Как только разговор коснулся свадьбы старшего сына — того, кто был у неё на самом сердце, — вся ярость госпожи Инь мгновенно улеглась.
— Ах, так вот в чём дело! — поспешно воскликнула госпожа Инь. — Твой брат — истинный красавец, кого бы ни встретил, всякий скажет: «Да разве не чудо?» Просто он весь отдан учёбе, вот и запустил своё брачное дело. Я-то как раз хотела подыскать ему достойную невесту из знатного рода. Но последние годы я совсем не выхожу в свет и не знаю, у кого из знатных домов есть подходящие девицы. Ты же — внимательная, заботливая. Не зря твой брат так тебя балует.
— Скажи, та Пятая мисс Цзэн, которую ты приметила, действительно обладает прекрасными качествами?
Цинь Миньюэ мягко улыбнулась:
— Внешность, стан, осанка — всё безупречно. Род Цзэн тоже весьма уважаем. Пятая мисс Цзэн — законнорождённая дочь, поэтому, разумеется, выделяется среди прочих. Однако характер, способности, умение шить и вышивать — всё это ещё предстоит узнать. Поэтому я и хочу сблизиться с ней, чтобы у нас были поводы для встреч и я могла понаблюдать за ней внимательнее.
— Но, матушка, сама посуди: я каждый день занята в Звёздной Башне, учусь без передышки. Где мне быть, как обычной девице, сидящей дома? Так что мне ничего не остаётся, кроме как пригласить Пятую мисс Цзэн прямо в Звёздную Башню.
Госпожа Инь поспешила одобрить:
— Правильно пригласила! Дитя моё, ты так заботлива. Не сомневайся, я всячески поддерживаю тебя в этом. Но не зацикливайся только на Пятой мисс Цзэн. Твой брат — человек такого достоинства, что даже принцесса была бы ему под стать. Продолжай присматриваться к другим. Что до твоей двоюродной сестры — ну, она же своя, родная, с ней всё иначе.
Вернувшись в свои покои, Цинь Миньюэ холодно усмехнулась. Только что ей удалось обмануть госпожу Инь, но теперь она чувствовала ещё большее отвращение к Инь Жаньцю.
И без того Цинь Миньюэ питала к Инь Жаньцю глубокую ненависть и ещё не успела отомстить, как та сама первой подстроила ей козни.
Видимо, пора было принимать меры против Инь Жаньцю. Цинь Миньюэ долго стояла неподвижно у письменного стола, погружённая в размышления.
Всего через десять дней предводитель Тайного Отряда Хуа Сян и глава Храма Смывающих Звёзд Фэн Тан принесли в павильон Цинминьтан целую папку собранных сведений для Цинь Миньюэ.
Цинь Миньюэ внимательно и методично изучила все материалы. Всё это время два могущественных деятеля Звёздной Башни — Фэн Тан и Хуа Сян — терпеливо ожидали, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Закончив чтение, Цинь Миньюэ сказала:
— Глава Фэн, предводитель Хуа, я ознакомилась со всеми материалами. На первый взгляд, в доме Цзэн нет ничего подозрительного — всё выглядит как обычная жизнь знатного рода. Однако есть несколько странностей.
Фэн Тан и Хуа Сян уже не раз перечитывали эти документы и не нашли в них ничего тревожного. Услышав слова Цинь Миньюэ, они заинтересованно насторожились.
Цинь Миньюэ по-прежнему спокойно продолжала:
— Во-первых, главная супруга рода Цзэн, госпожа Янь, изначально была здорова, родила наследника Цзэн Юйкуня и законнорождённую дочь — Пятую мисс Цзэн. Она происходит из знатного южного рода Янь провинции Ху и в молодости славилась как прекрасная и образованная красавица. В этом я убедилась, взглянув на внешность Пятой мисс Цзэн. Кроме того, говорят, что она отлично управляла домом. Это подтвердилось и в тот день, когда я побывала в доме Цзэн — всё было упорядочено, чётко и аккуратно. Но как же так получилось, что пять лет назад эта способная женщина внезапно тяжело заболела?
— Конечно, болезнь женщины во внутренних покоях — дело обычное. После того как госпожа Янь слегла, в доме Цзэн почти ничего не изменилось: наследником по-прежнему оставался Цзэн Юйкунь, порядок соблюдался. Однако пять лет назад произошло одно изменение: в дом Цзэн вошла наложница по имени Хайдан, ставшая третьей наложницей маркиза Фучуня Цзэн Шилуня.
— Возможно, болезнь госпожи Янь никак не связана с Хайдан, а возможно, и связана. Даже если связана — это всего лишь старая история соперничества жены и наложницы, обычное дело для знатных домов столицы, нас это не касается. Но вот в чём главная странность: болезнь госпожи Янь. Она лежит в беспамятстве, не может управлять домом, даже говорить не в состоянии, но при этом не умирает. Уже пять лет она пребывает в этом состоянии, цепляясь за жизнь.
— Это первая странность. Вторая: в доме Цзэн раньше жила старшая госпожа — мать маркиза Фучуня, вдова прежнего маркиза Фучуня, госпожа Цянь. Она тоже была знатной дамой из уважаемого рода и славилась в столице своей проницательностью и расчётливостью. Но три года назад она внезапно заболела. Симптомы те же: частые обмороки, невозможность говорить и управлять домом, но смерть её тоже не забирает — она всё ещё цепляется за жизнь. Разумеется, в тот день, когда я гостила в доме Цзэн, мне не довелось навестить её.
— Третья странность — происхождение этой Хайдан. Обычно происхождение наложницы никого не интересует. Но эта особенная. Учитель лично велел вам тщательно её проверить. Выяснилось, что Хайдан раньше была чистой девой в борделе «Весенний ветер и цветущая воля», одной из самых знаменитых куртизанок заведения. Об этом я убедилась и сама, увидев третью наложницу — передо мной стояла исключительно красивая и соблазнительная женщина. Что она стала наложницей знатного господина — обычный финал для девушки из подобного заведения. Но странно другое: вскоре после того, как Хайдан вышла замуж, хозяйка «Весеннего ветра и цветущей воли» внезапно умерла. Правда, не сразу — сначала она тяжело заболела, потеряла дар речи, и лишь спустя полгода скончалась.
— Вокруг этой Хайдан уже три женщины заболели одинаково. И одна из них уже умерла.
Фэн Тан нахмурился:
— Эти три странности действительно вызывают подозрения. Но этого недостаточно, чтобы обвинить Хайдан в колдовстве. Подобные симптомы могли вызвать яды. Однако без осмотра больных мы не можем ничего подтвердить. Может, отправить кого-нибудь в дом Цзэн под видом лекаря?
Цинь Миньюэ ответила:
— На самом деле, госпожа Янь до сих пор жива, в отличие от хозяйки борделя, потому что если бы супруга маркиза Фучуня умерла, ему пришлось бы искать новую законную жену. А для Хайдан новая госпожа куда опаснее, чем нынешняя, лежащая в беспамятстве. Что до старшей госпожи — если бы она умерла, маркизу пришлось бы уйти в траур на три года и отстраниться от дел управления. Это крайне неудобно для планов Хайдан.
Фэн Тан и Хуа Сян нахмурились ещё сильнее. Похоже, Цинь Миньюэ уже твёрдо уверена, что Хайдан — колдунья.
Цинь Миньюэ продолжила:
— Нам не нужно тратить силы на выяснение, от чего именно болеют эти женщины. Просто продолжайте наблюдать за домом Цзэн и следите, какие ещё шаги предпримет Хайдан. Что до того, колдунья она или нет — этот вопрос уже решён. Нет смысла тратить время на подтверждение того, что и так ясно.
Произнеся последние слова, Цинь Миньюэ приняла мрачный вид. Фэн Тан и Хуа Сян почувствовали, как по спине пробежал холодок, и осознали свою ошибку. Если Верховный жрец Шэнь и Цинь Миньюэ уже пришли к выводу, зачем им, простым смертным, пытаться это доказывать? Ведь Верховный жрец — не кто иной, как человек, предвидящий всё под небесами, совсем не такой, как обычные люди.
Фэн Тан и Хуа Сян немедленно выразили почтение и покорно приняли приказ.
Разобравшись с делами Звёздной Башни, Цинь Миньюэ уже собиралась вернуться в Дом Герцога Ли, как вдруг её вызвал учитель — Верховный жрец Шэнь. Он сообщил, что настало время отнести в императорский дворец талисман долголетия для императрицы-матери. Обычно этим занимались сам Верховный жрец или его два старших ученика. Но сегодня у Верховного жреца важные дела, а старшие ученики вне столицы, так что поручение выпало Цинь Миньюэ.
Получив задание и увидев талисман, заранее подготовленный Верховным жрецом, Цинь Миньюэ не колеблясь согласилась. Это было обычной практикой для линии Верховных жрецов: ежегодно они лично доставляли талисманы долголетия четырём главным особам империи — императору, императрице-матери, императрице и наследному принцу. Для прочих наложниц, принцев и принцесс талисманы изготавливали обычные даосы Звёздной Башни — Верховному жрецу не полагалось утруждать себя ради них.
В прошлой жизни Цинь Миньюэ ежегодно сама изготавливала и доставляла такие талисманы. Именно из-за того, что она строго следовала традиции и никогда не делала талисманов для любимой наложницы императора — наложницы Су, та и император сильно на неё обиделись. Цинь Миньюэ, гордая и непреклонная, не собиралась идти на уступки. Это и стало одной из непримиримых причин их вражды.
Дворец не внушал ей страха. В прошлой жизни, будучи Верховным жрецом и одной из немногих женщин на этом посту, она свободно входила во все покои императорского дворца и часто там бывала.
Однако в этой жизни, после перерождения, она ещё ни разу не ступала во дворец.
Получив поручение, она не раздумывала ни секунды. На следующий день, облачившись в торжественное чёрное цюйцзюй для жертвоприношений, она отправилась во дворец.
Дворец выглядел так же, как в её воспоминаниях, но всё же что-то казалось странным. Внимательно осмотревшись, Цинь Миньюэ заметила лёгкую облупленность на дворцовых стенах. Тут она вспомнила: нынешний император — не тот бездарный правитель Сяо Си из её прошлой жизни. Сейчас правит его отец — император Чанпин.
Император Чанпин был совсем иным правителем. Мудрый и дальновидный, он усердно трудился ради процветания государства и считался образцовым государем. При нём Великая Чжоу достигла расцвета: казна была полна, а народ жил в достатке. Однако сам император вёл скромный образ жизни — по крайней мере, по меркам правителей — и не любил тратить казённые средства на ремонт дворца. Поэтому стены выглядели несколько ветхо.
Во времена Сяо Си дворец сиял роскошью и богатством — там не было и следа подобной облупленности.
Шагая по дворцовым переходам, Цинь Миньюэ предавалась размышлениям. Всего через четверть часа она уже достигла покоев Цыниньгун во внутреннем дворце. Это стало возможным благодаря специальному экипажу, подаренному ей императрицей-матерью после посвящения в ученицы Верховного жреца. На ногах такой путь занял бы гораздо больше времени.
Войдя в Цыниньгун, Цинь Миньюэ увидела, что и здесь всё выглядит потрёпанно. Она вспомнила: в прошлой жизни в этих покоях жила нынешняя наложница Ли, ставшая потом императрицей-матерью. Та обожала роскошь, поэтому Цыниньгун тогда сиял золотом и драгоценностями. Но сейчас наложница Ли — лишь одна из многих во внутреннем дворце, а в Цыниньгуне обитает мать императора Чанпина — старая императрица-мать. Ей уже под семьдесят. И она, как и её сын, предпочитала скромность, поэтому Цыниньгун выглядел ещё более ветхо, чем внешние дворцовые стены.
Цинь Миньюэ вдруг вспомнила: этой императрице-матери осталось жить недолго. В её воспоминаниях та умерла ещё до того, как Цинь Миньюэ заняла пост Верховного жреца. Значит, время поджимает. Действительно, едва приблизившись к Цыниньгуну, она почувствовала сильный запах лекарств.
Старая императрица-мать уже давно прикована к постели: то приходит в сознание, то впадает в беспамятство.
Сегодня Цинь Миньюэ повезло: последние дни здоровье императрицы-матери улучшилось, и она уже ждала гостью в главном зале.
Цинь Миньюэ почтительно поклонилась. Раздался старческий голос:
— Миньюэ, не нужно столько церемоний. Твой учитель опять ушёл в затворничество? Вот и прислал тебя с талисманом. Хорошо, что ты пришла. Давно не виделись. Подойди ближе, дай взглянуть.
Цинь Миньюэ подошла и снова поклонилась. Императрица-мать указала ей сесть на скамеечку для гостей. Цинь Миньюэ с почтением подала пурпурную деревянную шкатулку, в которой лежал талисман.
Фрейлина императрицы-матери приняла её. Старая императрица сказала:
— Этот талисман я получаю каждый год с тех пор, как стала императрицей-матерью. Его всегда лично изготавливает Верховный жрец, и, разумеется, он обладает великой силой. Благодаря ему я и дожила до этих лет. Но теперь моё время подошло к концу — никакой талисман уже не поможет.
Цинь Миньюэ поспешила возразить:
— Ваше Величество, да продлятся ваши дни и умножится ваше благополучие! Не извольте говорить так. Нынешний император правит, опираясь на принципы сыновней почтительности, и относится к вам с глубочайшим уважением. Вы — самая почитаемая особа Поднебесной и должны и дальше наслаждаться всеобщим благоговением.
http://bllate.org/book/2411/265353
Готово:
