— С чего это вдруг она сегодня такая высокородная, а я — ничтожество, будто грязь под ногтями?
Сун Мэй неловко пробормотала:
— Вы правы, госпожа. Всего пару дней назад старшая тётушка снова приезжала в дом и попросила у госпожи множество вещей. Я как раз несла в Главные покои хрустальный поднос, который забирали ранее, и услышала, как перед уходом тётушка сказала госпоже, что чай у неё восхитителен. Госпоже пришлось велеть слугам завернуть ещё две пачки и отдать ей.
Услышав это, Инь Жаньцю ещё больше презрительно скривилась:
— И вот такая обнищавшая семья вдруг родила золотую птицу! Ещё и смеет смотреть свысока на меня, будто я ниже её из-за того, что рождена от наложницы! А раньше-то она постоянно бегала за мной, радовалась каждому моему старому платью — разве тогда ей было не по нраву?
Сун Мэй поспешно закивала:
— Конечно! Платья госпожи всегда такие изысканные, но вы носите их лишь раз-два и больше не надеваете — почти новые! Каждый раз, когда тётушка приезжает, она увозит целый узел. Говорят, мисс Цинь Миньюэ раньше вообще не шила себе новой одежды.
Инь Жаньцю фыркнула:
— Ей и не нужно было шить — мои старые платья ей вполне хватало. Да и семье маркиза Цинь сейчас едва хватает на пропитание, откуда взять деньги на наряды и украшения? Даже если бы деньги нашлись, мой дядя всё равно отдал бы их сначала дочерям от других наложниц, а не своей нелюбимой жене и её дочери Цинь Миньюэ!
Сун Мэй снова кивнула.
Выговорившись, Инь Жаньцю немного успокоилась, но нахмурилась:
— Хотя… всё это было раньше. Сейчас же Цинь Миньюэ действительно изменила своё положение. Она уже не просто знатная девица — она закрытая ученица Верховного жреца и чиновница Звёздной Башни. Пусть и всего лишь шестого ранга, но ведает весьма доходными делами. Мне с ней не сравниться — даже мой отец лишь четвёртого ранга, и то лишь немного выше её.
— Более того, — продолжала она задумчиво, — вполне возможно, что однажды она станет следующим Верховным жрецом. Тогда семья Цинь вознесётся до первого рода Поднебесной, а она сама станет второй после Императора. Как мне с ней тягаться? Лучше бы мне приблизиться к ней и хоть немного отразить её блеск.
Сун Мэй нахмурилась:
— Раньше это было бы легко, но сегодняшнее поведение мисс Цинь Миньюэ говорит об обратном.
Инь Жаньцю помолчала, затем сказала:
— У меня ещё есть экземпляр «Книги песен» издания эпохи Сун, а также картина Шэнь Чжоу «Осень в горах Ханьшань», которую отец мне подарил. Найди их, аккуратно упакуй и отнеси Цинь Миньюэ. А ещё достань те четыре отреза парчи, что подарила мне тётушка-наложница. Цвет слишком старомодный для меня, но ткань плотная, блестящая — отнеси их тётушке. Отнеси лично и обязательно скажи ей добрые слова обо мне. Подчеркни, как сильно я хочу дружить с Цинь Миньюэ. И ненароком упомяни, что Цинь Миньюэ пригласила Пятую мисс Цзэн навестить её в Звёздной Башне.
Сун Мэй поспешно согласилась.
Пока Инь Жаньцю дома строила планы, Цинь Миньюэ, выйдя из дома семьи Цзэн, сразу направилась не домой, а в Звёздную Башню. Подарки, полученные на приёме, она тоже не стала везти в дом Цинь, а велела отнести прямо в хранилище павильона Цинминьтан.
В павильоне Цинминьтан она переоделась в чёрную кривую тунику служащей Звёздной Башни, расшитую серебряными рунами.
Затем она отправилась к своему наставнику, Верховному жрецу Шэню.
Тот стоял у огромного песчаного макета, что-то вычисляя, но, увидев ученицу, сразу просиял:
— Миньюэ, почему так рано сегодня?
Цинь Миньюэ поклонилась — хотя Верховный жрец обычно не придавал значения церемониям, она всегда кланялась ему с должным уважением.
— Учитель, я ещё не успела заняться делами. Сегодня я была на цветочном приёме в доме маркиза Фучунь и там увидела третью наложницу. Хотя мы даже не разговаривали, я уверена — она колдунья.
Лицо Верховного жреца стало серьёзным:
— Откуда ты это знаешь? Ты лишь мельком взглянула на неё?
— Да, ни единого слова не сказали, только издали увидели друг друга.
Шэнь немедленно заинтересовался:
— Удивительно! Я всю жизнь боролся с колдунами, но никогда не мог распознать их с одного взгляда. Как тебе это удалось? Есть ли особый метод?
Дело в том, что колдуны внешне неотличимы от обычных людей — их можно выявить лишь при близком контакте или во время ритуалов. Именно поэтому столетиями даосская школа и линия колдунов остаются в вечной борьбе без явного перевеса.
Но ответ Цинь Миньюэ разочаровал наставника:
— Никакого особого метода нет. Просто Великий Сюаньгуй сообщил мне об этом.
Шэнь широко распахнул глаза:
— Неужели Великий Сюаньгуй может отличать колдунов от простых людей?
Цинь Миньюэ чуть не закатила глаза. Неужели учитель настолько глуп? Если даже Великий Сюаньгуй не может этого сделать, то кто тогда сможет?
Восьмая глава. Угасить пламя
Верховный жрец, видимо, уловил насмешку в глазах ученицы, и смутился:
— Хе-хе… Прости, стар я стал. Забыл, что вся наша линия Верховных жрецов существует лишь благодаря Сюаньгуйскому Нефритовому Диску. Именно он выбирает каждого из нас. Раз диск способен предсказывать всё поднебесное, значит, Великий Сюаньгуй без труда различает колдунов.
Цинь Миньюэ смягчилась — похоже, учитель не так уж и глуп.
— К тому же, — добавил Шэнь, — хотя все Верховные жрецы избираются Великим Сюаньгуйем, никто из них за всю историю не мог с ним напрямую общаться. Ты — первая и, возможно, последняя. Это поистине беспрецедентно!
Цинь Миньюэ задумалась:
— Да… В прошлой жизни я много лет была Верховным жрецом, но так и не сумела заговорить с Великим Сюаньгуйем. Лишь когда умерла, и моя кровь окропила Сюаньгуйский Нефритовый Диск, связь наконец установилась. Получается, моя смерть того стоила.
Хотя она и говорила это легко, в глазах мелькнула боль — воспоминания о предательстве и мучительной кончине всё ещё жгли душу.
Верховный жрец, зная, что ученица вспомнила прошлое, поспешил сменить тему:
— Если Великий Сюаньгуй подтвердил, что третья наложница семьи Цзэн — колдунья, значит, это неоспоримо. Линия колдунов уже более десяти лет не появлялась в границах Поднебесной. А теперь не только появилась, но и открыто обосновалась в столице, да ещё и в доме знатного рода! Более того, осмелилась прямо в столице использовать тёмные ритуалы с мужчинами инь… Это прямое оскорбление нашей линии Верховных жрецов! Надо немедленно действовать!
Цинь Миньюэ покачала головой:
— Учитель, Великий Сюаньгуй отметил её, но не проявил особого внимания. Значит, она не из сильных — просто мелкая сошка. Колдуны исчезали на годы не просто так. Их появление в столице — лишь верхушка айсберга. За этой наложницей стоят куда более значимые фигуры. Если мы сейчас устраним её, мы упустим шанс выйти на настоящих заговорщиков.
Глаза Верховного жреца загорелись:
— Ах, моя маленькая Миньюэ! Как же ты умна! Я сам уже думал об этом, но не сказал сразу. Раз ты пришла к тому же выводу — значит, мы с тобой одного ума! Хорошо, я поручу Тайному Отряду и Храму Смывающих Звёзд следить за этой колдуньей и выяснить, какие козни замышляет линия колдунов.
Цинь Миньюэ вздохнула — с учителем не соскучишься. Но всё же напомнила:
— Не забывайте следить и за самим маркизом Фучунь. Колдунья не стала бы наложницей знатного рода без цели. Наверняка она пытается им управлять ради какого-то замысла.
Колдуньи всегда горды и никогда добровольно не станут наложницами. Здесь явно кроется тайна.
Верховный жрец кивнул:
— Верно. Надо наблюдать не только за маркизом, но и за его ближайшими родственниками, друзьями и чиновниками из его круга. Этим займётся Храм Смывающих Звёзд.
Цинь Миньюэ мысленно облегчённо вздохнула — раз уж этим займутся профессионалы, беспокоиться не о чем.
Вернувшись в дом Цинь, она привезла с собой лишь часть подарков. Большинство — ткани, сладости и украшения среднего качества — она оставила в Звёздной Башне. Приём в доме Цзэн был скромным, собрались лишь семьи второго эшелона и мелкие чиновники, поэтому дары были соответствующие.
Но Цинь Миньюэ сейчас остро нуждалась в средствах для запуска собственных проектов, а из дома Цинь денег не дождёшься. Отец — распутник, мать — неумеха в хозяйственных делах, а бабушка — корыстная и жадная. Лучше уж хранить ценности в надёжном месте.
Однако все знали, что она была на приёме, поэтому совсем без подарков домой не вернуться. Она отобрала четыре отреза шёлка для госпожи Инь, коробку шёлковых цветов и высокопробное золотое ожерелье. Отец Цинь Пин получил набор письменных принадлежностей высшего качества и нефритовую печать. Бабушке — четыре отреза парчи высшего сорта.
Сёстрам и тётушкам она выделила по отрезу яркой гладкой ткани на новые платья.
Подарки вызвали всеобщую радость. Госпожа Инь особенно гордилась, хотя и недовольно ворчала, что дочь поделилась тканью с незаконнорождёнными сёстрами. Но, боясь мужа, она не осмелилась открыто возражать, лишь тихо упрекнула Цинь Миньюэ.
Через два дня, едва вернувшись из Звёздной Башни, Цинь Миньюэ в чёрной кривой тунике была вызвана матерью в Главные покои.
Госпожа Инь сидела с гневным лицом:
— Миньюэ, скажи мне, на том приёме в доме Цзэн ты подружилась с Пятой мисс Цзэн и даже пригласила её навестить тебя в Звёздной Башне? А твоя двоюродная сестра Жаньцю, хоть и рождена от наложницы, всё же дочь твоего дяди! В последние годы семья Цинь многим обязана роду Инь. Так ли ты отплачиваешь за их доброту?
Цинь Миньюэ спокойно взглянула на служанку у матери. Та, давно подкупленная няней Ма, незаметно кивнула в сторону полок, где лежали четыре отреза парчи. Ясно — это подарок Инь Жаньцю, и именно она натравила мать.
Разобравшись в происходящем, Цинь Миньюэ мягко сказала:
— Матушка, прошу вас, успокойтесь и выслушайте меня.
— В тот день я была гостьей в доме Цзэн. Пятая мисс Цзэн, как хозяйка, приняла меня с должным гостеприимством. К тому же, она приятна в общении, хороша собой и ровесница мне. Я подумала, что нам стоит сблизиться — ведь брат уже давно пора женить. Поэтому я и пригласила её в Звёздную Башню, чтобы лучше узнать её характер. Вскоре я планирую пригласить её и к нам, чтобы вы сами могли оценить её.
http://bllate.org/book/2411/265352
Готово:
