— Но не навредит ли сотрудничество с людьми циньваня мисс Цинь Миньюэ? — мелькнула у Цзэн Юйкуня тревожная мысль, но он тут же отбросил её. Ведь он не дурак: за всё это время он ясно видел, насколько близки Цинь Миньюэ и циньвань. Цзэн Юйкунь, человек до мозга костей проницательный, прекрасно понимал: циньвань и Цинь Миньюэ уже давно идут одной дорогой. Более того, весьма вероятно, что в будущем они даже вступят в брак. В такой ситуации как он мог отказать Чжоу Сянли?
Цзэн Юйкунь озарился сияющей улыбкой:
— Брат Чжоу, Юйкунь готов быть вашим верным слугой.
Чжоу Сянли усмехнулся.
Когда Цзэн Юйкунь и его спутники уже приближались к провинции Ба, первая группа тайных агентов во главе с Цинь Каном ступила на земли этого удивительного края, где горы сменяются реками.
Здесь, среди гор и долин, раскинулись плодородные низменности — настоящая житница. В лесах водилось множество диких зверей, а в деревнях жили простодушные люди самых разных племён, мирно уживавшиеся друг с другом.
Однако, будучи пограничной территорией с многочисленными этническими группами, провинция Ба отличалась более суровыми нравами по сравнению с центральными областями империи. Особенно выделялись представители «ста племён» — они почти всегда носили при себе поясные ножи.
В это время Цинь Кан и Цинь Голян под охраной Хун И и У Юаня уже благополучно достигли столицы провинции Ба — города Дуцзянчэн.
В отличие от диких гор и грубоватых нравов, встречавших путников по дороге, Дуцзянчэн оказался древним городом с тысячелетней историей. Его стены были высоки, улицы просторны и чисты. Единственное отличие от столичных городов Центрального равнинного региона заключалось в том, что по улицам ходили многие в ярких, пёстрых одеждах представителей «ста племён».
В Дуцзянчэне, как и в столице, существовала чёткая градостроительная структура: восток был богатым, запад — знатным. На востоке селились богатые купцы, а на западе — родовые аристократы провинции Ба.
Сейчас Цинь Кан и его свита остановились в роскошной гостинице на Восточном рынке и даже сняли целиком весь дворик «Небесного номера». Конечно, это было связано с тем, что их отряд оказался довольно многочисленным: охранники, слуги, управляющий, а также их торговые суда, стоявшие на реке Дуцзян за городом и гружёные различными товарами из Чжили и столицы.
Среди грузов были и самые изысканные фарфоровые изделия, только-только появившиеся в столице и ещё не распространившиеся по стране, и прекрасная лаковая посуда, и ткани с печатным узором, уже год как пользующиеся популярностью в столице.
Хотя провинция Ба и находилась на юго-западе, в глубокой периферии, её обширные равнины обеспечивали жителям сытую жизнь. Люди здесь жили в достатке, а потому особенно ценили изящество и утончённость. Ремёсла процветали: знаменитый шелк «Шуцзинь», ценившийся на вес золота, лучшие сорта чая, превосходные вина и изысканные изделия из бамбука.
Эти товары находились под контролем «восьми великих родов» провинции Ба, принося им ежегодно огромные прибыли.
Едва Цинь Кан расположился в гостинице, как У Юань уже связался с местным маклером — представителем племени Ман. Тот немедленно привёл их в уютный дворик, где Цинь Кан, намекнув на желание закупить местные товары и лекарственные травы, «случайно» продемонстрировал стопку банковских векселей на сумму более ста тысяч лянов серебра. Глаза маклера тут же загорелись жадностью. Будучи выходцем из племени Ман, он сразу задумал грабёж и убийство. Однако, увидев Хун И, достигшего восьмого уровня боевого пути, и два-три десятка крепких охранников, он мгновенно подавил в себе эту мысль.
У Юань, улыбаясь, представил маклеру своего господина:
— Этот третий молодой господин — любимец знатного рода Мин из Чжили. Наш род ведёт обширную торговлю, наши земли в Чжили тянутся на многие ли, а лавки стоят одна за другой. Самое главное — второй господин из младшей ветви рода Мин занимает пост второго ранга в столице, будучи заместителем министра по делам чиновников и отвечая за карьерное продвижение всех чиновников Поднебесной. И этот второй господин — родной дядя нашего третьего молодого господина.
— Мы впервые прибыли в провинцию Ба и хотим дать молодому господину возможность заявить о себе, чтобы дома завистливые младшие братья и сёстры не болтали лишнего. Серебро выделено старейшиной рода в достатке, а товары из столицы и Чжили закуплены в изобилии — они сейчас на судах у реки Дуцзян. Кроме того, старейшина велела взять с собой визитные карточки второго господина, чтобы наш молодой господин мог представиться губернатору провинции Ба. А завтра он отправится с визитом к тайшоу Дуцзянчэна.
Маклер, будучи профессионалом в торговле, сразу понял: перед ним не просто богач, а человек с мощнейшими связями — и деньгами, и влиянием.
Он тут же начал сыпать комплиментами. Цинь Кан, сохраняя холодное и надменное выражение лица, подал чай, давая понять, что встреча окончена. У Юань же вручил маклеру красный конверт с двумя лянами серебра.
Тот обрадовался до невозможного: в провинции Ба цены были очень низкими, и два ляна хватило бы средней семье на целый год.
Менее чем за полдня вся торговая элита и знатные семьи Дуцзянчэна узнали о прибытии богатого гостя из Чжили. Вскоре все своими глазами увидели, как У Юань отправился в резиденции губернатора и тайшоу с визитными карточками. На следующий день Цинь Кан, одетый в роскошные одежды и излучающий благородное спокойствие, вместе с обаятельным Цинь Голяном посетил губернатора и вышел оттуда спустя время, сопровождаемый доверенным советником самого губернатора.
После этого у торговцев и знати не осталось сомнений: слухи подтвердились. За городом стоят суда с дефицитными товарами, а у гостя в кармане — более ста тысяч лянов серебра, готовых пойти на закупки. Такой выгодной сделки не бывает каждый год.
«Восемь великих родов» провинции Ба, обладавшие широкой информационной сетью даже в столице, прекрасно знали: род Мин из Чжили — могущественный клан, а второй господин рода действительно занимает ключевой пост в управлении чиновниками. Завязать знакомство с третьим молодым господином рода Мин — значит открыть новые возможности как в делах, так и в официальных кругах.
На третий день, когда Цинь Кан вышел из резиденции тайшоу под сопровождением его советника, во дворик «Небесного номера» в гостинице «Цяофэн» начали одна за другой прибывать визитные карточки. В городе всё больше желающих пригласить третьего молодого господина рода Мин.
А в это время Цинь Кан совещался с У Юанем:
— У-гэ, эти два визита к губернатору и тайшоу прошли вежливо: меня приняли лично, обменялись парой любезностей… Но всё остальное обсуждали через советников. И всё равно у меня душа в пятки уходит от страха.
У Юань рассмеялся:
— Третий молодой господин, разве не очевидно? Вы — третий сын старшей ветви знатного рода Мин! Ради второго господина все чиновники Поднебесной обязаны оказывать вам почести. Чего вы боитесь?
Цинь Кань пробормотал:
— Да ведь я же не настоящий третий молодой господин рода Мин…
— Ах, господин мой! — воскликнул У Юань. — Ваше истинное происхождение куда знатнее! Вы — сын герцога, дядя будущего Верховного жреца! С таким статусом вам должны кланяться даже второй господин рода Мин, не говоря уже о его племяннике.
Цинь Кан на мгновение растерялся. Неужели он и вправду обладает столь высоким положением?
Цинь Кан вспомнил своё происхождение. Да, он сын герцога — правда, незаконнорождённый, но всё же сын герцога Ли. Однако его отец, герцог Ли, имел множество сыновей и дочерей, и Цинь Кан не был ни первенцем, ни ребёнком законной жены.
Бывший герцог Ли никогда не занимал государственных постов и провёл всю жизнь в праздности, расточая семейное состояние. Он окружил себя множеством наложниц и фавориток, увлекался театром и тратил огромные суммы на актёров и певцов. За несколько десятилетий он расточил большую часть наследия рода Цинь, существовавшего уже сто–двести лет.
С раннего детства Цинь Кан помнил, как семья день за днём распродавала имущество и принимала в дом всё новых женщин. Его мать была одной из них — необычайно красивой, на время ставшей любимицей всего заднего двора. Даже госпожа Ан, законная жена, не осмеливалась возражать, хотя и кипела от ревности. Но другие наложницы не выдержали — и пустили в ход всевозможные козни.
В итоге мать Цинь Кана умерла. Он остался сиротой. Но, став без матери, он перестал быть мишенью для интриг и смог спокойно подрасти в тени заднего двора.
Выросши, Цинь Кан оказался сообразительным. Увидев, как отец разоряет семью, он понял: хорошим временам семьи Цинь скоро придёт конец. Он потратил все свои сбережения и даже расстался с последними драгоценностями, оставленными матерью, чтобы подкупить служанку госпожи Ан и убедить её попросить герцога подыскать ему жену.
Герцогу было некогда заниматься делами незаконнорождённого сына — у него было десятки таких детей. Но, получив выручку от продажи нескольких лавок на Западной улице, он небрежно выделил пять тысяч лянов госпоже Ан на организацию свадьбы.
Госпожа Ан оставила себе четыре тысячи, а на тысячу нашла Цинь Кану жену из скромной семьи, жившей рядом с домом её родственников. Свадьба состоялась, и герцог выделил сыну небольшой домик и сто с лишним му земли, отправив его жить отдельно.
Цинь Кан, хоть и покинул родительский дом, но трижды в год приносил скромные дары госпоже Ан и никогда не доставлял хлопот. В этом он выгодно отличался от других незаконнорождённых сыновей, чьи матери пользовались фавором герцога.
Поэтому и госпожа Ан, и сыновья герцога — Цинь Пин и Цинь Ан — относились к нему неплохо. Правда, лишь неплохо.
Живя на доходы со ста му земли и в небольшом доме с женой и тремя детьми, Цинь Кан не знал нужды, но и излишков не имел. А теперь дети подросли, и им требовались деньги на учёбу и браки. Цинь Кан начал испытывать трудности.
Его жена, выбранная госпожой Ан, была дочерью бедной семьи. Хотя она была красива и умелой хозяйкой, она не умела ни читать, ни вести дела, ни управлять землёй. Её приданое стоило всего десяток лянов — никакой помощи для семьи.
Когда Цинь Кан в раздумьях о будущем детей принёс скромный подарок старой госпоже Ан на праздник середины осени, он случайно упомянул о своих заботах перед племянником Цинь Госуном. К его удивлению, тот отнёсся серьёзно: сначала устроил двух сыновей Цинь Кана в школу рода, где обучение было бесплатным, а также обеспечивали двумя приёмами пищи и лёгкими закусками. Это значительно облегчило жизнь Цинь Кана.
За это Цинь Кан и его жена не переставали благодарить Цинь Госуна.
А вскоре произошло нечто ещё более неожиданное: Цинь Госун передал сообщение, что Цинь Миньюэ собирается отправиться в провинцию Ба и ищет родственников для сопровождения. Такой шанс, за который другие готовы были душу продать, Цинь Госун предоставил именно Цинь Кану.
Супруги были вне себя от радости и не могли поверить своему счастью.
http://bllate.org/book/2411/265459
Готово:
