Ночь в лагере выдалась необытимо тихой — казалось, какое-то незримое давление сковывало самую дыхание.
Лунный свет струился серебряным потоком, покрывая всю лужайку слоем холодного белого сияния, и даже очертания каждой сухой травинки резали глаза своей чёткостью. У костров небольшими группами сидели солдаты, переговариваясь вполголоса. Их слова, обрывистые и тихие, словно догорающие дрова, бесследно таяли в ночном ветру. Время от времени дозорные с копьями наперевес проходили с обходом; их сапоги шуршали по опавшим листьям — казалось, даже этот звук наполовину поглощала ночная мгла.
Вдалеке то и дело доносились крики зверей и стрекотание насекомых. Эти прерывистые звуки посреди всеобщего безмолвия напоминали протяжную и унылую песнь дикой природы — глухую и долгую, от которой на душе становилось тревожно без всякой видимой причины.
В шатре Янь сидел прямо, словно влитой в копьё. Карта на столе была разложена уже давно, свеча освещала переплетённые тушью линии, но среди них не появилось ни единого нового мазка.
Хотя его взгляд был прикован к пергаменту, мысленно он уже давно унёсся назад, в то болото, где переплелись кровь и грязь.
Тот человек стоял на коленях в сырой грязи, весь в крови, ссутулившись, но всё же поднял голову и улыбнулся ему, хрипло попросив: — Убей меня.
Янь закрыл глаза, бессознательно постукивая кончиками пальцев по столешнице. Эти глаза — те самые бездонные глаза — вновь отчётливо всплыли в его памяти.
Словно запечатанный тысячелетиями огонь, который нельзя ни унять, ни потушить, полный удушающего, отрешённого безумия.
— Бессмертный… — пробормотал он едва слышно.
Эти два слова казались тяжелее любого блеска мечей и копий на поле боя. Они давили на грудь с такой силой, что становилось трудно дышать, и даже биение собственного сердца казалось глухим и тяжёлым.
Снаружи шатра внезапно раздался лёгкий шорох — кто-то наступил на траву, осторожно и в то же время неизбежно потревожив эту мёртвую тишину.
Один из личных телохранителей приподнял полог шатра, вошёл, склонившись в поклоне, и доложил понизив голос: — Генерал, тот человек… снова пришёл.
Янь на мгновение замер, но поднимать голову не стал, а лишь спокойно спросил: — Где он?
— На дереве перед шатром, — с некоторой нерешительностью ответил телохранитель, в чьём взгляде смешались недоумение и едва скрываемый страх. — Он… словно ждёт вас.
Янь на миг замолчал, словно обдумывая что-то или пытаясь безмолвно подтвердить некое предчувствие в глубине души.
— Мм, — тихо отозвался он. Голос его звучал холодно, как вода, текущая подо льдом. Затем он медленно поднялся, откинул полог и вышел в ночную прохладу.
Ночной ветер качнул его плащ, лунный свет очертил серебристым, морозным контуром его спину.
Дерево застыло в лунном сиянии подобно призраку: редкие ветви, иссохшие и переплетённые, напоминали молчаливого гигантского зверя. А среди этих узловатых сучьев тихо сидела человеческая фигура, свесив ноги, словно лишённая всякого веса; казалось, этот человек полностью слился с тенью дерева.
Серебристо-белые короткие волосы тускло мерцали в лунном свете, напоминая оставленный древней метелью след инея, испускающий слабое сияние во тьме.
Янь поднял голову, глядя на эту фигуру, и произнёс низким голосом: — Почему ты всё время ходишь за мной?
Чжоу опустил взгляд вниз. Его глаза были глубоки и безмятежны, отражая бескрайнее ледяное море. Голос его звучал так же ровно и спокойно, как ночной воздух:
— А ты можешь меня прогнать?
Взгляд Яня слегка похолодел, а голос стал тяжелее: — Если бы я захотел тебя убить, ты бы уже был трупом.
Услышав это, Чжоу слегка изогнул губы в неуловимой улыбке и тихо ответил:
— Но ты ведь не убил меня. И даже не велел никому прогнать меня.
— Я хожу за тобой уже столько дней, но ты ни разу не отказал. — Его тон был мягким, но в нём сквозила неотвратимая правда.
Янь молчал, слегка сдвинув брови.
Он хотел всё отрицать, но понял, что не может вымолвить ни слова. Ибо всё так и было.
В последние дни, где бы он ни находился — в военном лагере, патрулируя горные тропы или проходя через опасные ущелья, — эта фигура неотступно следовала за ним, тихо и ненавязчиво держась неподалёку. Ни слова упрёка, ни лишних помех — он просто охранял его, словно связанный немым обетом или неизбежным притяжением.
Чжоу спрыгнул с дерева, двигаясь легко, словно падающий лист, и беззвучно коснулся земли носками сапог. Сделав два шага навстречу Яню, он остановился в трёх шагах от него, сохраняя между ними неуловимую дистанцию, и тихо произмолвил:
— Давай сделаем так… Убей меня прямо сейчас, и тогда я больше не смогу следовать за тобой.
Он говорил об этом так легко и непринуждённо, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном. Однако в его улыбке таилась невыразимая печаль и безмятежность.
Янь молча смотрел на него, в его глазах промелькнула сложная гамма чувств — нечто среднее между гневом и беспомощным смирением.
Спустя мгновение он наконец тихо вздохнул, и в его голосе послышались нотки досады и усталости:
— Делай как знаешь.
С этими словами он развернулся и ушёл. Его силуэт постепенно растворился в переплетении лунного света и ночной тьмы, оставив после себя лишь тихий шорох травы под сапогами.
С той ночи Чжоу неизменно оставался позади Яня.
Он не принадлежал к числу воинов, но и не покидал армию; не подчинялся приказам, но всегда появлялся там, где было опаснее всего.
Он ничего не говорил, а лишь издавна и тихо смотрел на Яня — так, будто ждал развязки, которую никто не в силах предвидеть.
Поначалу солдаты относились к нему с настороженностью, но со временем привыкли, начав воспринимать этого среброволосого мужчину как странную, но безобидную тень. Про себя они прозвали его Теневой Спутник.
Никто не знал, откуда он явился и почему так упорно преследовал сурового генерала.
Лишь изредка, в редкие ночи с тусклым лунным светом, Янь невольно бросал взгляд на эту одинокую фигуру, и его взгляд едва заметно менялся.
Слабое, необъяснимое даже для него самого чувство тихо зарождалось в глубине души, просачиваясь наружу подобно скрытому течению.
http://bllate.org/book/24188/2797569
Готово:
