Сяо Жуй весело улыбнулся:
— Отлично! Раз так, спускаться с горы куда легче, чем подниматься. Считай, что просто размялись. Вокруг и вправду прекрасные виды. Не зря же это одно из «Восьми чудес Дуцзяна». А уж когда вернёмся в столицу — где там увидишь такую дикую, нетронутую природу?
Цинь Миньюэ кивнула, любуясь пейзажами по обе стороны тропы:
— Здесь поистине величественные горы и изумительные реки — зрелище захватывает дух. От такого простора и сама душа расширяется, мысли проясняются, всё становится на свои места. Когда ум свободен от помех, сердце наполняется светом. Неудивительно, что просветлённые даосы предпочитают уединяться именно в горах. Наблюдая за горами и водами, человек возвращается к своей истинной сущности и очищается от мирской суеты.
Они ещё шли, оживлённо беседуя, как вдруг из ближайших зарослей вырвалась целая банда вооружённых людей. Стрелы, мечи, копья — всё сразу обрушилось на путников.
Одна стрела даже воткнулась прямо у ног Цинь Миньюэ.
Сяо Жуй вспыхнул гневом и мгновенно заслонил её собой, грозно рявкнув:
— Кто вы такие?! Где охрана?!
Цинь Миньюэ не ожидала такой быстрой реакции и уже собиралась что-то сказать, но в этот миг обрушился настоящий ливень стрел. Сяо Жуй уже выхватил меч и одним стремительным движением создал вокруг них обоих защитный щит из сверкающей стали. Его клинок отбивал каждую стрелу с хладнокровной точностью.
Глядя на него сбоку, Цинь Миньюэ заметила: на лице Сяо Жуя не было и тени паники. Он действовал спокойно, уверенно, полностью раскрывая силу мастера девятого уровня. Хотя в этой жизни он и вырос во дворце, в столице, в прошлом он много странствовал по Поднебесной. Его меч не был плодом уединённых тренировок — он закалился в бесчисленных схватках, прошёл сквозь кровь и смерть. Поэтому его удары не содержали лишних изысков: всё было просто, практично и смертельно эффективно. Всего за три вдоха у ног Цинь Миньюэ уже лежала груда перерубленных стрел.
Заметив синеватый отблеск на наконечниках, она прищурилась:
— Сяо Жуй, будь осторожен! На стрелах яд.
Услышав это, Сяо Жуй стал ещё внимательнее, и его клинок замелькал ещё быстрее.
Убедившись, что пока всё под контролем, Цинь Миньюэ наконец огляделась. Вокруг уже стоял гул боя. Охранники семьи Бай, стража Сяо Жуя и её собственные агенты Тайного Отряда подоспели и вступили в схватку с нападавшими. Плотность стрельбы заметно уменьшилась — видимо, лучников уже перебили.
Вдруг раздался голос:
— Госпожа, вы целы?
Цинь Миньюэ узнала своего командира Тайного Отряда — Цюй Фэна. Он яростно сражался, одновременно высматривая её.
— Со мной всё в порядке, — отозвалась она чётко и звонко. — Циньвань меня прикрыл. Захватите несколько живых! Нужно выяснить, кто за этим стоит.
Услышав её голос, Цюй Фэн успокоился и бросился руководить своими людьми.
Он бил без промаха, жёстко и с ненавистью. Ведь он лично трижды проверял окрестности павильона Шуанлу — и ничего подозрительного не нашёл! Как убийцам удалось проникнуть сюда?
Хорошо ещё, что циньвань успел защитить госпожу. Иначе… Он не смог бы простить себе даже собственной смерти.
Глава семьи Бай и его наследник Бай Вэньчэн тоже подоспели, и оба были вне себя от ярости и стыда. Как такое вообще возможно — чтобы в их владениях, на их земле, подверглась нападению такая важная особа? Один — циньвань, сын императора, истинная кровь императорского рода. Другая — Цинь Миньюэ, будущий Верховный жрец, будущий лидер всей даосской школы Поднебесной. Если с ними что-то случится из-за дел Дуцзянчэна, семье Бай не просто конец — племени Байфэн, возможно, не пережить этой беды.
Бай Вэйсянь и Бай Вэньчэн были в бешенстве. Кто осмелился устроить покушение на Миньюэ? Кто пытается подставить их род?
Их охранники, хорошо знавшие местность, быстро выявили все укрытия нападавших, включая засады лучников. Через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, бой был окончен. Большинство убийц пали. Лишь двоих-троих оставили в живых и крепко связали.
Бай Вэйсянь и Бай Вэньчэн опустились на колени. Рядом Цюй Фэн с людьми присматривал за пленными.
— Госпожа Миньюэ, ваше высочество циньвань, простите нас за этот ужасный провал, — сказал Бай Вэйсянь и снял с головы белый повязочный платок предводителя племени Байфэн, положив его на землю в знак покаяния.
Цинь Миньюэ молчала. Сяо Жуй же произнёс:
— Вставайте, глава Бай. Это дело ещё не закрыто. Нам нужно выяснить, кто стоял за нападением. И я, и Миньюэ верим в вашу верность. Но теперь вы должны помочь нам в расследовании.
Бай Вэйсянь с ненавистью процедил:
— Если я узнаю, кто это сделал, сам лично разорву его на куски! Это же не просто покушение — это попытка уничтожить наш род! Такого врага мы не простим никогда!
Цинь Миньюэ наконец заговорила:
— Ранее мои люди, стража циньваня и ваши собственные охранники не раз проверяли окрестности павильона Шуанлу. Как убийцам удалось проникнуть сюда незамеченными?
Бай Вэйсянь ещё не ответил, как раздался топот — к ним спешили даосские мастера и тайшоу Ши Чуаньдао. Они не были воинами, поэтому прибыли позже. Запыхавшись, они облегчённо выдохнули, увидев, что циньвань и Цинь Миньюэ невредимы.
Ши Чуаньдао, не дожидаясь, чтобы отдышаться, бросился на колени перед Сяо Жуем:
— Ваше высочество! Виноват я! Накажите меня!
Сяо Жуй ещё не успел ответить, как вмешался Цюй Фэн:
— Ты и вправду виноват! Именно твои же стражники и чиновники позволили убийцам проникнуть сюда, замаскировавшись под твою охрану! Ши Чуаньдао, ты понимаешь, какое преступление — покушаться на жизнь наследного принца и наследницу Звёздной Башни? Это чуть ли не государственная измена! За такое не только тебя казнят, но и трёх родов твоих истребят!
Ши Чуаньдао остолбенел от ужаса, рухнул на землю, и вскоре под ним расплылось мокрое пятно.
Цинь Миньюэ недовольно нахмурилась.
Сяо Жуй с отвращением взглянул на тайшоу:
— Уведите его. Передайте губернатору Вану обо всём, что здесь произошло. Пусть назначит временного управляющего Дуцзянчэном. Позже император сам решит, кого поставить на эту должность. Также сообщите губернатору Ли о случившемся — пусть помогает в расследовании. Сам Ши Чуаньдао не осмелился бы на такое. За этим стоят другие.
Затем он повернулся к Бай Вэйсяню:
— Глава Бай, вам тоже придётся помочь в расследовании. Убийцы слишком точно знали наш маршрут. Информация явно утекла не от Ши Чуаньдао. Я подозреваю, что кто-то из вашей семьи выдал наши планы.
Сердце Бай Вэйсяня сжалось от тревоги. У него уже мелькнуло подозрение, но сейчас не время говорить об этом вслух.
— Мы полностью подчиняемся вашему приказу, ваше высочество, — покорно ответил он. — Семья Бай открыта для любого расследования.
Ведь обвинение в покушении на циньваня и наследницу Звёздной Башни по законам Великой Чжоу грозило полным уничтожением племени Байфэн. Бай Вэйсянь готов был пожертвовать всем, лишь бы спасти свой род.
Сяо Жуй подошёл к связанным убийцам:
— Кто вы? Кто послал вас убивать меня и Миньюэ?
Те лишь злобно усмехнулись, не желая отвечать. Цюй Фэн уже занёс руку, чтобы ударить, но Цинь Миньюэ остановила его:
— Погоди. Позволь мне. Вы из ведьминского клана, верно?
Сяо Жуй остался невозмутим, но все остальные, особенно семья Бай, были потрясены.
Предводитель убийц с изумлением посмотрел на Цинь Миньюэ:
— Не зря тебе прочат Верховного жреца! Глаз намётан. Если бы ты выросла, стало бы тебе ещё труднее справиться с тобой, чем со старым ворчуном Шэнем. Но не радуйся: сегодня мы проиграли, но впредь ты всю жизнь будешь оглядываться через плечо. Ведьминский клан и даосская школа — враги до гроба. Рано или поздно мы добьёмся своего.
Цинь Миньюэ холодно усмехнулась:
— Да? Трусы, прячущиеся в тени, даже имени своего хозяина назвать не могут. Вот вам и герои! Так вас учит ваш Великий Колдун? Хотите убить меня — так хотя бы пришлите кого-то настоящего, а не этих щенков!
— Уверяю тебя: даосская школа будет только расти и крепнуть. Этот мир станет нашим.
— Цюй Фэн, — приказала она, — забери их. Допроси как следует. Хочу знать всё: кто их хозяин, где все их гнёзда в провинции Ба. Посмотрим, чья же провинция Ба — ведьминская или даосская!
Убийца, услышав это, громко расхохотался. Цюй Фэн в ярости пнул его:
— Смеёшься перед смертью? Да ты совершил преступление, за которое не сразу казнят! В Звёздной Башне найдутся способы вытрясти из тебя всё!
Но убийца после удара сразу осел, изо рта и всех семи отверстий его тела потекла чёрная кровь.
— В рту у него был яд! — воскликнул Цюй Фэн. — Это смертники!
Он тут же вывихнул челюсть предводителю и двум другим пленникам, но было поздно — все трое уже истекали чёрной кровью и были мертвы.
Лицо Сяо Жуя стало ледяным:
— Думали, смерть всё решит? Мёртвые тоже многое могут рассказать. Ведьминский клан… это ещё не конец.
Глава сто четвёртая. Хладнокровие
Рядом разъярённо воскликнул Минсинь Чжэньжэнь:
— Эти проклятые из ведьминского клана совсем обнаглели! Одно дело — творить беззаконие в провинции Ба, но покушаться на госпожу Миньюэ? Она только что избавила нашу землю от шэня, который годами губил наших лучших людей! И не успела отдохнуть, как уже трудится ради благополучия Дуцзянчэна — правит фэн-шуй, чтобы народ процветал! А ведьминский клан пытается её убить! Какое же у них сердце?
Сяо Жуй и Цинь Миньюэ переглянулись. Этот Минсинь Чжэньжэнь оказался куда проницательнее, чем они думали.
В провинции Ба три великих даосских мастера. Мингсинь Чжэньжэнь — глава храма Цзыся, мудрец и великий мастер фэн-шуй. Чжэньи Чжэньжэнь из храма Фэйлай — сильнейший в боевых даосских практиках. А вот Минсинь Чжэньжэнь из храма Байюньгуань всегда казался им слишком привязанным к мирским делам, особенно к доходам своего храма и выгодам Дуцзянчэна. Они даже недоумевали, как такой человек достиг звания чжэньжэня.
Но сейчас его слова показали: он умеет мыслить стратегически. Он не стал говорить о междоусобице даосов и ведьм. Вместо этого он представил покушение как злобное желание ведьм помешать благим делам во благо народа. Если такие слова разнесутся по провинции Ба, народ навсегда отвернётся от ведьминского клана. Баланс сил между даосами и ведьмами в Ба рухнет — и даосская школа станет доминирующей.
Ведь любая религия, лишённая поддержки простых людей, обречена на упадок. И Минсинь Чжэньжэнь, несмотря на свою привязанность к мирскому, отлично это понимал.
Чжэньи Чжэньжэнь, более молодой и сообразительный, тут же подхватил:
— Что задумал ведьминский клан? Не смогли сами убить шэня, не смогли принести пользу народу Дуцзянчэна — так теперь решили убить того, кто защищает город и заботится о его жителях? Неужели они хотят, чтобы весь Дуцзянчэн погиб?
http://bllate.org/book/2411/265509
Готово:
