Чуньинь поспешно усадила Хэ Цзиньфана на официальный стул рядом с массивным письменным столом и, взяв из рук служанки чашку чая, подала её гостю. Чай, разумеется, был изысканнейшим весенним — крошечные нежные почки, похожие на ласточкины язычки. И чашка была не менее изысканной: белоснежная, будто выточенная из нефрита, хотя на самом деле это был редчайший фарфор, имитирующий нефрит, — такой вовсе не встретишь на рынке.
Хэ Цзиньфан поспешил поблагодарить, сделал осторожный глоток и аккуратно поставил чашку на стол из хуанхуали.
Цинь Миньюэ быстро завершила текущие дела и, улыбнувшись, сказала:
— Господин Хэ, я пригласила вас, потому что хочу кое-что обсудить. Наше сотрудничество прошло исключительно гладко: вы получили векселя, а я — три судна простого шёлка.
Услышав это, Хэ Цзиньфан немедленно встал и поклонился:
— Об этом я и хотел сказать! Малый должен поблагодарить госпожу Миньюэ. Моё положение тогда, как, вероятно, уже рассказала вам Чуньинь, было отчаянным. Я собирался понести убытки — это был весь мой капитал, вся надежда. Когда я уже потерял всякую надежду, именно вы, госпожа Миньюэ, купили мой шёлк. Эту милость я запомню на всю жизнь.
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, Цинь Миньюэ, скорее всего, не поверила бы и на миг. Но сейчас, глядя на этого человека, она верила. Ведь в прошлой жизни именно эта милость заставила Хэ Цзиньфана стать кошельком первого министра Хэ. Всё началось именно с этих трёх судов шёлка — всего-навсего на пять-шесть тысяч лянов серебра.
Цинь Миньюэ была чрезвычайно довольна нынешним положением дел. На этот раз она опередила первого министра Хэ — посмотрим теперь, чем он будет с ней соперничать!
— Да что это за милость? — легко сказала она. — Просто мне понадобился шёлк, а ваш товар оказался отличного качества. Однако я уже слышала от Чуньинь: покупатель из ткацкой мастерской, который должен был взять ваш шёлк, вдруг отказался из-за непредвиденных обстоятельств. При таком качестве вашей ткани вы без труда нашли бы другого покупателя в столице. Но семья маркиза Цзиньяна всё испортила: именно их бухгалтер на пристани диктовал цены и чуть не загнал вас в безвыходное положение, верно?
Хотя ещё на пристани Хэ Цзиньфан заметил, что Чуньинь явно не жалует семью Хуа, он всё же не решался быть уверенным. В столице связи настолько переплетены, что трудно что-либо утверждать наверняка. К тому же он слышал, будто семья маркиза Цзиньяна и род Цинь Миньюэ — из дома герцога Ли — состоят в родстве.
Поэтому, немного подумав, Хэ Цзиньфан ответил:
— Всё это, скорее, из-за того, что я чужак в столице. Приехав сюда впервые, я не мог ожидать ничего лучшего.
Цинь Миньюэ холодно усмехнулась:
— Передо мной не нужно ничего скрывать. Я знаю: после этого вы, несомненно, возненавидели семью Хуа. Я лишь хочу сказать вам: я тоже глубоко ненавижу семью Хуа.
Эти слова заставили Хэ Цзиньфана широко раскрыть глаза. Госпожа Миньюэ враждует с семьёй Хуа? С каких пор? И почему она, едва познакомившись с ним, сразу делится такой тайной?
Цинь Миньюэ не обратила внимания на его изумление и продолжила:
— Раз у нас общий враг и мы уже успешно сотрудничали однажды, дальнейшее партнёрство представляется мне вполне естественным.
«А?» — подумал Хэ Цзиньфан. «Неужели госпожа Миньюэ хочет вести со мной дела?» Это было как раз то, о чём он мечтал! Только что он размышлял, как бы найти себе покровителя в столице — лучше всего такого, как госпожа Миньюэ, будущая Верховная жрица, чья власть простирается на всё Поднебесное. Но он считал это почти невозможным и думал, какие средства применить, чтобы добиться расположения.
И вот теперь сама госпожа Миньюэ предлагает сотрудничество?
Лицо Хэ Цзиньфана сразу озарилось радостной улыбкой:
— Я уже глубоко обязан госпоже Миньюэ. Если у вас есть поручение, я непременно выполню его. Я всего лишь ничтожный человек и не смею говорить о «сотрудничестве». Пусть госпожа Миньюэ будет считать меня своим слугой и просто прикажет — я немедленно исполню.
Цинь Миньюэ улыбнулась. Этот Хэ Цзиньфан действительно очень умён.
С умными людьми разговаривать — одно удовольствие.
Она отложила перо и, встав с улыбкой, сказала:
— Господин Хэ, вы слишком скромны. Я искренне хочу сотрудничать с вами. И вот доказательство моей искренности.
С этими словами она взяла со стола тоненький блокнот.
Блокнот был сделан из снежно-белой бумаги Сюэлан. Он выглядел совершенно новым. На страницах плотно набраны иероглифы, сопровождаемые иллюстрациями.
Хэ Цзиньфан едва успел просмотреть несколько страниц, как тут же увлёкся. На его лице появилось выражение безудержной радости.
Чуньинь, стоявшая рядом, не могла понять: этот блокнот — тот самый, над которым госпожа так усердно трудилась, написав его за один присест. Почему же он так взволновал Хэ Цзиньфана?
Цинь Миньюэ, видя, что Хэ Цзиньфан погружён в чтение, не торопила его. Она взяла документы и спокойно вернулась к столу, продолжая разбирать дела.
Время летело быстро. Когда Цинь Миньюэ закончила с бумагами, солнце уже клонилось к закату. Она пила тёплый чай «ласточкин язык», который подала Чуньинь, и неспешно подошла к огромному стеклянному окну, любуясь озером, озарённым закатными лучами. Настроение у неё было прекрасное.
Она ещё не допила чай, как Хэ Цзиньфан вдруг громко рассмеялся.
Цинь Миньюэ едва сдержала улыбку. Чуньинь тут же тихо одёрнула его:
— Господин Хэ! Помните, где вы находитесь. Это кабинет госпожи. Соблюдайте приличия!
Этот оклик привёл Хэ Цзиньфана в себя. Он вспомнил, что находится в павильоне Цинминьтан Звёздной Башни перед будущей Верховной жрицей, госпожой Миньюэ.
Он поспешно совершил глубокий поклон:
— Простите, госпожа Миньюэ! Я позволил себе вольность.
Цинь Миньюэ не стала его винить:
— Ничего страшного. Скажите, как вам этот блокнот?
Услышав вопрос, Хэ Цзиньфан вновь оживился:
— Этот блокнот — бесценное сокровище! Благодаря ему я теперь вижу своё будущее совершенно ясно. Семья Хуа больше не будет монополизировать рынок шёлка! Но… я не понимаю, почему госпожа Миньюэ показала мне этот блокнот?
— Полагаю, вы хотите войти в шёлковую отрасль и привлечь меня к себе на службу? В таком случае вам следовало бы показать мне лишь первые три страницы или просто сообщить, что у вас есть эта технология. Тогда можно было бы обсуждать условия. Но зачем вы дали мне прочитать весь блокнот целиком?
— И даже предоставили достаточно времени для изучения? Неужели не боитесь, что я, ознакомившись с ним, уйду и начну развивать собственное производство, используя эту технологию?
Уголки губ Цинь Миньюэ изогнулись в изящной улыбке:
— Хотя мы видимся впервые, я прекрасно знаю вашу суть. Верите ли вы в это?
Хэ Цзиньфан инстинктивно захотел фыркнуть: кто поверит в такие сказки? Встретились один раз — и уже «прекрасно знаешь»? Разве можно понять человека с первого взгляда?
Но он был прирождённым торговцем и знал: чувства не стоит выставлять напоказ. Поэтому, хоть и не верил, внешне остался спокойным и почтительным.
Цинь Миньюэ, обладавшая опытом придворной жизни в прошлой жизни, прекрасно понимала, о чём он думает, но не стала его разоблачать и просто спросила:
— Как вам вид из окна павильона Цинминьтан?
Хэ Цзиньфан повернулся к окну и увидел, как закатное солнце отражается в воде, создавая игру света и блеска. Вид действительно был прекрасен. Но он не понимал, зачем госпожа Миньюэ вдруг сменила тему.
— Пейзаж здесь поистине великолепен, — вежливо ответил он.
— Внутри Звёздной Башни есть озеро, — продолжила Цинь Миньюэ. — В столичном центре это большая редкость: ведь здесь каждая пядь земли на вес золота, особенно в районе, где живут знать и чиновники. Почему же в Звёздной Башне есть озеро? Ещё третий Верховный жрец приказал его построить. Звёздная Башня расположена на западе внутреннего города, спиной к Императорскому дворцу и лицом ко всему Поднебесному. Хотя с севера сюда не проникает зловредная энергия Ша, с юга напирает огонь Наньмин Ли. Озеро не только украшает пейзаж, но и нейтрализует угрозу южного огня, поддерживая гармонию инь и ян внутри Звёздной Башни и обеспечивая стабильность её фэн-шуй.
Эти слова прозвучали для Хэ Цзиньфана, как гром среди ясного неба. Цинь Миньюэ напоминала ему: он находится в Звёздной Башне, а она — будущая хозяйка этого места. А это означало две вещи.
Во-первых, она — будущая Верховная жрица. А Верховный жрец предсказывает судьбы государства. Если он может предвидеть судьбу целой империи, разве не сможет узнать характер и будущее одного человека? Во всей империи Чжоу, да и в соседних государствах — Великом Ся и Великом Юй — все верят, что Верховный жрец — земное божество. Разве божеству трудно узнать всё о Хэ Цзиньфане?
Во-вторых, будущая Верховная жрица обладает огромной властью. В империи Чжоу она — второй человек после Императора, её влияние неограниченно. Именно Верховный жрец решает, кто станет следующим Императором. С таким покровителем Хэ Цзиньфану нечего бояться кого бы то ни было. Но если он осмелится предать такую власть, Цинь Миньюэ уничтожит его, как муравья.
Ноги Хэ Цзиньфана подкосились, и он упал на колени:
— Простите меня, госпожа! Отныне я клянусь служить вам. Моя жизнь и судьба — в ваших руках!
Цинь Миньюэ поняла его мысли. На самом деле она не собиралась давить на него силой или полагаться на способности к предсказанию. Она знала Хэ Цзиньфана потому, что в прошлой жизни он был правой рукой первого министра Хэ и причинил ей и семье Хуа немало хлопот.
Тогда Цинь Миньюэ думала, что Хэ Цзиньфан служил первому министру из благодарности за спасение: тот якобы купил у него три судна шёлка, когда тот оказался в беде. Теперь же она знала правду. В прошлой жизни первый министр Хэ действительно спас Хэ Цзиньфана на пристани канала, когда тот собирался броситься в воду, и купил у него шёлк. Но не менее важной причиной была ненависть Хэ Цзиньфана к семье Хуа, которая тогда жестоко с ним обошлась.
В этой жизни Цинь Миньюэ опередила события: именно она стала его спасительницей. Благодетель сменился, но враг остался прежним. Более того, семья Хуа в этот раз поступила ещё наглее, чем в прошлой жизни, — значит, ненависть Хэ Цзиньфана ещё сильнее.
Цинь Миньюэ невольно улыбнулась. Разве плохо, что он так ненавидит семью Хуа? Ведь она ненавидит их ещё больше!
Цинь Миньюэ сказала Чуньинь:
— Помоги господину Хэ встать.
Чуньинь лично подняла Хэ Цзиньфана, усадила его и подала свежий ароматный чай.
Цинь Миньюэ прекрасно понимала: при первой же встрече она применила сочетание милости и власти, а случайно проявленная способность к предсказанию окончательно склонила Хэ Цзиньфана к верности. Эта встреча прошла блестяще.
Но в душе у неё вдруг поднялась горькая волна.
http://bllate.org/book/2411/265326
Готово:
