Решение встретиться с Уолполом далось мне проще, чем я ожидал.
Никаких метаний, никаких списков за и против — просто просидев полчаса в той тесной комнатушке, глядя на помятую газетную вырезку, я расправил её и вложил в «Британский атлас растений».
Что ж, сказал я себе, пускай это будет сбор материала для новой истории.
«Послеполуденные беседы с оккультистом» звучит куда солиднее, чем «Дикая роза герцога».
Ради этого «сбора материала» я немного подготовился.
Я отложил чек за недавнюю рукопись «Клятвы под звездной пылью» и убедился, что на счету достаточно денег на случай экстренной ситуации — например, если придется срочно бежать в Аргентину.
Затем я достал самое неприметное коричневое пальто и шляпу, стараясь выглядеть как обычный студент, а не как писатель, рискующий вляпаться в сверхъестественную историю.
Пятнадцатое мая, без четверти семь вечера.
Я стоял перед таунхаусом в георгианском стиле на Грейт-Рассел-стрит в районе Блумсбери.
Дом выглядел весьма достойно, а начищенный до блеска латунный дверной молоток сиял в сумерках.
Я глубоко вздохнул: воздух пах дождем и старыми книгами.
Еще не поздно передумать, Эдмонд.
Развернись и возвращайся к своему герцогу и розам.
Заткнись, приказал я себе, раз уж пришел — иди.
Я потянул за шнурок звонка.
Дверь открыла средних лет женщина в черном платье с абсолютно равнодушным лицом. Она ничего не спросила, лишь жестом пригласила войти.
В прихожей царил полумрак, стены украшали тусклые полотна с мифологическими сюжетами.
В воздухе витал странный запах: смесь старого пергамента, каких-то специй и... озона.
Меня проводили в просторную гостиную.
Там уже собралось человек десять — в основном люди в возрасте, изысканно одетые, переговаривающиеся вполголоса. Они выглядели как те самые ученые, джентльмены и дамы, которых можно встретить в первоклассной библиотеке или элитном салоне.
Я нашел самый неприметный угол и сел, стараясь сделаться как можно менее заметным.
Ровно в семь появился Албрик Уолпол.
Он был таким, каким я его запомнил: золотая оправа очков, утонченные манеры.
Он улыбнулся, приветствуя собравшихся, и его взгляд скользнул по залу. Когда он проходил мимо моего угла, он почти не задержался, словно я был просто предметом мебели.
— Добрый вечер, господа. Благодарю всех, что в такой сырой вечер вы нашли время обсудить темы... быть может, не совсем соответствующие современным научным парадигмам.
Голос у него был мягкий, обладающий способностью заставить всех замолчать.
Он начал выступление.
Излагал он мастерски, балансируя на грани академической науки и мистики.
Он рассуждал о кельтских друидах, способных разговаривать с животными, упоминал зафиксированные в средневековых манускриптах случаи, когда одаренные люди перемещали мелкие предметы силой мысли, и даже ссылался на веру некоторых африканских племен в то, что теневые змеи могут передавать сообщения.
Он не произносил слова магия, предпочитая использовать термины вроде нелогичные явления, символическое значение или проекции архетипов коллективного бессознательного.
Большинство слушателей внимали с явным интересом, то и дело кивая.
Но я заметил, что во время рассказа взгляд Уолпола порой становился пугающе острым, словно он изучал реакцию аудитории, выискивая некие сигналы.
Несколько раз его глаза будто невзначай останавливались на мне — и это ощущение было не похоже на взгляд заинтересованного писателя, скорее на... проверку некой метки.
Во время сессии вопросов один пожилой господин в монокле поинтересовался вероятностью существования подобных явлений в современном обществе.
Уолпол ответил безупречно:
— Мы живем в мире, построенном на рационализме, но это не значит, что все иррациональные свидетельства — ложь. Возможно, это просто неверно истолкованные законы природы или... дремлющие в определенных родословных генетические особенности, которые наука еще не успела определить.
Родословная.
От этого слова у меня по спине пробежал холодок.
Салон завершился под вежливые аплодисменты.
Люди начали группами прощаться или подходить к Уолполу для частной беседы.
Я встал, собираясь тихо уйти вместе с толпой.
— Мистер Тейлор.
Голос Уолпола был негромким, но отчетливо прорезал шум толпы, достигая моих ушей.
Я замер. Он действительно узнал меня и решил окликнуть именно сейчас.
Я обернулся, и он, проходя мимо дам, желавших с ним поговорить, с улыбкой направился ко мне.
— Надеюсь, сегодняшняя тема не показалась вам слишком скучной.
Он протянул руку.
Я пожал её — ладонь у него была сухой и крепкой.
— Очень увлекательно, мистер Уолпол. Вы дали много... пищи для воображения.
— Для писателя, известного своей фантазией, это, пожалуй, лучший комплимент, — глаза за стеклами очков улыбались, но эта улыбка не доходила до самого взгляда. — Не желаете ли остаться на чашку чая? Меня весьма заинтересовала логическая стройность ваших работ. Особенно то, как вы справляетесь с загадками, которые кажутся невозможными.
Это было приглашение, от которого невозможно отказаться. Я кивнул.
— Для меня это честь.
Он провел меня через другую дверь в небольшую комнату, больше похожую на кабинет.
Стеллажи здесь уходили в самый потолок и были забиты книгами на разных языках, многие из которых выглядели пугающе древними.
Запах специй и озона здесь стал еще отчетливее.
Он жестом предложил мне сесть в удобное, хотя и слегка потертое кресло, а затем собственноручно разлил чай.
— С нашей встречи в Оксфорде я всё надеялся, что мы сможем поговорить обстоятельнее.
Он передал мне чашку и сел напротив.
— Каково ваше личное мнение о нелогичных явлениях? Отбросим академические споры, скажите мне — чисто по интуиции.
Началось. Прямой вопрос.
Я подул на поднимающийся от чашки пар, подбирая слова.
— Я считаю, что человеческое познание мира еще очень ограничено. Высока вероятность, что существуют вещи, которые мы просто не в состоянии объяснить.
— Весьма осторожный ответ, — Уолпол усмехнулся. — А что, если я скажу, что убежден: подобные явления — не легенды, а реальность? И что сегодня в Лондоне вполне может жить молодой человек, обладающий таким даром... Вы сочтете это бессмыслицей?
Сердце тяжело забилось в груди. Он знает.
Он определенно знает про Тома.
— Это зависит от доказательств, мистер Уолпол, — я поднял глаза, прямо глядя на него. — И от того, с какой целью вы об этом спрашиваете.
Уолпол подался вперед, понизил голос, и тон его стал серьезным:
— Цель? Изучение, защита, а возможно, и... меры предосторожности. Такие дарования, мистер Тейлор, подобны клинку без ножен. В руках того, кто не умеет ими пользоваться, они могут поранить владельца или навредить окружающим. А в глазах некоторых... темных сил такие индивиды — бесценная добыча.
Он помолчал, и взгляд его стал острым, как бритва.
— Я получил кое-какие туманные сведения об Ист-Энде, о мальчике, способном на необычное взаимодействие со змеями. А вы, мистер Тейлор, кажется, связаны с ним теснее, чем можно подумать.
Воздух в комнате словно застыл.
Он действительно знал всё, даже больше, чем я предполагал.
— Я не понимаю, о чем вы, — я поставил чашку и приготовился встать. — Я всего лишь писатель.
— Неужели? — Уолпол тоже отставил чашку. Он, казалось бы, небрежно достал с полки толстую книгу в кожаном переплете с металлическими застежками и пододвинул её ко мне. На обложке не было надписей, лишь выжженный странный символ — треугольник, внутри которого круг, пронзенный вертикальной чертой.
— Тогда, возможно, вы сочтете это источником вдохновения для вашего следующего романа.
Его палец коснулся символа.
— Некоторые люди ищут тех, кто носит эту метку, или тех, кто является мостом к носителям этой метки.
Он смотрел мне прямо в глаза, чеканя каждое слово:
— Будьте осторожны, мистер Тейлор. Ваши истории могут оказаться куда ближе к опасной реальности, чем вы думаете.
Я уставился на жуткий символ; казалось, он смотрит на меня холодным взглядом.
Я взял тяжелую книгу, не открывая её.
— Благодарю за чай... и за вдохновение.
Я встал, голос мой слегка дрожал.
— Думаю, мне пора идти.
Уолпол не стал удерживать, лишь слегка кивнул.
— Буду рад, если вы снова заглянете обсудить литературу. Берегите себя, мистер Тейлор.
Я почти выбежал из дома, окунувшись в сырой лондонский вечер.
Старинная книга, которую я прижимал к груди, казалась тяжелой и холодной, словно кусок льда.
Опасная реальность?
Метка добычи?
Я обернулся и посмотрел на таунхаус, застывший в сумерках. Он выглядел таким тихим, будто ничего не произошло.
http://bllate.org/book/24123/2780136
Готово:
