Из-за этого котёнка госпожа Шэнь даже есть не могла. Верховный жрец Шэнь, видя, как мучается жена, велел слуге принести один-единственный волосок из гнёздышка персидского кота, бросил его в таз с чистой водой и, прочитав заклинание, заставил волосок шевельнуться и указать направление. Затем он нарисовал талисман, сжёг его и бросил пепел в воду — и тут же на поверхности воды возникло видение: некое место. Верховный жрец приказал слугам отправиться туда и поискать — и, к удивлению всех, котёнка действительно нашли. Оказалось, малыш застрял в щели между камнями в заднем саду. Неудивительно, что его нигде не могли обнаружить! Если бы Верховный жрец вовремя не послал людей на поиски, бедный персидский котёнок, скорее всего, погиб бы от голода в этой расщелине.
Хотя с тех пор прошли десятилетия, госпожа Ян до сих пор отчётливо помнила тот случай и всю жизнь испытывала к свекру глубочайшее благоговение.
Раз Цинь Миньюэ была избрана свекром в качестве наследницы, возможно, она от рождения обладала особым даром, врождённой способностью. Иначе как она могла сразу знать имя главной служанки?
Подумав об этом, госпожа Ян вдруг вспомнила, зачем пригласила Цинь Миньюэ сегодня, и её сердце наполнилось новыми надеждами.
Госпожа Ян, Шэнь Синъи, госпожа Лю и несколько молодых членов семьи Шэнь немного побеседовали с Цинь Миньюэ, после чего пригласили её прогуляться по саду и полюбоваться цветами. Был конец весны и начало лета. В заднем саду дома Шэней находился Пурпурный сад, где росли пионы самых изысканных сортов.
Такая компания знатных дам, наслаждающихся роскошными цветами, сама по себе была зрелищем.
Цинь Миньюэ с восхищением смотрела на распустившиеся пионы: «Яохуан», «Вэйцзы», «Цяньчжань Лоутай», «Эрцяо», «Мохай», «Юлун», «Люйюй», «Цзиньюй Цзяочжан», «Юйбаньбай», «Шоуаньхун»… Все цветы были огромными, пышными, поистине королевскими — зрелище завораживающее.
Цинь Миньюэ протянула руку и сорвала веточку розового пиона «Яочи Чунь». Цветок, ещё усыпанный росой, дрожал на ветке, источая сильный аромат, и она невольно улыбнулась.
Насколько же занята была она в прошлой жизни, если, кажется, никогда не участвовала в подобных женских сборищах? На самом деле ведь так приятно провести время в компании симпатичных женщин, любуясь цветами! Почему же в прошлой жизни она всегда избегала таких встреч и даже презирала знатных дам, которые целыми днями только и делали, что пили чай и любовались цветами?
Голубое небо, тёплые лучи солнца, озаряющие королеву цветов, служанки рядом, изысканные дамы и барышни, с которыми можно побеседовать — разве не райское блаженство? Почему же она в прошлой жизни никогда не участвовала в подобном?
Ах да… В детстве она была госпожой из Дома Герцога Ли, но в те времена в их доме уже не устраивали подобных празднеств. Позже, когда она обрела власть и вышла замуж за маркиза Цзиньяна, в их саду тоже было великолепно, но все приёмы и банкеты устраивала Инь Жаньцю. Хотя Цинь Миньюэ и делала вид, что уважает её, видеть, как Инь Жаньцю ведёт себя как настоящая хозяйка дома и вместе с Хуа Исянем принимает гостей, было для неё мукой.
Поэтому в такие моменты она всегда уводила важных чиновников в кабинет, чтобы обсудить государственные дела. Где уж тут до любования цветами?
Сейчас же, свободная от дел и без назойливой Инь Жаньцю, Цинь Миньюэ чувствовала себя особенно радостно.
Шэнь Синъи, глядя на неё, улыбнулась:
— Маленькая наставница так любит пионы? Раньше я не знала. Хотя наш дом маркиза Сянъян — воинская семья, у нас тоже есть прекрасный сад с множеством редких сортов пионов. Может, как-нибудь приглашу вас туда?
На самом деле Цинь Миньюэ в прошлой жизни много раз бывала в саду семьи Ма. Но каждый раз она приходила не ради цветов, а чтобы обсудить военные и государственные дела с тогдашним маркизом Сянъян, мужем Шэнь Синъи — Ма Бофу. Тем не менее, побывав там так часто, она хорошо запомнила их сад.
Цинь Миньюэ ответила:
— Синъи, мы уже полюбовались пионами. Зачем снова идти смотреть на пионы? Зато я знаю, что в вашем саду есть большое озеро, сплошь покрытое лотосами. Говорят, там растут редкие сорта. Сейчас уже конец четвёртого месяца, совсем скоро, к шестому месяцу, ваше озеро покроется густыми листьями лотоса, а цветы зацветут ярко-красными. Давайте тогда устроим поездку к вам полюбоваться лотосами?
Шэнь Синъи удивилась такой неожиданной близости со стороны Цинь Миньюэ, но всё же ответила с улыбкой:
— Сделать это нетрудно. Как только лотосы распустятся, я непременно устрою пир и приглашу маленькую наставницу.
Цинь Миньюэ без церемоний добавила:
— Тогда я не только полюбуюсь лотосами, но и обязательно попробую лотосовый банкет от ваших поваров!
Шэнь Синъи удивилась ещё больше. Её свекровь и муж обожали лотосы: не только разводили их в озере, но и велели поварам разработать несколько блюд из лотосов. Однако это было ещё в стадии экспериментов. Откуда Цинь Миньюэ узнала об этом?
Заметив недоумение Шэнь Синъи, Цинь Миньюэ мысленно ахнула: «Ой, неужели повар ещё не изобрёл лотосовый банкет? Ведь в прошлой жизни он прославился этим только через десять лет! Может, сейчас его даже ещё нет в доме Ма?»
В этот момент госпожа Ян спросила:
— Синъи, когда же ваши повара приготовили лотосовый банкет?
Шэнь Синъи поспешила ответить:
— Матушка, да где уж там банкет! Просто наши повара недавно начали экспериментировать с блюдами из лотоса. Вкус пока посредственный, мы пробовали несколько раз, но свекровь не очень довольна и велела им переделать. Только вот откуда маленькая наставница об этом узнала?
Цинь Миньюэ подумала: «Вот и влипла! Кто же знал, что повар ещё не додумался до лотосового банкета!» Но как теперь это объяснить? Она лишь неловко улыбнулась и отошла, делая вид, что любуется белоснежным пионом.
Шэнь Синъи всё ещё недоумевала, но госпожа Ян сама нашла объяснение:
— Синъи, не спрашивай. Раз маленькая наставница говорит, что будет лотосовый банкет, значит, к нашему визиту в шестом месяце ты просто прикажи повару его приготовить. Остальное я тебе потом объясню.
Шэнь Синъи пришлось заглушить свои сомнения. А госпожа Ян тем временем ещё больше укрепилась во мнении, что Цинь Миньюэ обладает таинственным даром, подобным тому, что был у её свекра. Её ожидания усилились.
Солнце в конце четвёртого месяца ещё не такое жаркое, как летом, но уже припекало. Поэтому, полюбовавшись пионами под открытым небом, все начали прятаться от солнца в беседку.
Вскоре госпожа Лю, супруга наследного сына, подошла с улыбкой и доложила, что обед готов и подан в павильоне Пурпурного сада. Все, как по команде, окружили госпожу Ян и Цинь Миньюэ и направились к столу.
Обед, разумеется, был роскошным: утка с цветочным ароматом, рёбрышки в мёдовой глазури, суп из ласточкиных гнёзд с куриными волокнами, жареный мускусный зверёк с грушевыми ломтиками, губы носорога в рисовом вине, крольчатина и творожные палочки, суп «Вэньсы» из тофу, суп из акульей кожи с курицей, жаркое из морских ушек с жемчужным рисом… Цинь Миньюэ ела с удовольствием. За обедом она даже выпила несколько глотков отличного хуэйцюаньского вина.
Пока ела, она подумала, что, как только получит дивиденды, первым делом наймёт талантливого повара и заменит старого — нельзя же так мучить свой желудок!
Обед прошёл в радостной атмосфере, и госпожа Ян, видя, как аппетитно ест Цинь Миньюэ, была особенно довольна.
После трапезы все разошлись отдыхать. Цинь Миньюэ уже собиралась уходить — ей нужно было заняться делами, и она считала, что провела в гостях достаточно времени.
Однако госпожа Ян ласково сказала ей, что хотела бы оставить её ещё ненадолго, чтобы обсудить одно дело.
Цинь Миньюэ, конечно, не могла отказаться и последовала за госпожой Ян в Главные покои.
Войдя в Главные покои, госпожа Ян отослала всех слуг, оставив лишь госпожу Лю и Шэнь Синъи. Госпожа Лю подала чай госпоже Ян и Цинь Миньюэ.
Тогда госпожа Ян неторопливо сказала:
— Миньюэ, я пригласила тебя сегодня не только для того, чтобы мы немного отдохнули и повеселились, но и потому что хочу попросить тебя об одном деле.
Цинь Миньюэ поспешила ответить:
— Старшая сестра слишком скромна. Говорите прямо, в чём дело. Не стоит употреблять слово «просить» — я не заслужила таких почестей.
Услышав такой ответ, госпожа Ян стала ещё более довольна. Она улыбнулась и продолжила:
— Дело в том, что наша семья занимается морской торговлей — ты, вероятно, знаешь об этом. Эта торговля приносит огромные доходы. Наши фарфор, чай и шёлк в заморских странах стоят в десять, а то и в тридцать раз дороже. А заморские товары — перец, специи, жемчуг, драгоценные камни — возвращаясь в Даочжоу, тоже приносят десятикратную прибыль.
Эти слова заставили Цинь Миньюэ задуматься. Все знали, что морская торговля прибыльна, но она никогда не собиралась в неё вмешиваться — этим уже давно владели несколько крупных семей, и среди них дом Шэней занимал первое место. Однако, услышав слово «шёлк», она вдруг подумала: а не продавать ли ей в будущем шёлковые ткани из своей красильни и от Хэ Цзиньфана напрямую торговой флотилии Шэней? Это был бы отличный канал сбыта.
Госпожа Ян продолжала:
— Такая огромная прибыль сделала нашу семью богатой. Ты, маленькая сестра, наверняка знаешь: Верховному жрецу нужны большие средства. Если бы наш старый Верховный жрец захотел использовать власть для обогащения, это было бы легко. Но он никогда не поступал так. Вся семья, включая его самого, живёт за счёт морской торговли.
— Эта торговля была основана моей свекровью. Сначала это был лишь один маленький корабль. Но со временем дело росло, и сейчас у нас огромная флотилия. Среди всех морских торговцев Даочжоу наша семья самая богатая. Отчасти это благодаря управленческим талантам моей свекрови, а я лишь следовала её методам. Но есть и другая причина, маленькая сестра, ты догадываешься какая?
Цинь Миньюэ поняла, что речь идёт к делу. Она заранее предполагала, зачем её пригласили, и ответила без колебаний:
— Потому что корабли семьи Шэнь никогда не терпели крушений?
Госпожа Ян засмеялась:
— Именно! Ты умна, маленькая сестра. Морская торговля так прибыльна именно из-за огромных рисков. Из десяти кораблей лишь два-три возвращаются с грузом. Поэтому прибыль так высока. У других морских торговцев каждый год гибнут корабли — и вместе с ними пропадают целые грузы.
— Но только у нашей семьи ни разу не случилось крушения. Почему? Потому что каждый раз, когда корабль отправляется в плавание, старый Верховный жрец лично проводит гадание и точно определяет время и маршрут, чтобы избежать штормов и волнений.
— Благодаря этому, за десятилетия накопилось то, что мы имеем сегодня: огромная флотилия и несметное богатство.
Сказав это, госпожа Ян внимательно посмотрела на Цинь Миньюэ. Та не выказала ни малейшего признака зависти или жадности, и госпожа Ян мысленно одобрительно кивнула. Цинь Миньюэ родом из обедневшего Дома Герцога Ли, и, судя по её скромной одежде, жила в стеснённых обстоятельствах. Говорили, что она одна ведает всем хозяйством в доме Герцога Ли и вынуждена содержать всю семью. Несмотря на это, услышав о столь прибыльном деле, она не проявила ни малейшего интереса — такой характер поистине достоин уважения.
http://bllate.org/book/2411/265341
Готово:
