Твердая обложка книги Уолпола пролежала в ящике моей арендованной комнаты три дня, словно молчаливый раскаленный утюг. Каждый раз, когда мой взгляд скользил по ящику, кожа словно начинала чувствовать исходивший от него холод.
Я пыталась относиться к нему как к обычному исследовательскому материалу — подумаешь, чудаковатые фольклорные заметки, Эдмонд, в них наверняка полно старинных рецептов того, как мариновать жаб в лунном свете.
Но ничего не вышло.
Тот самый треугольник внутри круга, пронизанный вертикальной линией, неизменно всплывал в моем сознании всякий раз, когда я пыталась производить математические расчеты или плести кружевную оборку для платья герцогини.
На четвертый день я сдалась.
В полдень, когда моросил холодный дождь, я заперла дверь, задернула шторы и с силой положила тетрадь в самый центр письменного стола.
В комнате остались лишь звук стучащих по стеклу капель дождя и мое слегка участившееся дыхание.
Кожаный переплет тетради был ледяным и шершавым, а металлическая застежка — обжигающе холодной.
Я глубоко вздохнула, разомкнула застежку и откинула обложку.
Никакого воображаемого ослепительного сияния, никакого черного дыма.
Внутри обнаружились пожелтевшие и хрупкие страницы, исписанные на разных языках плотным, мелкими почерком, среди которого то тут, то там попадались донельзя детальные иллюстрации.
Большая часть содержимого и вправду походила на древние предания и мифы о лесных духах, пророческих родниках и камнях, способных исцелять раны...
Но я быстро заметила разницу.
Эти записи вовсе не походили на рассказы о вымышленных историях, их тон скорее напоминал... хронику.
Причем тот, кто их вел, явно пытался скрыть истинную суть при помощи некоего подобия шифра.
Я перевернула страницу, на которой было изображено какое-то перекрученное растение, похожее на переплетение лиан и кровеносных сосудов. Рядом красовались примечания, представляющие собой смесь латыни и совершенно незнакомого мне языка с изобилием завитушек на письме.
Возле одного из латинских абзацев кто-то оставил крошечную пометку чернильной ручкой на английском языке: Активность колеблется в зависимости от лунного цикла, сок обладает чудодейственным эффектом против шрамов, но жнец обязан носить чистое серебро, иначе рассудок погрузится в шепот вечной ночи.
Шепот вечной ночи?
Это совсем не звучало как описание обычного курса траволечения.
Я перелистнула еще несколько страниц и увидела иллюстрацию, изображающую сцену жертвоприношения.
Толпа людей окружила костер, языки пламени были вырисованы неестественно остро, словно они извивались и рвались вверх, обладая собственной жизнью.
Предводитель ритуала держал в руках вовсе не животное, а мерцающий неправильный кристалл.
В подписи под рисунком упоминалось направление внутренней силы в отклик звёздному сиянию, а рядом вновь холодно красовалась та же современная приписка: Опасный ритуал сифонного поглощения энергии, более половины проводивших его лиц сорвались в безумие или подверглись физической кристаллизации. Место записи: некий остров в Шотландии, примерно XVII век.
Мое сердце забилось в неконтролируемом ритме.
Это не мифы, это... отчеты об инцидентах.
Затем я дошла до раздела о змеях.
Иллюстрации в этой части выглядели еще более зловеще.
На некоторых гигантские питоны обвивали древние каменные колонны, сплошь иссеченные знаками, похожими на тот самый символ с обложки. На других — закутанные в плащи фигуры в тени всматривались в поднявшие головы змеиные головы.
В текстовых записях упоминались наследники древней крови земли, договор с владыкой пресмыкающихся и язык, понятный в безмолвной сфере.
В примечании, оставленном современным почерком, я обнаружила фразу, от которой у меня в жителях застыла кровь; она шла вразрез с описанием того, как умеющий говорить со змеями может отдавать им приказы и даже делить с ними поле зрения:
Парселтонг (Parseltongue) — не приобретенный со временем навык, а печать крови, явление крайне редкое. Известная кровь в большинстве своем связана с опасной исторической личностью по имени Салазар Слизерин (Salazar Slytherin).
Подобные индивиды легко привлекают существ темной магии и столь же легко помечаются силами темной магии.
Появление любого парселтанга должно быть задокументировано и передано в соответствующий департамент (Department of??? — часть надписи нарочно замазана), а сам он — взят под строжайший надзор.
Остерегайтесь возможной связи таковых с Тем-Кого-Нельзя-Называть (He-Who-Must-Not-Be-Named? эта часть почерка дрожит и размыта).
Парселтонг, Parseltongue.
Салазар Слизерин. Salazar Slytherin.
Печать крови.
Опасная историческая личность.
Темная магия.
Подлежит доносу. Строгий надзор.
Слова вонзались в мой мозг, точно ледяные сосульки.
У способностей Тома было имя.
Они не уникальны в своем роде, они принадлежат некому древнему и крайне дурно пахнущему роду по имени Слизерин.
Более того, существует некое официальное ведомство — соответствующий департамент, — которое следит за такими людьми?
Уолпол состоит в этом департаменте?
Почему же он не доложил на Тома?
Или... у него другие цели?
Это замазанное название ведомства, этот Тот-Кого-Нельзя-Называть... Холод прополз вверх по позвоночным позвонкам.
Информация, раскрытая в этой книге, оказалась куда конкретнее и опаснее, чем я себе представляла.
Она не рассказывала сказки — она описывала темный мир, скрытый под поверхностью реальности, со своими собственными правилами, уровнями опасности и... карательными органами.
Я резко захлопнула тетрадь, и громкий звук раскатистым эхом разнесся по тихой комнате.
Дождь усилился, стук в окно стал частым и неистовым, словно бесчисленные пальцы в тревоге скребли по стеклу.
Том — вовсе не простенький ключик, который, возможно, поможет мне вернуться домой.
Он — наследник древнего и опасного рода, цель, отмеченная клеймом и находящаяся под наблюдением скрытого мира.
А я — магл, ничего не смыслящий в этом, способный лишь сочинять бульварные истории да решать школьные задачки по математике, — смела пытаться направлять его и использовать в своих целях?
Абсурд, отчаяние.
И вдобавок — ощущение полной обессиленности после того, как меня окутали чудовищной ложью.
Уолпол дал мне эту книгу, чтобы предупредить держаться от Тома подальше?
Или чтобы намекнуть: ему уже известен секрет Тома, и я обязана сотрудничать с ним?
Мой взгляд упал на другой угол письменного стола, где была разложена самая свежая глава Отауленной звезды, а рядом ждали проверки физические задачи.
С одной стороны — вымышленный, приукрашенный мир эмоций, с другой — холодные и рациональные научные формулы.
Теперь же третья реальность — темная, опасная, магическая реальность — грубо ворвалась сюда, отчего первые две стали казаться смехотворными детскими кубиками.
Что мне делать?
Вернуть тетрадь Уолполу и сделать вид, будто ничего не видела?
Или прихватить ее с собой и отправиться допытывать Тома, знает ли он вообще о существовании Салазара Слизерина и в курсе ли, что он — так называемый парселтанг?
Любой из этих выборов казался прогулкой по краю обрыва.
Дождь за окном вовсе не собирался прекращаться, лондонское небо казалось мрачным, словно громадный, пропитанный водой саван.
Сидя в комнате, я чувствовала себя кроликом, случайно забредшим в логово хищника, где в каждой тени могут скрываться смертоносные клыки.
А эта древняя книга, безмолвно лежавшая на столе, была приманкой с дурным духом, заманившей меня в эту западню.
http://bllate.org/book/24123/2780137
Готово:
