На границе Северной Пустоши, в безлюдном звездном море, этот край круглый год страдала от вторжений Расы насекомых. Духовная энергия здесь была скудной, повсюду вздымались горы, а поверхность земли пестрела безмолвными шахтами и заброшенными заставами. Флотилия пробилась сквозь плотную завесу духовного тумана и медленно опустилась на давно опустевший передовой форпост. Прежние защитники давно отступили, остались лишь обрушившиеся каменные стены да расколотые массивы духовных узоров, а сквозь бреши со свистом задувал холодный ветер.
— Это один из бывших перевалочных пунктов военной техники клана Жэнь, — тихо произнес заместитель генерала. — Три года назад поступил доклад, что он заброшен.
Взгляд Гу Линя был холоден и остер, он смотрел на пятнистые следы на земле:
— Кто-то здесь побывал.
Юнь Че присел на корточки, чтобы тщательно всё осмотреть, и провел кончиком пальца по кирпичу:
— Это не следы трехлетней давности, эти духовные следы высечены совсем недавно, не позже полумесяца назад.
Услышав это, Гу Линь наклонился и действительно заметил на краю царапин еще не рассеявшееся духовное дыхание:
— Здесь недавно кто-то появлялся.
Юнь Че поднял глаза, и его взгляд спокойно упал на темный горный проход вдали:
— Пожалуй, нам стоит начать поиски оттуда.
Отряд углубился в горы, следуя вдоль прохода. Чем дальше они шли, тем опаснее становилось: толстые следы инея на каменных стенах казались порождением какой-то неведомой силы, которую с трудом рассеивало даже обычное духовное пламя.
— Это не похоже на естественное обледенение, скорее — на остатки формации, — рассудил Гу Линь.
В этот момент разведчики доложили впереди, что в глубине долины стоит потрепанное военное знамя. Знамя было наполом сломлено, цвета стерлись, но в узорах все еще угадывались знаки клана Жэнь. С мрачным лицом Гу Линь шагнул вперед и выдернул знамя, но обнаружил у самого основания древка человеческий скелет. В груди скелета застряла обломанная бирка с нечеткой гравировкой, на которой смутно угадывался иероглиф Жэнь.
— Вот и доказательство! — сквозь зубы процедил заместитель. — Клан Жэнь тайно перевозит оружие и даже оставляет тайные гарнизоны!
Однако Гу Линь не спешил с выводами. Он пристально вглядывался в сломанную бирку, и сомнения в его сердце лишь усилились: все выглядело слишком просто, слишком слаженно, будто кто-то намеренно добивался, чтобы он это обнаружил.
Тут вперед шагнул Юнь Че:
— Здесь еще осталось духовное дыхание, возможно, костей тут больше, чем одна.
Гу Линь повернулся к Юнь Че:
— Хорошо, иди со мной.
Неизвестно почему, но Гу Линю казалось, что присутствие Юнь Че было подобно светильнику, озаряющему путь впереди.
Ночной ветер выл, тени в глубине долины клубились волнами. У Юнь Че из рукава в темноту падали искры пепла. Чем глубже уходила долина, тем сильнее свет духовного пламени вытягивал тени на каменных стенах, превращая их в жуткие лапы чудовищ. Звук ветра был низким, полным смутных всхлипываний, похожих на предсмертные стоны павших на древнем поле брани воинов.
Гу Линь шел вперед с холодным и острым взглядом, а Юнь Че следовал в полушаге позади, изредка предупреждая о скрытых ловушках и ямах. Его голос звучал мягко, но неизменно раздавался именно тогда, когда это было нужнее всего.
Вскоре донесся тихий окрик впереди идущего солдата:
— Генерал, здесь еще кое-кто!
Приблизившись, все увидели в расщелине скалы три скелета в истлевших черных доспехах. Руны на внутренних слоях брони облупились, но в них все еще угадывался уставной стиль тайных подразделений клана Жэнь. Заместитель нахмурился:
— И впрямь клан Жэнь.
Гу Линь опустился на корточки, слегка нахмурив брови: скелеты сохранились слишком хорошо, будто их нарочно запечатали, а не оставили павшими в бою.
— Генерал! — испуганно воскликнул солдат, когда вспыхнул свет.
В углу, свернувшись калачиком, лежал человек, с ног до головы покрытый кровью, его дыхание едва теплилось. Гу Линь сделал широкий шаг вперед: перед ним был молодой мужчина со смертельно бледным лицом и окровавленной грудью, а на одежде красовался родовой герб клана Жэнь. Гу Линь попытался влить духовную энергию, чтобы продлить ему жизнь, но обнаружил, что меридианы несчастного переломаны дюйм за дюймом и спасти его уже невозможно.
Из горла раненого вырвался слабый шепот:
— Клан… клан Жэнь… судьба… оружие… Северная Пустошь…
Не договорив, юноша завалился набок и рухнул без чувств.
Стоило ли верить словам этого человека? Не был ли он подосланным шпионом клана Жэнь, который снабжал их фальшивыми зацепками, или же просто приманкой в ловушке? В этот момент все улики указывали на клан Жэнь: кости, бирка, военное знамя, этот юноша…
Гу Линь хранил молчание, в душе его всё еще жили сомнения — происходящее казалось чересчур безупречным. Юнь Че подошел к нему, и в его голосе прозвучало подавленное горе:
— Если это действительно дело рук клана Жэнь… боюсь, гибель Инь Янь пятнадцать лет назад тоже тесно связана с ними.
Гу Линь искоса взглянул на Юнь Че. Свет пламени отражался на его лице, а во взгляде читалась скорбь. Генерал произнес глухим голосом:
— Хорошо, я сам их разоблачу.
В тени опущенный рукав Юнь Че слегка засиял слабым светом, который тут же погас: это была руна продления жизни, использованная на свидетеле, иначе тот попросту не дожил бы до конца разговора.
На следующее утро, когда ту еще не рассеялся, Гу Линь приказал собрать все улики: сломанную бирку, истлевшие доспехи, кости и вещи погибшего свидетеля.
— Назад, на Главную Звезду, — отдал приказ Гу Линь.
Флотилия поднялась из долины, духовные крылья рассекли густой туман, и корабли взяли курс на внешний периметр границы. Атмосфера стояла тяжелая: каждый понимал, что если эти улики будут представлены наверх, буря, которую они поднимут, затронет Семь великих семей. Однако, как только флотилия вошла в открытый звездный сектор, резко взвыла сирена:
— Впереди зафиксированы аномальные колебания энергии!
— Генерал, засада!
В следующее мгновение из пространственных разломов вынырнули несколько черных кораблей. Они открыли шквальный огонь из духовных пушек, и мощный удар заставил корпуса кораблей содрогнуться, нанеся им легкие повреждения.
На палубу прыгнули люди в масках — смертники, действовавшие безжалостно и отчаянно пытавшиеся вывести корабли из строя. Гу Линь взмыл вперед, серебряные волосы развевались на ветру, в метели мечей брызги крови летели во все стороны. На корабле царил хаос, повсюду искрило. Юнь Че бросился вперед, и зажатые в его руках бумажные талисманы взорвались, превращаясь в защитный купол, принявший на себя удар вражеской духовной пушки. Свет ослепительно вспыхнул, Юнь Че отбросило назад мощной волной, его тело слегка качнуло, и изо рта хлынула кровь.
Краем глаза Гу Линь заметил это, и в его сердце вспыхнула ярость. Одним ударом меча он разрубил врага перед собой, и вскоре противник был полностью разбит, а уцелевшие вражеские корабли скрылись в темноте.
Внутри корабля клубился дым, в воздухе висел запах крови. Остаточная жажда убийства Гу Линя была столь сильна, что окружающие солдаты не смели приблизиться:
— Клан Жэнь… неужели они дошли до такого отчаяния?
Он повернулся к Юнь Че: тот стоял бледнолицый, в крови.
— Я в порядке, — тихо произнес Юнь Че, и в этот момент Гу Линь кое в чем окончательно убедился. А глубоко в рукаве Юнь Че как раз погас свет активированного подрывного духовного талисмана.
Несколько дней спустя флотилия вернулась на Главную Звезду. В зале военного ведомства Гу Линь один за другим выложил добытые в Северной Пустоши обломки бирки, черные доспехи и показания свидетеля, произнеся холодным и жестким тоном:
— Эти доказательства в полной мере подтверждают, что тайные подразделения клана Жэнь до сих пор активны и участвуют в контрабанде военной техники.
http://bllate.org/book/24198/2798484
Готово:
