден — ем, когда устал — сплю». Первый спросил: «Разве все люди не так делают?» Второй сказал: «Нет. Обычные люди, когда едят, не хотят есть и требуют всего на свете; когда спят, не хотят спать и думают обо всём подряд». Вот эту притчу я не понимаю: неужели еда и сон — тоже путь практики?
Ду Гу Шэн тихо повторил:
— «Требуют всего на свете… думают обо всём подряд…»
Он горько усмехнулся, и его нахмуренные брови немного разгладились. Лёгким движением он похлопал Ахэн по плечу:
— Пойдём посмотрим, какие сегодня подают постные блюда. После трапезы нам пора возвращаться во дворец.
Постная еда, конечно, была изысканной и чистой. Кроме того, Ду Гу Хун оказался очень остроумным и изящным собеседником, чем особенно понравился императрице-вдове Лунфу. Обычно Ахэн была душой компании, но теперь ей пришлось уступить это звание. Впрочем, в последнее время она и сама стала помалкивать. Императрица-вдова решила, что после церемонии совершеннолетия девушка повзрослела и стала вести себя сдержаннее.
После трапезы они немного отдохнули и сели в кареты, чтобы возвращаться во дворец.
Горная дорога извивалась, но ехать было относительно ровно. Ахэн и императрица-вдова Лунфу ехали в одной карете. Ахэн уже начала дремать, как вдруг резкая остановка, ржание лошадей и крики снаружи вырвали её из полусна. Она выпрямилась и потянулась к занавеске, но тут же увидела бесчисленные стрелы, хлынувшие из густого леса, словно ливень. «Свист-свист!» — раздавалось повсюду.
— Ваше Величество! Матушка! — закричал Ли Синван, подскакивая на коне и загораживая окно кареты. — Не выглядывайте наружу! Присядьте ниже! На нас напали!
Императрица-вдова Лунфу тут же потянула Ахэн под сиденье, дрожащими руками, но голос её оставался твёрдым:
— Не бойся, Ахэн. Наши стражники и императорская гвардия сильны. Нас не заденут стрелы, если мы пригнёмся.
Ахэн опустилась ниже, но при этом сняла с головы платок, разорвала его на полоски и туго перевязала свои широкие рукава. Затем она разорвала подол юбки, обнажив штаны под ней, и тоже туго перевязала их вместе с обувью. Императрица-вдова поняла, что Ахэн готовится к возможному побегу, и мягко успокоила её:
— Не стоит так волноваться.
Но тут раздался громкий рёв, и карета вдруг рванулась вперёд. Снаружи слышались крики: «Защищайте императрицу и принцессу!» Однако карета мчалась всё быстрее, а голоса стражников становились всё тише. Ахэн сразу поняла: их карету захватили разбойники. Сзади слышался топот копыт — за ними гнались стражники.
Она вскочила на ноги, но императрица-вдова, дрожа от тряски, удержала её:
— Ахэн, не двигайся! Держись крепче! Твой старший брат скоро приедет на помощь!
Голос её дрожал — она тоже понимала, насколько всё плохо. Ахэн прижала её к себе:
— Хорошо, матушка, берегите себя.
В уме она быстро просчитывала: если прыгнуть с кареты, то императрица-вдова, в её возрасте, наверняка погибнет. Оставалось только обезвредить возницу. Но императрица точно не даст ей рисковать — споры займут драгоценное время. Ахэн в сердцах вспомнила, что сегодня, отправляясь на молитву, не взяла свой лук и стрелы. Она тихонько вынула шпильку из волос и подумала: «Старший брат, ты ведь прямо пророчил — только дала мне эту штуку, как сразу пригодилась!»
Она незаметно поднесла к носу императрицы платок с небольшим количеством усыпляющего порошка. Та даже не успела ничего заметить — и уже потеряла сознание.
Ахэн быстро разорвала прочную шёлковую ленту и привязала императрицу к сиденью, чтобы та не вывалилась из кареты. Затем она разрезала занавеску спереди и увидела чёрного всадника, который яростно хлестал лошадей. Возница на козлах уже был мёртв и безжизненно свисал с сиденья. Впереди, сквозь деревья, маячил обрыв.
Ахэн резко оттолкнулась ногами и прыгнула на коня. Одной рукой она вонзила шпильку прямо в висок всадника! Тот дернулся, глаза его вылезли из орбит — и он упал мёртвым.
Разведка врага сообщила, что в карете находятся только старая императрица и юная принцесса — обе беззащитны и не представляют угрозы. Идеальная приманка! Никто и не подумал, что совсем недавно повзрослевшая принцесса осмелится убить человека одной лишь шпилькой!
Ахэн села на коня и попыталась остановить его, но тот уже сошёл с ума от боли и страха — удержать его было невозможно. Обрыв приближался с пугающей скоростью!
Не раздумывая, Ахэн выхватила у мёртвого всадника меч и одним резким движением перерубила упряжь, соединявшую коня с каретой!
В этот момент сзади раздался громкий крик. Ахэн обернулась и увидела, как Ду Гу Шэн прыгнул с коня прямо на карету. Он ужаснулся, увидев, что Ахэн уже перерубила упряжь: карета по инерции продолжала скользить вперёд, а конь уже падал в пропасть!
Из леса выскочили засадные лучники — и вдруг хлынул град стрел! Ахэн, прыгнув с коня, отбивала стрелы мечом, но уже не успевала вернуться на обрыв. Ду Гу Шэн тем временем отбивал свои стрелы и, собрав все силы, мощным ударом ноги оттолкнул карету назад! Удар был настолько силён, что карета откатилась назад, прямо к подоспевшим стражникам.
Сам же Ду Гу Шэн, воспользовавшись отдачей, прыгнул в пропасть и поймал падающую Ахэн. Но теперь они оба летели вниз!
Ду Гу Шэн не растерялся. Одной рукой он крепко обнял Ахэн за талию, а другой вонзил меч в мягкий грунт, замедляя падение. Он ловко маневрировал, направляя их к кустарнику, чтобы смягчить удар. Они падали долго — обрыв оказался очень глубоким. Ахэн уже подумала, что всё кончено, но вдруг они провалились сквозь тонкий слой песка и очутились внутри пещеры в горе. Пролетев ещё некоторое время, они с громким всплеском упали в воду.
К счастью, внизу была вода. Ахэн задержала дыхание и всплыла на поверхность. В темноте её тут же обхватила сильная рука, и раздался низкий голос:
— Ахэн, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила она. — А с Вашим Величеством?
— И со мной всё в порядке, — сказал Ду Гу Шэн и, держа её за руку, поплыл к берегу. Найдя сушу, он помог ей выбраться на землю.
☆
Внутри пещеры царили мрак, сырость и холод. В воздухе пахло мхом и землёй.
Ахэн вышла на берег и принялась выжимать одежду, в душе злясь, что с тех пор, как стала принцессой, перестала носить с собой огниво. Но тут же она услышала голос Ду Гу Шэна:
— Чёрт возьми, с тех пор, как стал императором, я тоже перестал носить огниво.
Ахэн невольно улыбнулась — всё равно он ничего не видел в темноте.
— Да и не помогло бы оно, — тихо сказала она. — Ведь мы всё равно упали в воду.
— У меня есть внутренняя энергия, мне не страшен холод, — ответил Ду Гу Шэн. — А ты хрупкая, заболеешь — будет беда. Надо скорее найти выход.
Он положил ладонь ей на спину и влил немного ци. Ахэн почувствовала приятное тепло, но смутилась:
— Со мной всё в порядке, Ваше Величество. Не тратьте понапрасну внутреннюю энергию.
Ду Гу Шэн что-то промычал, влил ещё немного энергии и сказал:
— Подожди здесь. Не ходи никуда. Я пойду искать дорогу.
Ахэн подняла голову:
— Я пойду с вами.
— Ты не устала? — удивился он.
— Здесь так темно… мне страшно одной, — поспешила оправдаться Ахэн.
Ду Гу Шэн усмехнулся:
— А когда прыгала на коня и рубила упряжь — не было страшно?
Он взял её за руку:
— Ладно, идём.
Он повёл её вдоль стены, чувствуя едва уловимое дуновение ветра, и осторожно ощупывал камни.
Его ладонь по-прежнему была грубой от мозолей, но тёплой и надёжной. Ахэн молча шла за ним в темноте и вспомнила, как впервые увидела его руки — покрытые мозолями. Она тогда удивилась: ведь он вырос в знатной семье, должен был ухаживать за руками, как её старший брат. Даже несмотря на то, что тот постоянно держал в руках меч и копьё, его руки были ухоженными. А её собственные руки каждую ночь натирали жемчужной пудрой и мёдом.
Он тогда лишь улыбнулся:
— Что поделать… Отец погиб, старший брат тоже… В семье Ду Гу остался только я. Больше я не могу прятаться за спинами отца и брата, как раньше…
Она всегда знала, как много он взвалил на свои плечи. Когда род Ду Гу оклеветали в измене, он пошёл на мятеж и прошёл сквозь кровь и смерть. Шестнадцатилетнего юношу выдали замуж за союзника, чтобы скрепить альянс. На его хрупкие плечи легла ноша, которую не выдержал бы и взрослый мужчина. Потом погибли отец и брат, и он один взвалил на себя судьбу всего рода, не щадя ни сил, ни жизни…
— Откуда у тебя столько смелости? — вдруг спросил Ду Гу Шэн. — Как ты осмелилась прыгнуть на коня? Это ты убила того человека?
Он видел лишь, как чёрный всадник упал с коня, но не видел, как Ахэн убила его шпилькой.
— В такие моменты остаётся только рискнуть, — ответила она.
— У тебя неплохая сила удара, — усмехнулся он. — Видимо, Ли Синван многому тебя научил?
Ахэн промолчала. «Да разве этот Ли Синван чему-то может научить? — подумала она. — Его верховая езда поначалу была просто ужасна!»
Ду Гу Шэн, похоже, тоже вспомнил что-то и тоже замолчал. В темноте он всё ещё держал её за руку. Ахэн стало неловко, и она спросила:
— Кто, по-вашему, устроил это нападение?
— Не знаю, — ответил он после паузы. — Это была засада на меня. Они перекрыли дорогу впереди валунами, угнали вашу карету и заставили меня следовать за ней прямо в ловушку. Все предыдущие маршруты проверяли стражники, и враги не могли заранее устроить засаду. Только этот ход сработал. Но чтобы так точно найти карету с матушкой и тобой… Значит, в нашем окружении есть предатель.
Ахэн замолчала. Ду Гу Шэн всегда был образцовым сыном для своей матери. Враги отлично это знали. Простое покушение на императора было бы безнадёжным: Ду Гу Шэн сам отлично владел боевыми искусствами, да и стража была не из слабых. Поэтому они и выбрали именно этот план — выманить тигра с горы. Но они просчитались в одном: не учли её. Если бы Ду Гу Шэн не последовал за каретой, она сама бы спрыгнула с обрыва и, опираясь на свои навыки и внутреннюю энергию, скорее всего, выжила бы.
«Не заподозрит ли он, что за этим стоит мой старший брат?» — тревожно подумала Ахэн. Она была абсолютно уверена, что брат никогда не пошёл бы на такой риск, ставя под угрозу её жизнь. Но Ду Гу Шэн этого не знал… Если он начнёт подозревать семью Цуй, брату, возможно, придётся действовать раньше срока.
От этих мыслей у неё закружилась голова. Внезапно Ду Гу Шэн остановился, и его меч резко опустился вниз. Ахэн в темноте услышала шорох чего-то ползущего по земле.
— Что это?! — испуганно вскрикнула она.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Ду Гу Шэн. — Змея. Старший брат уже убил её.
Он присел и, судя по всему, что-то делал со своей ногой. Ахэн вдруг протянула руку и схватила его за лодыжку. Голос её дрогнул:
— Ваше Величество… вас укусила змея?
Ду Гу Шэн помолчал, потом мягко отстранил её руку:
— Не волнуйся, старший брат не даст тебе пораниться мечом. Не переживай, скорее всего, змея не ядовита.
Он начал выдавливать кровь из раны, а затем скрестил ноги и сел на землю:
— Старший брат немного поработает внутренней энергией. Не бойся, отдохни.
http://bllate.org/book/2422/267193
Готово:
