— Я владею мастерской «Цзуйцзиньлоу», так что кое-что смыслю в женских украшениях. Особенно в шпильках для волос: золотые и нефритовые, разумеется, считаются самыми ценными. В худшем случае уж должна быть хотя бы серебряная. Но даже если отвлечься от материала, сам наконечник шпильки не может быть простым — его украшают наслоениями шёлка, плетёной проволокой, золочением, инкрустацией бирюзой, жемчугом и драгоценными камнями. Лишь самые бедные из бедняков, у которых нет ни гроша, вынуждены пользоваться деревянной шпилькой — лишь бы волосы не растрёпались. Но и деревянные шпильки бывают разные.
— У кого положение получше — берёт чёрное или персиковое дерево; у кого беднее — довольствуется шпилькой из ветвистого кустарника. Отсюда и пошло выражение «моя скромная супруга» — «чжуцзин», что буквально означает «жена из ветвистого кустарника». Так называют верную спутницу, разделившую с мужем и бедность, и трудности. А самая низкая по статусу — бамбуковая шпилька. Бамбук растёт быстро и считается самым дешёвым из всех древесных материалов. Его текстура хрупка, такие шпильки легко ломаются. Их почти не делают — даже волосы не удержат. Зачем она тогда?
— И всё же ты упрямо носишь именно эту самую низкую, самую презренную бамбуковую шпильку. Глядя на неё, становится неприятно. Конечно, твоя аура от природы воздушна и возвышенна, и даже с такой шпилькой ты выглядишь по-своему прекрасно. Но это не соответствует твоему статусу! Позволь моей мастерской «Цзуйцзиньлоу» присылать тебе украшения для волос. Вот что: я буду отправлять тебе новые украшения каждый сезон. Ведь девушки же любят следовать моде, не так ли?
Сяо Жуй, говоря всё это, вдруг вспомнил, как в прошлой жизни видел Цинь Миньюэ уже в звании Верховного жреца. Холодную, одинокую, с рано поседевшими висками. Она носила либо мрачные одеяния Верховного жреца, либо простые хлопковые одежды, а на голове — либо официальный головной убор, либо ту самую бамбуковую шпильку. При одной мысли об этом ему становилось больно за неё.
Поэтому, проснувшись от того сна, он сразу начал открывать мастерские и заводы, чтобы заработать денег. Открытие «Цзуйцзиньлоу» тоже было отчасти продиктовано желанием в будущем изготавливать для Цинь Миньюэ изысканные украшения. Теперь, наконец произнеся это вслух, он почувствовал облегчение — и даже лёгкое возбуждение.
Цинь Миньюэ чуть не покатилась со смеху:
— Не знала, что ты такой болтливый! Я всего лишь надела бамбуковую шпильку, а ты уже столько насказал! Ты ведь настоящий принц — с какой стати тебе вмешиваться, что носит девушка на голове? Да и вообще… Мне даже неловко за тебя стало. Ты же владелец ювелирной мастерской, занимаешься торговлей драгоценностями — уж наверняка должен обладать хоть каким-то чутьём на сокровища! А ты, оказывается, ошибся и даже не узнал, из чего сделана эта шпилька. Такое сокровище ты осмелился обозвать дешёвкой — тебе не стыдно?
— Слушай сюда, — продолжала она, — эта шпилька в сотни, даже в тысячи раз ценнее всех тех золотых и нефритовых, о которых ты говорил.
Сяо Жуй удивился и поспешно взял шпильку из её волос, чтобы рассмотреть внимательнее. И действительно, он сразу заметил нечто необычное:
— Да, эта бамбуковая шпилька и вправду странная. Она явно сделана из бамбука, но при этом невероятно лёгкая — почти невесомая.
Цинь Миньюэ была в прекрасном настроении и терпеливо объяснила:
— Это — священный бамбук «Пинъань». Обычный бамбук растёт быстро — за год достигает зрелости. Но его текстура хрупка, он легко ломается, да и живёт недолго. Мы часто видим деревья, которым сотни, а то и тысячи лет, но столетний бамбук — большая редкость. Бамбук «Пинъань» — одно из немногих исключений: он растёт медленно и живёт долго. Его можно найти только в глубоких горах, где скапливается звёздная энергия, и лишь при условии, что окружение безмятежно, а аура насыщена духовной силой.
— Чтобы такой бамбук созрел, требуется целое столетие. Столетний «Пинъань» уже обладает множеством свойств, из которых самое простое — успокаивать разум и очищать сознание. Если постучать по нему, он издаёт звонкий, чистый звук, словно золото или нефрит, но при этом остаётся невероятно лёгким и прочным — его не так-то просто сломать. Даже если ты приложишь две-три доли своей боевой силы, он вряд ли поддастся. А эти две шпильки, что я ношу, — особенные.
— Они передавались в линии Верховных жрецов на протяжении тысячелетий. Их возраст — тысяча лет. Для обычного человека они помогают сохранять ясность ума и спокойствие. А для нас, даосов, они бесценны: за тысячу лет они впитали огромное количество звёздной энергии, и теперь усиливают наши даосские практики.
— Скажи теперь, разве такая шпилька не в сотни и тысячи раз ценнее всех твоих золотых и нефритовых украшений?
Сяо Жуй не удержался и постучал по шпильке длинными пальцами. Раздался чистый, звонкий «цок-цок». Затем он осторожно попытался согнуть её. Шпилька не шелохнулась. Он усилил нажим — и лишь тогда она слегка изогнулась.
— Действительно, это сокровище, — признал он, тут же убрав внутреннюю силу. — Моей силы хватило бы, чтобы сломать даже самую прочную древесину — пурпурное сандаловое дерево или хуанхуали — а эта шпилька лишь чуть-чуть согнулась. Такая прочность в сочетании с такой лёгкостью — просто невероятно.
— На самом деле, — сказала Цинь Миньюэ, — другие свойства этой шпильки не так уж важны. У нас в даосской школе немало артефактов, способных успокаивать разум, накапливать звёздную энергию и усиливать практики. Но ни один из них не так лёгок. С этой шпилькой на голове будто ничего и нет.
— Поэтому я и предпочитаю носить её дома, когда ничем не занята.
Сяо Жуй смотрел на её чистое, безупречное лицо и улыбнулся:
— Похоже, я недооценил богатство и глубину традиций линии Верховных жрецов. Наш императорский род Сяо правит Великой Чжоу всего двести с лишним лет, а ваша линия существует уже тысячу лет. Нам до вас далеко. Даже обычная бамбуковая шпилька у вас — предмет великой сложности. Я ошибся, не распознав сокровище. Прошу прощения.
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Что за ерунда? В мире столько сокровищ, что даже наша линия Верховных жрецов не знает их всех. Ты не узнал — совершенно естественно.
В этот момент Сяо Жуй спросил:
— А что всё-таки случилось сегодня? В том бассейне с горячими источниками действительно появилось сокровище? Поэтому ты так напряжённо отреагировала и велела срочно сообщить об этом Верховному жрецу?
Цинь Миньюэ, потягивая чай, ответила с довольным видом:
— Да. Я просто решила прогуляться с тобой, не ожидая ничего особенного. Но, представь, прямо на окраине столицы мы наткнулись на крайне важное сокровище. Для обычного человека оно, возможно, и не представляет ценности — просто камень. Но для нашей даосской школы — это нечто исключительное.
— Такое важное дело я, конечно, должна была немедленно доложить учителю. Думаю, он приедет сюда ещё сегодня ночью. Это действительно очень важно.
Сяо Жуй был поражён:
— Какое сокровище способно заставить Верховного жреца, в его возрасте и состоянии здоровья, мчаться сюда ночью? Неудивительно, что ты отправила туда всех своих тайных стражей, а свою безопасность оставила на попечение моих людей?
Цинь Миньюэ кивнула:
— Ты, вероятно, уже слышал от императора. Причина, по которой я сопровождала тебя в провинцию Ба, — секретное задание. Ведьминский клан замышляет против нас грандиозный план. Если он будет приведён в исполнение, Великой Чжоу грозит гибель, вашему роду Сяо — полное уничтожение, а наша линия Верховных жрецов может прекратить своё существование. К счастью, мне случайно удалось узнать об этом.
— Учитель выяснил, что в провинции Ба они готовят место для активации особого ритуального массива. Мне поручено лично проверить это место и постараться уничтожить его центральную точку. Поэтому наше путешествие в провинцию Ба имеет решающее значение.
Лицо Сяо Жуя стало мрачным, и он долго молчал.
Цинь Миньюэ удивилась его реакции.
Наконец, спустя долгую паузу, он произнёс:
— Миньюэ, скажи мне честно: этот план ведьминского клана направлен против самой основы государства Великой Чжоу? Он связан с вопросом наследования трона?
Цинь Миньюэ так испугалась, что чуть не выронила из рук свой белоснежный фарфоровый стакан:
— Откуда ты это знаешь? Не верю, что император раскрыл тебе такую тайну!
Сяо Жуй облегчённо вздохнул:
— Теперь всё встаёт на свои места. Это объясняет загадку, мучившую меня много лет. Я никак не мог понять… Теперь всё ясно. Ты права — император не рассказывал мне об этом. Он лишь сказал, что у тебя секретное задание в провинции Ба, и что моя главная задача — не проверка чиновников, а обеспечение твоей безопасности и содействие в выполнении миссии. Что именно нужно делать, он не уточнил. Но теперь я, кажется, догадываюсь. И причина моих догадок — один странный опыт, который я пережил. Только… это звучит слишком невероятно. Надеюсь, ты не сочтёшь меня безумцем.
Цинь Миньюэ замерла. «Сон?..» — мелькнуло у неё в голове.
Сяо Жуй оглядел комнату: они были одни. Даже служанки Миньюэ находились далеко — кто на кухне в саду, кто в спальне. Он также проверил сознанием: стражи стояли снаружи, а в чайной никого больше не было. Лишь убедившись в полной конфиденциальности, он расслабился.
Его осторожность лишь усилила недоумение Цинь Миньюэ.
Сяо Жуй поднёс чашку к губам и медленно заговорил:
— Ты прекрасно знаешь положение дел в нашем роду Сяо. Отец когда-то безмерно любил императрицу Ян. Из-за неё он игнорировал весь гарем и возвысил семью Ян. Много лет в императорском дворце был только один принц — наследный принц. Он рос в атмосфере абсолютного превосходства.
Цинь Миньюэ насторожилась: он сказал «императрица Ян», а не «мать».
— Позже чувства отца к императрице Ян изменились. Он начал обращать внимание на других наложниц. Вскоре несколько из них забеременели, но либо не могли родить, либо рожали только девочек. Лишь двое сумели родить сыновей, но те вскоре умерли.
Это Цинь Миньюэ знала. Хотя и не в деталях, но общая картина ей была знакома. Позже она даже пыталась увещевать Сяо Си: ведь его гарем тоже был в руках Су Люли, и долгие годы у него не рождались наследники — кроме двух сыновей от императрицы Сун. Из-за этого Су Люли не раз устраивала интриги против императрицы и её детей. В конце концов Цинь Миньюэ пришлось отправить их в убежище — в Звёздную Башню. Разумеется, это ещё больше усилило ненависть Су Люли к ней.
Сяо Жуй продолжал спокойно:
— Сначала отец не понимал, что происходит. Хотя бабушка и намекала ему, он не хотел верить. Но со временем он всё осознал: за всем этим стояла императрица Ян. Его отношение к ней резко изменилось — он начал избегать её, устраивал ссоры. Однако к тому времени семья Ян уже набрала огромную силу при дворе, а наследный принц оставался единственным сыном. Поэтому отцу пришлось терпеть, хотя он и начал вводить в гарем всё больше женщин из знатных родов, чтобы ослабить влияние императрицы.
— Благодаря этим мерам наложница Сяньфэй из знатного рода Ли наконец родила второго принца — моего старшего брата Сяо Си. Его рождение и благополучное взросление стали для императрицы Ян и наследного принца тяжёлым ударом. Наследник начал всячески вредить Сяо Си, а императрица Ян и наложница Сяньфэй вступили в ожесточённую борьбу.
— Так продолжалось долгое время. Множество младших наложниц и нерождённых наследников погибли в этой борьбе, но силы сторон были примерно равны. И тогда моя мать, получившая благосклонность отца и находившаяся под защитой бабушки, благополучно родила меня — третьего сына императора. Для наследного принца я был лишь младенцем, не представлявшим угрозы по сравнению с уже взрослым Сяо Си, поэтому он не удостаивал меня вниманием. Императрица Ян тоже не слишком притесняла мою мать: та, будучи одной из четырёх главных наложниц, отличалась спокойным нравом и не стремилась к власти, в отличие от наложницы Сяньфэй. Кроме того, бабушка всячески защищала нас. Благодаря этому я выжил, хотя в детстве часто болел — ведь и императрица Ян, и наложница Сяньфэй не раз пытались навредить нам с матерью.
http://bllate.org/book/2411/265438
Готово:
