Семья Цинь пришла в упадок ещё несколько десятилетий назад. Кто в столице теперь всерьёз считается с ними? Даже уличные шпаны не боятся обижать членов рода Цинь, не говоря уже о чиновниках — те и взглянуть-то на них не удостаивают.
Поэтому Цинь Кану и тени не доставалось от величия Дома Герцога Ли. Однако в прошлом году всё изменилось: Цинь Миньюэ внезапно стала закрытой ученицей Верховного жреца, и положение семьи мгновенно переменилось к лучшему. Род Цинь прославился на всю Великую Чжоу. Все знали: из этого рода выйдет будущий Верховный жрец — человек, чья власть простирается по всему Поднебесью. Возможно, Цинь даже станут первым аристократическим домом империи. Столичные жители, привыкшие льстить сильным и попирать слабых, тут же начали заискивать перед Домом Герцога Ли. Даже простые родичи из рода Цинь почувствовали перемены. Среди них оказался и Цинь Кан.
Теперь он ходил по улице с гордо выпрямленной спиной. Его сыновья, которых раньше соседские мальчишки-хулиганы то и дело дразнили и толкали, после поступления в школу рода Цинь вдруг стали пользоваться всеобщим уважением.
Цинь Кан только начал ощущать первые плоды возрождения рода и уже был вне себя от радости. Даже его малолетняя дочь привлекла внимание нескольких зажиточных семей с окрестных улиц: они уже не раз наводили справки у его жены насчёт возможного брака. Раньше её называли «Седьмая госпожа Цинь», а теперь — «Седьмая госпожа».
Как же не радоваться такой паре? Естественно, они всем сердцем желали, чтобы главный дом процветал всё больше и больше.
Однако они и представить не могли, что их племянница Цинь Миньюэ — та, которую они считали почти небесной девой, — однажды обратится за помощью именно к Цинь Кану. Если он действительно отправится с ней в дорогу, разве это не сделает его доверенным человеком Миньюэ? Какой почёт! Не то что соседи — даже чиновники станут относиться к нему с уважением.
Цинь Кан с женой всё ещё недоумевали, как после Нового года к ним пришёл гонец с пятьюстами лянов серебра на обустройство и приказал Цинь Кану ежедневно являться в Дом Герцога Ли, чтобы вместе с управляющими, служанками и нянями готовиться к предстоящему путешествию.
Лишь тогда Цинь Кан понял: должность действительно досталась ему. Когда соседи узнали, что он ежедневно ходит в Дом Герцога Ли исполнять поручения, их взгляды стали ещё более благоговейными, а желающих породниться с его сыном и дочерью прибавилось с каждым днём.
Все эти внешние почести уже привели Цинь Кана с женой в восторг. Но куда важнее была реальная выгода — целых пятьсот лянов серебра!
Когда отец Цинь Кана выделил ему долю при разделе имущества, тот получил всего двести лянов. А теперь, просто отправившись в поездку, Миньюэ дала ему пятьсот! Такая щедрость поражала воображение.
Жена Цинь Кана, Седьмая госпожа, дрожащими руками смотрела на банковский билет с такой огромной суммой. Когда она в последний раз видела подобное?
Цинь Кан, хоть и вышел из семьи много лет назад, всё же вырос в аристократическом доме — «свинину не ел, но свиней видел». Пока ещё не началась весенняя посевная, он взял четыреста лянов и купил двадцать му превосходной засушливой земли рядом со своей сотней му. Так он мог получать больше арендной платы и собирать больше зерна, чтобы семья жила в достатке.
Оставшиеся деньги он разделил: восемьдесят лянов взял с собой, обменяв на мелкие банковские билеты, а двадцать лянов разменял на мелкую монету и отдал жене для хранения — на случай, если в его отсутствие в доме понадобятся деньги.
Цинь Кан стал ещё усерднее ходить в главный дом, чтобы учиться управлять делами у управляющих, нянь и служанок. К счастью, хотя он и покинул семью Цинь пятнадцать лет назад, всё это время сам вёл хозяйство: ежегодно собирал арендную плату, управлял небольшим домом, знал многих людей в округе и умел ладить с делами. Благодаря воспитанию в аристократической семье и многолетнему опыту ведения хозяйства, он быстро освоил новые обязанности.
Это очень понравилось няням дома Цинь.
Вскоре Цинь Кан и Цинь Голян вместе сели на корабль и отправились в путь с Цинь Миньюэ. Лишь выйдя из дома, они узнали, что на самом деле путешествуют вместе с циньванем. Императорский посланник — сам циньвань! Боже правый, настоящий императорский сын! Когда Цинь Кан видел столь высокопоставленного человека? Но он ведь дядя Миньюэ — не мог же он опозориться! С трудом сдерживая волнение, он не подвёл.
Однако уже на третий день пути Миньюэ и циньвань вызвали их и приказали Цинь Кану и Цинь Голяну вместе с двумя подручными циньваня отправиться в провинцию Ба в качестве тайных агентов под вымышленными именами, чтобы разведать обстановку.
Это была непростая задача, с которой Цинь Кан никогда раньше не сталкивался.
В ту же ночь Цинь Кан и его спутники под покровом темноты тайно сошли с корабля под руководством У Юаня и Хун И. Они мчались на быстрых конях до ближайшего крупного города, где наняли скоростной корабль и спустились по реке в Янцзы. Там их уже ждали грузовые суда. Пересев на них, они поспешили в провинцию Ба.
Лишь в столице провинции Ба, в городе Дуцзянчэн, они сошли на берег и обосновались.
Всю дорогу Цинь Кан, изображая молодого господина из знатного рода, внимательно наблюдал, как У Юань нанимает корабли, подбирает людей, планирует маршрут и организует поездку. В этом деле оказалось множество тонкостей.
Цинь Кан усердно учился. У Юань это заметил и не жалел знаний: всё, что интересовало Цинь Кана, он подробно объяснял — причём не только ему, но и Цинь Голяну.
Уже через несколько дней Цинь Кан понял: У Юань целенаправленно обучает их. Наверняка он получил приказ от Миньюэ и циньваня как можно скорее подготовить их к самостоятельной работе на благо Миньюэ.
Осознав это, Цинь Кан не только сам прилежно учился, но и подгонял Цинь Голяна:
— В странствиях по Поднебесью существует множество профессиональных правил и тайных знаков, — говорил он. — Если не знать их, обязательно попадёшь впросак. Упустим этот шанс — где ещё найдём такого опытного наставника, который так старательно нас обучает? Освоив эти навыки, мы сможем лучше служить Миньюэ. И не только заработать серебро — возможно, даже получим должности. Подумай: каково будущее Миньюэ? Многие ломают голову, лишь бы попасть к ней на службу, а она и смотреть на них не станет. Нам же повезло лишь потому, что мы носим фамилию Цинь. Даже если бы мы были в десять раз умнее, Миньюэ и взгляда бы на нас не бросила.
— Да и среди самих Циней, — продолжал он, — мои младшие братья доходят до тринадцатого номера, а в задних флигелях родичей не тысяча, так восемьсот. Сколько глаз с завистью смотрят на наше место? Разве мы единственные способные? Способных — пруд пруди. Верных и честных — тоже хватает. Наследник Госун выбрал именно нас двоих — это великая удача. Впервые выезжая с поручением, мы обязаны учиться изо всех сил и не испортить дело. Если провалимся или плохо обучимся, нас тут же заменят другими. А тогда и плакать будет негде.
Цинь Голян полностью разделял эти слова и тоже прилежно занялся учёбой.
Теперь, вспоминая слова У Юаня, Цинь Кан невольно вздыхал. Не зря весь свет гонится за властью — она действительно даёт всё. Даже его нынешнее вымышленное имя — «третий молодой господин рода Мин» — всего лишь простолюдин, да и сам род Мин не сравнится с нынешним положением семьи Цинь. Однако, едва ступив на чужую землю в провинции Ба, «третий молодой господин» сразу же был приглашён на приёмы то тайшоу, то губернатором провинции.
Всё это, конечно, благодаря влиянию второго господина рода Мин, служащего заместителем министра в Министерстве чинов.
Цинь Кан спросил У Юаня:
— Почему циньвань решил дать нам именно личность рода Мин? Откуда у него визитная карточка второго господина?
У Юань усмехнулся:
— Если бы кто другой спросил, я бы отделался уклончивым ответом. Но ты — другое дело. Ты будешь служить мисс Цинь Миньюэ, а она — самый важный человек для нашего господина. Так что я могу рассказать тебе без опасений.
— Наш господин — третий императорский сын, любимец Его Величества. Его матушка, наложница Ли, — одна из самых приближённых ко двору. Пусть сейчас циньвань и не так популярен при дворе, как цзиньвань, второй принц, и не славится репутацией «мудрого принца», но у него немало сторонников. Среди них — знатный род Мин из региона Чжили. Так что разве трудно достать визитную карточку второго господина Мин? Более того, именно благодаря усилиям нашего господина второй господин Мин и занял нынешнюю должность.
Это было потрясающее откровение. Цинь Кан был ошеломлён: оказывается, неприметный на первый взгляд циньвань обладает такой мощной поддержкой! Действительно, императорские сыновья — не те люди, с кем можно шутить.
Однако ещё больше поразило Цинь Кана и Цинь Голяна то, что, судя по намёкам У Юаня, между циньванем и Миньюэ, возможно, зарождаются чувства. Или, по крайней мере, циньвань питает к ней романтический интерес.
Хотя это и шокировало, но вполне объяснимо. Циньваню семнадцать лет — самое время выбирать супругу. Миньюэ пятнадцать — их возраст подходит, и внешне они прекрасно сочетаются: стоя рядом, словно золотой мальчик и нефритовая дева. Да и статус соответствует.
Циньвань — любимый сын императора, но положение Миньюэ ещё выше. Она не просто дочь герцога, но и закрытая ученица Верховного жреца, избранница Сюаньгуйского Нефритового Диска — будущая Верховный жрец. Такой статус даже выше, чем у императорского сына или князя.
Цинь Кан раскрыл рот, но тут же закрыл его. Миньюэ — его племянница, но он, давно вышедший из семьи незаконнорождённый дядя, вряд ли имеет право вмешиваться в её брачные дела. Тем более теперь, когда он сам служит ей, почти как слуга. Как может слуга вмешиваться в личную жизнь госпожи?
К тому же, выросший в герцогском доме, Цинь Кан кое-что понимал. За судьбу такой, как Миньюэ, не решают даже старая госпожа Ан или сам герцог Цинь Пин. Только Верховный жрец Шэнь и сам император могут решать её брак.
Поэтому Цинь Кан и Цинь Голян молча закрыли рты, но в душе стали относиться к У Юаню и его людям ещё теплее. Ведь, скорее всего, они станут одной семьёй — будут есть из одного котла. Как не сблизиться?
Цинь Кан больше не скрывал своих намерений и прямо спросил:
— У Юань, скажи, что мне делать дальше? Как нам лучше выполнить это поручение и помочь Миньюэ и циньваню?
У Юань улыбнулся — Цинь Кан оказался сообразительным.
— Сейчас наше главное — отлично сыграть роль третьего молодого господина рода Мин. Нужно успешно провести эту торговую операцию. На трёх больших кораблях — товар, который надо выгодно продать. Кроме того, тщательно разузнайте, какие редкие товары есть в провинции Ба, чего нет в других местах. Всё вырученное серебро — а это несколько сотен тысяч лянов, выделенных Миньюэ перед отъездом — нужно полностью потратить на закупку. Если трёх кораблей не хватит, можно либо отправить за новыми из Чжили, либо нанять суда прямо здесь. Всего в обороте около двадцати–тридцати тысяч лянов. Хотя внутренняя речная торговля и не так прибыльна, как морская, но чистая прибыль составит не меньше пяти–шести тысяч лянов.
— Перед отъездом Миньюэ и наш господин чётко сказали: основной капитал они забирают себе, а вся прибыль делится между нами. Правда, не только между нами четверыми, но и со всей охраной. Таков обычай нашего господина: всякий раз, отправляя людей в дорогу, он так и поступает. И сейчас мы следуем тому же правилу.
Цинь Голян рядом уже ахнул:
— Вот это да! Даже если делить между десятками людей, это всё равно пять–шесть тысяч лянов! Каждому достанется по тысяче–две!
http://bllate.org/book/2411/265460
Готово:
