Сяо Жуй насмеялся вдоволь и лишь тогда произнёс:
— Ладно, ладно, больше не смеюсь. Ты ведь тогда была всего лишь десятилетней девочкой — естественно, думала только о веселье. Изначально я и вправду хотел признаться тебе. Но вдруг вспомнил: в том сне, когда мы ещё не порвали отношения, ты рассказывала мне о своём детстве. Ты говорила, что, хоть тебя и не жаловали в семье, жила словно дикарка, но именно тогда испытывала подлинное счастье. А потом, став ученицей Верховного жреца, оказалась погружённой в бесконечные заботы, стала расчётливой, всё глубже втягивалась в интриги и превратилась в человека, которого сама перестала узнавать. Ответственность легла на плечи такая тяжёлая, что даже во сне нельзя было расслабиться — где уж там прежней радости?
— Поэтому я сдержался и не стал тогда признаваться. Вместо этого тайно отправил людей охранять тебя. Кто-то проник в твой дом в качестве слуги, кто-то просто скрывался поблизости и появлялся лишь тогда, когда тебе грозила опасность.
Цинь Миньюэ растрогалась ещё больше:
— Сяо Жуй, ты столько для меня сделал… А я ничего не сделала для тебя?
Сяо Жуй улыбнулся:
— Глупая Миньюэ! Ты всё ещё такая наивная? Что тебе нужно делать для меня? Разве ты не знаешь? Мне ежедневно докладывают обо всём, что с тобой происходит. Лишь бы ты жила хорошо и была счастлива — этого мне достаточно. Я не мешал тебе, ведь ты сама сказала, что это самое счастливое время в твоей жизни. Я хотел, чтобы ты спокойно прожила эти дни. Поэтому не только я воздержался от встречи, но и тайно устранил для тебя несколько мелких проблем. Чуньин — одна из них.
Цинь Миньюэ рассмеялась:
— Сяо Жуй, что мне на это сказать?
Сяо Жуй ухмыльнулся, как лиса:
— Я именно и хочу, чтобы ты была мне благодарна, чтобы тянулась ко мне, чтобы знала, как я хорош. Тогда ты полюбишь меня и станешь моей.
Услышав такую откровенную речь, Цинь Миньюэ одновременно и растрогалась, и рассмеялась:
— Ты, оказывается, настоящий мерзавец!
Их смех разнёсся далеко за пределы чайного зала.
Цинь Миньюэ и Сяо Жуй продолжили разговор — теперь уже о путешествиях Сяо Жуя по разным землям во сне. Он рассказал множество удивительных историй, и Миньюэ было очень интересно слушать.
Так, болтая и смеясь, они быстро провели время. В ту ночь Сяо Жуй остался в гостевых покоях поместья Цинь Миньюэ. Эти покои ему были хорошо знакомы: в детстве он часто останавливался здесь вместе с императрицей-вдовой. Цинь Миньюэ тоже не волновалась. Хотя у источника горячих вод и был обнаружен драгоценный лёд-камень Ханьюэ, таких сокровищ, которые могли бы распознать, в мире было крайне мало. Даже в Звёздной Башне их знали единицы, не говоря уже о врагах линии Верховных жрецов.
К тому же поместье охраняли искусные стражи, а в долине дежурил Тайный Отряд — крепость была неприступной. Цинь Миньюэ совершенно не беспокоилась. Сегодняшние открытия были слишком значительными: сначала неожиданная находка сокровища, затем сведения о прошлой жизни и осознание, что Сяо Жуй тоже пережил сновидческое путешествие в прошлое. Информации было столько, что даже её, обладающую в несколько раз более мощным сознанием, чем у обычных людей, накрыла усталость. Поэтому она рано улеглась спать.
На следующее утро, едва Цинь Миньюэ и Сяо Жуй успели позавтракать и не успели даже начать разговор, стражник доложил: Верховный жрец прибыл с многочисленной охраной.
Цинь Миньюэ поспешила вместе с Сяо Жуем выйти встречать гостей.
Лицо Верховного жреца Шэня, обычно спокойное и отстранённое, слегка улыбнулось Сяо Жую, после чего он направился в цветочный зал. Только тогда Цинь Миньюэ заметила, что за Верховным жрецом следует Хуа Сян — командир Тайного Отряда. Когда все уселись, Хуа Сян приказал всем выйти и сам вышел, чтобы вместе со стражами охранять вход.
Только теперь Верховный жрец Шэнь сбросил маску отрешённого мудреца и с тревогой спросил:
— Миньюэ, скорее расскажи, что всё это значит? Что за записка, которую ты мне прислала? Ты нашла сокровище? Неужели оно было в сокровищнице императрицы-вдовы? Неужели в наше время все небесные сокровища попадают в женские сундуки?
Цинь Миньюэ не знала, смеяться ей или плакать:
— Учитель, в прошлый раз, когда я случайно нашла сюаньсиньши в сокровищнице своего дома, это было чистой удачей. Не может же так везти каждый раз! На этот раз я действительно обнаружила небесное сокровище — то самое, о котором писала в записке: второй предмет из списка — лёд-камень Ханьюэ.
Лицо Верховного жреца озарила радость:
— Так и есть! Действительно лёд-камень Ханьюэ! Я слышал о нём. После того как ты передала мне пять сокровищ от Великого Сюаньгуйя, большинство из них мне было неизвестно, не говоря уже о поисках. Потом, когда ты взяла на себя все мирские дела Звёздной Башни, у меня появилось много времени. Я перерыл все тайные архивы и кое-что обнаружил.
— В частности, лёд-камень Ханьюэ — чрезвычайно полезное небесное сокровище. Он способен усмирять земной огонь и незаменим при варении эликсиров с использованием земного огня. Кроме того, в нём содержится исключительно чистая энергия ледяного духа, что чрезвычайно полезно для практикующих ледяные техники. Ещё его крошево можно использовать как основной компонент для создания особого ледяного чернила. Такие чернила идеально подходят для нанесения ледяных талисманов и рун, особенно для создания небесных рун и талисманов высшего уровня.
— Такое драгоценное сокровище чрезвычайно редко. За тысячу лет линия Верховных жрецов находила его лишь однажды — и полностью израсходовала, даже крошек не осталось. Скажи, где ты его обнаружила?
— Я получил твоё сообщение и сразу догадался, что, возможно, найден лёд-камень Ханьюэ. Я подумал: хотя рядом со столицей и есть живописные горы, всё же это имперская столица, слишком много людей — где уж там сохраниться небесному сокровищу? Скорее всего, кто-то случайно его нашёл, но не узнал и преподнёс императрице-вдове или двору. Та, в свою очередь, тоже не распознала и просто оставила в этом уединённом поместье. Потом поместье вместе с содержимым подарили тебе, и ты случайно его обнаружила. Верно?
Цинь Миньюэ улыбнулась сквозь слёзы:
— Учитель, вы так хорошо угадываете! Жаль, но на этот раз ошиблись. В сокровищнице императрицы-вдовы были лишь громоздкая мебель и шёлковые ткани. Всё ценное давно перевезли во дворец. Я нашла это сокровище благодаря Сяо Жую.
Верховный жрец Шэнь удивился и пристально, почти осязаемо посмотрел на Сяо Жуя. Тот почувствовал сильное давление — взгляд Верховного жреца был словно материальный.
Сяо Жуй с трудом улыбнулся.
Верховный жрец кивнул и смягчил взгляд:
— Как это связано с циньванем?
Цинь Миньюэ объяснила:
— Дело в том, что у Сяо Жуя поблизости тоже есть поместье, и в последнее время он здесь отдыхает. Ему часто бывает не с кем поговорить, поэтому он часто навещает меня. К тому же в детстве он часто гостил в этом поместье императрицы-вдовы и отлично знает окрестности. Мы решили прогуляться вместе. Вчера отправились к источнику горячих вод — лучшему месту в поместье. Вода там берёт начало в горах.
— Когда мы добрались до источника, я внезапно получила послание от Великого Сюаньгуйя: он сообщил, что прямо под источником покоится лёд-камень Ханьюэ.
Цинь Миньюэ говорила легко, но Верховный жрец Шэнь побледнел от ужаса: она упомянула Великого Сюаньгуйя при циньване Сяо Жуе!
Он решил, что ученица случайно проговорилась, и поспешно кашлянул:
— Циньван, благодарю вас за бдительность. Вы всю ночь охраняли поместье и Миньюэ — наверняка устали. Отдохните. Я привёз лучших бойцов Тайного Отряда Звёздной Башни — этого более чем достаточно для защиты.
Сяо Жуй прекрасно понял: Верховный жрец мягко, но настойчиво выпроваживает его, не желая посвящать в тайны. Хотя ему было крайне интересно узнать больше о Великом Сюаньгуйе и льде-камне Ханьюэ, он понимал важность момента и встал, собираясь уйти.
Но Цинь Миньюэ остановила его:
— Учитель, Сяо Жуй — не посторонний. Пусть остаётся.
Брови Верховного жреца удивлённо приподнялись. Он вдруг осознал: с самого начала разговора Миньюэ ни разу не назвала Сяо Жуя «циньванем» — только по имени. Это было крайне необычно. Его ученица всегда строго соблюдала этикет и никогда не позволяла себе подобной вольности.
Что произошло? Когда они успели так сблизиться?
Однако Верховный жрец понимал, что сейчас не время выяснять отношения, и кивнул:
— Хорошо. Раз Миньюэ доверяет вам, циньван, оставайтесь.
Сяо Жуй, не церемонясь, сразу же снова сел.
Это заставило Верховного жреца на мгновение замереть. «Этот циньвань, — подумал он, — слишком уж бесцеремонен. Сказал — оставайся, и он тут же уселся, будто в родном доме!»
Цинь Миньюэ ничего не заметила и продолжила:
— На этот раз я случайно обнаружила лёд-камень Ханьюэ. Конечно, я очень обрадовалась. Великий Сюаньгуй тоже был в восторге и потребовал немедленно извлечь камень. Но я узнала от него, что этот камень удерживает земной огонь. Если его извлечь, источник исчезнет, а из-под земли хлынет лава, уничтожив Сишань, моё поместье внизу, окрестные поля, жителей и всех живых существ в горах. Мне было жаль, и я спросила у Великого Сюаньгуйя, нельзя ли всё сохранить.
— Он поведал мне о руне. Если правильно подготовиться и нанести руну, она сможет удерживать земной огонь так же надёжно. Тогда лёд-камень Ханьюэ можно будет извлечь без последствий.
— Однако эта руна чрезвычайно сложна. Даже с помощью Великого Сюаньгуйя, который помог мне запомнить и освоить её, я потратила немало времени, чтобы хоть как-то разобраться.
— С моим нынешним уровнем — вторая стадия — я не справлюсь в одиночку. Поэтому мне нужна ваша помощь, учитель: вместе изучить руну и провести обряд. Кроме того, нам понадобятся некоторые артефакты. Поэтому в записке я просила вас привезти священные предметы линии Верховных жрецов: золотую корону с нефритовыми листьями, одеяние из ледяного шёлка, плащ с семью журавлями, посох Верховного жреца из высокопробного золота, лампу из китовой кости с семью звёздами и жидкое высокопробное золото.
Верховный жрец Шэнь достал из рукава листок — это была та самая записка, которую вчера прислала Цинь Миньюэ.
— В начале записки ты написала: «Второй пункт списка». А потом перечислила все необходимые артефакты. Я сразу понял: речь идёт о том списке из пяти сокровищ, который ты мне передала. Второй пункт — именно лёд-камень Ханьюэ. Верно?
Цинь Миньюэ, глядя на довольное лицо учителя, рассмеялась:
— Да, учитель самый проницательный! Вы же Великий Предсказатель, конечно, разгадали мои намёки.
Верховный жрец улыбнулся:
— Ну, хоть осторожность не потеряла. Ведь мы ещё не до конца разобрались с ведьминским кланом, нельзя терять бдительность. Ладно, раз так, передавай мне руну — я изучу её и как можно скорее приступим к извлечению льда-камня Ханьюэ.
Цинь Миньюэ кивнула:
— Хорошо. Пойдёмте в мою комнату для медитации, учитель. Сяо Жуй, позаботьтесь о безопасности здесь.
Сяо Жуй не посмел медлить и тут же кивнул.
Цинь Миньюэ повела Верховного жреца Шэня в комнату для медитации. Через два часа тот освоил руну и воскликнул в восторге:
— Эта руна поистине удивительна! Она намного изящнее наших нынешних рун. В ней мастерски вплетено несколько талисманов, причём более совершенных, чем те, что передавались в линии Верховных жрецов на протяжении поколений.
— Эта руна и эти талисманы дали мне огромное вдохновение. Я чувствую: если хорошо изучу их, то приблизлюсь к третьей стадии.
http://bllate.org/book/2411/265443
Готово:
