Семья Хуа, хоть и была ныне чрезвычайно богата, давно уже оказалась в изгнании из круга знати и власти. Не говоря уже о влиянии — даже нынешнее богатство, лишённое покровительства влиятельных особ, висело на волоске. Поэтому госпожа Ань с отчаянием искала выгодную свадьбу, чтобы укрепить положение рода Хуа и, возможно, вернуть семью в высшие круги.
Раньше у неё имелось несколько других кандидатур. Но теперь, когда Цинь Миньюэ внезапно стала закрытой ученицей Верховного жреца, она, несомненно, превратилась в наилучший выбор.
При мысли о том, что, если удастся выдать сына за Цинь Миньюэ, семья Хуа мгновенно станет самой могущественной в империи Дачжоу, сердце госпожи Ань разгоралось от жара.
Сидя в экипаже, она без устали обдумывала планы: необходимо во что бы то ни стало сблизиться с Цинь Миньюэ. Та ведь всего лишь юная девушка лет десяти–пятнадцати — при желании госпожа Ань легко сможет её расположить к себе.
Цинь Миньюэ тем временем уже отправила подарки семье Цзэн. Четыре отреза весеннего шёлка, присланных два дня назад семьёй Шэнь, — все ярких, сочных цветов. А также две шкатулки нового чая этого года. Подарок не роскошный, но и не скудный.
Семья Цзэн сочла это весьма почётным и ещё выше вознесла в своих глазах Цинь Миньюэ.
Наследник титула маркиза Фучуня, Цзэн Юйкунь, лично проводил Цинь Миньюэ до вторых ворот и поручил своей супруге, госпоже Ху, принять гостью.
Госпожа Ху, получив наставления мужа и услышав вполголоса, что его назначение в императорскую гвардию целиком зависит от расположения Цинь Миньюэ, стала особенно усердной. Изначально сегодняшний банкет должна была вести сама госпожа Цзэн, но та всё ещё болела и не могла принимать гостей. Поэтому обязанности хозяйки легли на плечи невестки, госпожи Ху. Однако теперь госпожа Ху изменила свои планы.
Она передала заботы о прочих гостьях своей свояченице и молодой невестке, а сама целиком посвятила себя обществу Цинь Миньюэ.
Такой расклад ясно давал понять всем присутствующим: главной героиней сегодняшнего вечера, вне всякого сомнения, стала Цинь Миньюэ.
В роскошно убранном цветочном зале дома Цзэн, попивая душистый весенний чай, наслаждаясь вкусными розовыми пирожными и выслушивая лестные речи горячо настроенной госпожи Ху, Цинь Миньюэ чувствовала себя совершенно расслабленно.
Ещё до приезда она велела подготовить досье на всех присутствующих. Теперь, глядя на госпожу Ху — в алой мантии с изображением змеедракона, в пышной красной юбке «мамянь», с головой, унизанной жемчугом и драгоценностями, — Цинь Миньюэ вспомнила: в досье говорилось, что отец госпожи Ху — чиновник третьего ранга, заведующий отделом в Министерстве ритуалов. Значит, она тоже из влиятельного чиновничьего рода.
Госпоже Ху было всего восемнадцать лет — расцвет юности. Она была не только прекрасна лицом, но и обладала величавой осанкой. Её манеры были гибкими и обходительными, и среди гостей она чувствовала себя как рыба в воде.
Наблюдая за ней, Цинь Миньюэ машинально отхлебнула глоток ароматного чая. Странно. Такая женщина, да и сам Цзэн Юйкунь — тоже видный юноша, живой и сообразительный, из знатного рода… Почему же в прошлой жизни она никогда не слышала о них?
Цинь Миньюэ напрягла память. Она помнила, что в прошлом маркиз Фучунь, Цзэн Шилунь, достиг высокого положения и шёл по линии первого министра Хэ, став его правой рукой. Изучая врагов, она собрала множество сведений о нём, но нигде не упоминалось ни о таком наследнике, ни о такой невестке.
Зато ходили слухи, будто Цзэн Шилунь и некий чиновник Министерства ритуалов по имени Ху Минзао были в смертельной вражде. Но подробностей она уже не помнила.
Ху Минзао… Ага! Фамилия Ху — разве не род госпожи Ху? Любопытно получается: в прошлой жизни семьи Цзэн и Ху были заклятыми врагами. Что же могло привести к такому разрыву между сватьями?
А ещё… раз в прошлой жизни она никогда не встречала Цзэн Юйкуня, это явно означало одно: к тому времени, когда она пришла к власти, он уже был мёртв. Её дочь осталась вдовой, подверглась унижениям — вот почему семья Ху возненавидела Цзэнов. Скорее всего, именно так.
Цинь Миньюэ взглянула на сияющую, полную жизни госпожу Ху и почувствовала лёгкое сочувствие.
В этот самый момент госпожа Ху подвела к Цинь Миньюэ группу дам. Все они были жёнами чиновников четвёртого–шестого рангов — либо коллегами, либо подчинёнными Цзэн Шилуня, либо состояли с ним в родстве. Среди них оказались и представители второстепенных дворянских семей, связанных брачными узами с домом Цзэн.
И тут Цинь Миньюэ сразу же заметила свою тётю по матери, госпожу Юй, и свою свекровь из прошлой жизни — супругу маркиза Цзиньяна, госпожу Ань.
По обычаю, Цинь Миньюэ следовало бы поклониться этим дамам. Но теперь она была не просто дочерью герцога Лигона. Она — закрытая ученица Верховного жреца и официальный чиновник империи Дачжоу, имеющий шестой ранг. Даже не считая должности, один лишь статус ученицы Верховного жреца ставил её наравне с наследным принцем. Её положение несомненно превосходило статус всех присутствующих дам.
Поэтому именно дамы выстроились в очередь, чтобы госпожа Ху поочерёдно представила их Цинь Миньюэ.
Подобная ситуация в прошлой жизни, наверное, привела бы её в ужас. Но в этой жизни, прожив десятилетия у власти, Цинь Миньюэ обрела подлинное величие правителя. Она сидела высоко, с достоинством и в то же время тепло приветствуя каждую из дам.
Те, в свою очередь, были умны. Увидев перед собой юную незамужнюю девушку, они сначала подумали одарить её — монетками, украшениями или иным подарком. Но как можно «дарить» кому-то вроде Цинь Миньюэ? Лишь император, императрица, императрица-мать или сам Верховный жрец могли позволить себе такой жест. Даже наследный принц мог лишь «подарить» ей что-то, но не «одарить» как младшую.
Поэтому все дамы поочерёдно преподнесли по одному–двум подаркам. И, соблюдая этикет, не вручали их лично Цинь Миньюэ, а отправляли через её сопровождающую — няню Ма. Та, будучи выходкой из императорского дворца, обладала безупречными манерами и осанкой, достойной даже жены мелкого чиновника.
Увидев такое достоинство у служанки и сравнив с обликом самой Цинь Миньюэ в зале, дамы мысленно одобрительно кивнули.
Инь Жаньцю тем временем беседовала в боковой комнате с несколькими юными девушками. Пятая мисс Цзэн, родная сестра наследника, была самой живой и непоседливой из всех. На ней было алое парчовое платье с цветочным узором и рукавами «тунсюй», а внизу — синяя юбка с таким же узором. Голова её сверкала драгоценностями — выглядело несколько вульгарно, но юность всё оправдывала.
Пятая мисс Цзэн обратилась к Инь Жаньцю:
— Жаньцю, разве ты не говорила, что твоя двоюродная сестра Цинь Миньюэ, хоть и из знатного рода, но обеднела и совершенно не знает приличий, да и на публике держится плохо? Посмотри на неё сейчас! Даже моя невестка не сравнится с ней, разве что моя мать в лучшие свои дни. И слуги у неё — какие манеры, какая осанка! И одежда, хоть и без золота с жемчугом, но явно из той ткани, которую сейчас в столице модно шить для прислуги. Где тут «обедневшая» девушка? Даже дочери семьи Шэнь, наследницы герцогского титула или принцессы не выглядели бы лучше!
Инь Жаньцю покраснела. Она и не ожидала, что прежняя робкая Цинь Миньюэ обретёт такое величие — и так далеко её обгонит. В глазах Инь Жаньцю на миг вспыхнула злоба, но тут же она весело ответила:
— Я говорила о прежних временах. Сейчас моя двоюродная сестра достигла высокого положения. Разве ты не заметила, Пятая мисс? Все незамужние девушки сидят здесь, а только главные хозяйки домов удостоены чести общаться с ней. Отсюда и такое величие!
— Моя тётушка, наконец-то дождалась счастья в старости и будет наслаждаться плодами трудов дочери. Нам, девицам, стоит брать с неё пример.
Пятая мисс Цзэн презрительно скривила губы. Эта Инь Жаньцю всегда притворяется. Ясно же, что ненавидит Цинь Миньюэ, а тут ведёт себя, будто они родные сёстры. Противно!
Не обращая на неё внимания, Пятая мисс Цзэн повернулась к другой девушке.
Инь Жаньцю ещё больше разозлилась.
В цветочном зале Цинь Миньюэ вежливо беседовала с госпожой Ху и своей тётей, госпожой Юй.
Госпожа Юй с материнской теплотой сказала:
— Миньюэ, как тебе снежный мох, что я недавно прислала твоей матери? Приняла ли она? Это чудесное средство от кашля.
Цинь Миньюэ мягко ответила:
— Спасибо, тётушка, что вспомнили. Мама значительно поправилась — ночью уже не кашляет, только днём ещё немного. Иначе она бы сегодня обязательно приехала.
Эти слова вызвали неловкость у госпожи Ху. Дело в том, что семья Цзэн приглашала только Цинь Миньюэ, не рассчитывая, что та действительно приедет. При её статусе она могла посещать даже императорские приёмы, не говоря уже о собраниях жён чиновников третьего–четвёртого рангов. Поэтому приглашение для матери Цинь Миньюэ, госпожи Инь, даже не послали.
Но госпожа Ху была сообразительной:
— Я слышала, что здоровье госпожи Инь не в порядке, поэтому и не осмелилась беспокоить её. Кашель — дело серьёзное, нельзя пренебрегать. У меня дома есть отличные белые грибы и женьшень из Ляо — пришлю их госпоже Инь для восстановления сил.
Цинь Миньюэ слегка кивнула с улыбкой.
Госпожа Юй, видя, как племянница проявляет к ней особое внимание перед другими, была чрезвычайно довольна. В этот момент подошла госпожа Ань:
— Миньюэ, давно не виделись — ты становишься всё прекраснее и прекраснее.
Обычные дамы не осмелились бы так обращаться к Цинь Миньюэ. Такая фамильярность сразу указывала на родственные связи.
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Тётушка Ань, вы слишком добры. Я простушка, ничто по сравнению с моей кузиной Жаньцю.
Госпожа Юй ещё больше обрадовалась:
— Раз уж ты упомянула Жаньцю — она здесь, разговаривает с Пятой мисс Цзэн. Давно не виделись вы, двоюродные сёстры. Позову её сюда.
Не дожидаясь ответа, она тут же послала служанку за Инь Жаньцю.
Та находилась в соседней комнате и, услышав зов, вышла. Но Пятая мисс Цзэн, видя, что в её собственном доме первой выходит не она, хозяйка, а гостья, мысленно стиснула зубы. «Какая наглость у этой госпожи Юй!»
Однако она тут же озарила лицо улыбкой:
— Сестра Инь, я провожу тебя.
Инь Жаньцю поняла, что мать Пятой мисс Цзэн недовольна, но ей самой не хотелось выходить к той, кого она всегда презирала. Однако в зале собрались важные дамы — отличный шанс заявить о себе! Как можно упустить такую возможность? А отказать Пятой мисс Цзэн в её доме было невозможно.
Так они вдвоём, изящно покачиваясь, вошли в зал, поклонились дамам и, конечно, обменялись ровным поклоном с Цинь Миньюэ. Будучи двоюродной сестрой, Инь Жаньцю, несмотря на высокий статус Цинь Миньюэ, имела право на равный поклон.
Цинь Миньюэ смотрела на изящно ступающую Инь Жаньцю — всё такая же трогательная, грациозная, обаятельная… Но разве можно забыть ту боль, что испытала она перед смертью в прошлой жизни?
http://bllate.org/book/2411/265350
Готово:
