На протяжении многих сотен лет человек, которого в миру звали Неумирающим, по имени Чжоу, странствовал по всем четырём сторонам света.
Он бросал вызов богам войны, углублялся в бескрайние топи, чтобы сражаться с Царями Зверей, и даже молил на коленях князей и отшельников о даровании ему смерти.
Его сердце не раз пронзали насквозь, но он так и не умер — лишь раз за разом погружался в бесконечный круговорот боли. Он давно уже перестал помнить, сколько сотен лет прожил.
Этой ночью лунный свет лился подобно воде.
Огромный зверь лежал мёртвым в сыром, холодном болоте, лужа крови ещё не остыла и поднималась паром. Чжоу, чьи короткие серебристо-белые волосы были испачканы свежей кровью, стоял рядом с головой чудовища; его дыхание было сбито, а сам он с ног до головы был в крови. Он опустил взгляд на собственные гноящиеся и тут же заживающие руки: кожа отслаивалась, словно растающий воск, но в тот же миг покрывалась нежно-розовой молодой плотью.
Это было не божественное благословение, а проклятие.
Боль следовала за ним по пятам, словно незримый Теневой Спутник, вгрызаясь в вены тысячами муравьиных укусов. Он испробовал бесчисленные способы умереть — бросался со скал, принимал яды, сжигал себя заживо и даже позволял разъяренным деревенским жителям разорвать его на куски.
Но всякий раз, когда смерть увлекала его в кромешную тьму, судьба, точно свирепая псаря, вырывала его обратно из самой бездны.
Он не мог умереть. Но и по-настоящему жить был не в силах.
Он вспомнил слова, некогда шепнутые ему седым стариком:
Причина и следствие отвергли тебя, судьба изгнала тебя. Лишь когда мир забудет тебя, ты сможешь по-настоящему умереть.
Чжоу опустился на колени в липкую грязь и запрокинул голову, разразившись жутким смехом. Смех звучал хрипло и надломленно, напоминая предсмертный вопль раненого зверя.
Прошли сотни и тысячи лет… Люди в этом мире давно забыли моё имя… Почему же я всё ещё не могу умереть?
Его плечи едва заметно дрожали; в смехе слышались слёзы — было непонятно, плачет он или смеётся.
В этот самый момент его смех резко оборвался.
У края болота, сжимая в руке длинное копьё, стоял генерал с длинными волосами глубокого алого цвета, собранными сзади в высокий хвост. Его глаза были светло-золотыми, почти янтарными, а сам он был облачен в золотисто-красные боевые доспехи. Лунный свет отражался на латах, и их холодное сияние резало глаза, словно иней.
Этот человек держался холодно и отрешенно, его нрав напоминал клинок, а глубокий, непостижимый взгляд был подобен одинокой вершине среди бесчисленных тысяч воинов.
Чжоу никогда прежде не видел его, однако где-то в самом сокровенном уголке души вдруг шевельнулось странное, незнакомое чувство близости — словно отзвук давно забытой судьбы.
Убей меня, — хрипло произнес Чжоу, и голос его прозвучал низко, как глухой гул из-под земли.
Он широко раскинул руки, обнажая только что зажившую грудь, всю исполосованную шрамами от клинков и ожогами.
В его исхудавшем теле, казалось, пылало какое-то безумное желание; он искривил губы в улыбке — искаженной, полной отчаяния и надрыва.
Твоим копьем… пронзи мое сердце!
Ветер тихо завывал в тишине лунной ночи. Генерал стоял на месте, не вынимая меча и даже не сдвинув брови.
Чжоу смотрел на него, и улыбка на его лице постепенно застывала.
Наконец генерал заговорил. Его голос, подобный вечернему колоколу и утреннему барабану, был исполнен спокойствия и мощи.
С какой стати мне убивать тебя?
Чжоу замер, неподвижно стоя по колено в грязи.
Генерал повернулся и зашагал прочь при луне, а его слова долетели до ушей вместе с порывом ветра:
Живешь ты или умираешь — какое мне до этого дело?
Эти слова вонзились в сердце острой сталью, и прежде чем они успели затихнуть, в голове Чжоу внезапно раздался оглушительный грохот.
Из самых глубин его души всплыл неясный образ:
Огромное дерево с раскидистыми ветвями, подпирающими небесный свод, словно столпы. Вокруг него извивалась длинная серебристо-белая река, воды которой медленно несли свои воды, усыпанные бесчисленными искорками звезд. С ветки дерева сорвался и полетел вниз пожелтевший лист.
Это не было сном или галлюцинацией.
Это казалось… началом его пути как бессмертного.
Он стоял ни жиВ ни мертв, превратившись в изваяние.
В его растерянных глазах впервые отразилось чувство, не имеющее ничего общего с болью: недоумение.
Этого генерала звали Янь, он был Великим Генералом Династии Чжаньюй. Он прибыл сюда, чтобы истребить болотного монстра, и теперь готовился с победой возвращаться в столицу.
Одной из ночей Чжоу тихо сидел на старом дереве возле генеральского шатра, прислушиваясь к болтовне солдат, и молча запоминал его имя и происхождение.
В глубине души он чувствовал: он не может упустить этого человека.
И дело было не только в поисках смерти.
Ему нужно было отыскать то гигантское дерево и ту длинную реку из видения.
Он не знал, пересекались ли их пути с Янем в паутине причин и следствий, и не был уверен, было ли увиденное правдой.
Но смутное чутье подсказывало ему, что на нем лежит какой-то кармический долг.
Быть может, именно в этом и крылась причина его бессмертия.
Внутри шатра Великий Генерал Янь долго сидел в кресле, погруженный в глубокие раздумья. Фигура человека, стоявшего на коленях посреди топи, словно отдалась глухим ударом где-то в самой глубине его души. Прежде их пути никогда не пересекались, но те тихие слова всколыхнули в его сердце рябь.
Это была не просто обычная мольба о смерти — это был зов, способный преодолеть саму судьбу.
Словно между ними существовал давний долг или неразрывное предопределение.
Он тихо отдал приказ подчиненным понаблюдать за преследовавшим его человеком и не прогонять его.
Где-то в неведомом месте тихо возвышалось гигантское дерево.
Вокруг него струилась та самая длинная река — серебристая, сияющая, не имеющая ни начала, ни конца.
Каждый лист на дереве символизировал человеческую жизнь: опускаясь в реку, он уплывал вместе с течением, чтобы в следующей жизни превратиться в новый росток.
Какой-то ребенок спросил тогда:
А что если лист так и не упадет в воду?
Старик опустил взгляд и ответил:
Тогда это лист, отвергнутый судьбой и причинно-следственной связью. Он не может войти в круговорот перерождений и не может умереть. Он обречен вечно скитаться между явью и небытием, пока мир окончательно не забудет его, и лишь тогда он сможет по-настоящему рассеяться.
И этим листом был Чжоу.
http://bllate.org/book/24188/2797568
Готово:
