Несколько купцов растерялись, но, увидев в руках Чуньинь жетон Верховного жреца, тут же испугались. Род Шэнь, семья нынешнего Верховного жреца, давно уже считалась одной из самых влиятельных аристократических фамилий Великой Чжоу. Кто из них осмелится с ней тягаться? Жетон маркиза Цзиньяна мог разве что запугать провинциалов, да и то — в столице он почти ничего не значил. Как верно сказала Чуньинь, даже этот стражник пятого ранга из Звёздной Башни обладал куда большей властью, чем сам маркиз Цзиньян, давно утративший реальное влияние при дворе. Теперь торговцы поняли: Чуньинь ничуть не преувеличила. Если бы семья Верховного жреца захотела посадить их в тюрьму, это не составило бы им ни малейшего труда. Похоже, сегодняшний убыток им не избежать.
Они поспешно откланялись с заискивающими улыбками. Прежде чем уйти, поднесли Чуньинь несколько векселей в знак извинения. Им страшно было не только сесть в тюрьму, но и навлечь на своего хозяина непоправимые неприятности. А вдруг эта девушка всё ещё затаила обиду и позже найдёт повод отомстить? Лучше уж заплатить и избежать беды.
Чуньинь, разумеется, всё приняла без возражений.
Когда все эти настырные торговцы, опустив головы, разошлись, а три судна с товаром уже были разгружены, Хэ Цзиньфан всё ещё пребывал в полном недоумении. Он никак не мог понять, как ему так повезло — неужели семья Верховного жреца Шэнь действительно обратила внимание на его груз?
Закончив дела и распустив судовую команду, Хэ Цзиньфан уже собирался возвращаться в Цзяннань. Он сильно волновался за младшего брата, который, по слухам, уже вёз сюда ещё три судна простого шёлка. Если это случится, будет беда. На сей раз удача улыбнулась ему — семья Верховного жреца выручила. Но он не был новичком в торговле и прекрасно понимал: род Шэнь не занимается шёлковым делом. Эти три судна купили, вероятно, для каких-то особых целей, и вряд ли станут заказывать ещё. В следующий раз такой удачи ему не видать.
Однако Чуньинь не позволила ему уехать и сказала, что её госпожа желает его видеть.
Хэ Цзиньфан был поражён до глубины души:
— Госпожа Чуньинь, неужели сам Верховный жрец хочет со мной встретиться?
Хотя он и родом из Цзяннани, но кто в Великой Чжоу не знает Верховного жреца? Этот человек не только правит страной, но и в глазах простого люда считается почти божеством. Неужели такому ничтожному торговцу шёлком, как он, доведётся быть удостоенным личной аудиенции у самого Верховного жреца?
Чуньинь фыркнула и, убедившись, что вокруг никого нет, кроме её собственных стражников, откровенно сказала:
— Скажу тебе прямо: твой шёлк купила вовсе не сама Верховный жрец.
Хэ Цзиньфан остолбенел:
— Но как же так? Если не Верховный жрец, то откуда у тебя его жетон и как ты можешь приказать страже Звёздной Башни?
Чуньинь улыбнулась:
— Верховный жрец — учитель моей госпожи. А моя госпожа — закрытая ученица нынешнего Верховного жреца, вторая дочь Герцога Ли, госпожа Цинь Миньюэ.
Обычно имена благородных девиц тщательно скрывают от посторонних, но Цинь Миньюэ — необычный случай. Её имя уже было объявлено трём государствам: не только в Великой Чжоу, но и в соседних странах все знали, что она станет следующим Верховным жрецом. Поэтому все называли её будущей Верховной жрицей Цинь и без колебаний употребляли её имя.
Именно поэтому Чуньинь и не скрывала имени своей госпожи.
Сердце Хэ Цзиньфана наполнилось разочарованием.
Выходит, Верховный жрец вовсе не покупал его товар? Он-то думал, что благодаря этой сделке сумел наладить отношения с могущественным родом Шэнь!
Но тут же он пришёл в себя. В конце концов, знакомство с госпожой Миньюэ тоже неплохая удача! Сейчас она — любимая ученица Верховного жреца, а в будущем станет самой влиятельной фигурой в государстве. Её перспективы, пожалуй, даже ярче, чем у нынешнего рода Шэнь.
Хэ Цзиньфан почувствовал прилив радости.
Вскоре Чуньинь велела ему остаться в столице на несколько дней и ждать вызова от госпожи Миньюэ. Он спокойно согласился. Хотя его и тревожила судьба брата с тремя судами шёлка, но как истинный торговец он уже видел перед собой огромные возможности.
Так Хэ Цзиньфан поселился в гостинице. Ведь за три судна простого шёлка он получил немалую прибыль. Эти дни он не терял даром: ходил по всем шёлковым лавкам столицы, изучал, какие узоры и фасоны пользуются спросом, и сколько ткани продаётся ежедневно.
Вскоре проницательный Хэ Цзиньфан понял: шёлковый бизнес в столице — это золотая жила. Здесь живёт больше всего чиновничьих семей. Хотя простые горожане и не так богаты, как жители Цзяннани, шёлк и не предназначен для них — это роскошь для богачей, землевладельцев и чиновников.
В домах столичной знати не только хозяева одеваются в парчу и шёлк, но даже слуги ходят в шёлковых одеждах. Поэтому и дорогой шёлк, стоящий золото, и обычный набивной шёлк здесь расходятся в огромных количествах. Это поистине выгодный рынок.
Кроме местного спроса, в столице постоянно толпятся купцы из заморских стран: с запада — из Великого Ся, с севера — из Великого Юй. Ежегодно они закупают здесь огромные партии шёлка.
Великое Ся хоть и производит шёлк, но его качество уступает чжоускому. Что уж говорить о Великом Юй — там, в суровых северных землях, шёлк вообще не производят, и спрос на него особенно велик.
Хэ Цзиньфан был в восторге от увиденного. Однако он также узнал, что большую часть столичного шёлкового рынка монополизировал маркиз Цзиньян. Чтобы пробиться сюда, нужен покровитель, чья власть превосходит даже его.
За эти дни в столице Хэ Цзиньфан понял: то, что в Цзяннани кажется могущественным — дом маркиза Цзиньяна — на самом деле в столице занимает лишь скромное место в иерархии. Раньше род Цзиньяна и вправду был велик, но последние два-три поколения принесли лишь богатство, но не почёт. Уже несколько поколений маркизы Цзиньяна не входят в круг реальной власти.
Однако благодаря огромному богатству и аристократическому титулу у маркиза сохранилось несколько влиятельных родственников по браку. Хотя они и не могут вернуть род Цзиньяна в политическую элиту, в торговле их поддержка решает всё.
Значит, чтобы бросить вызов дому маркиза Цзиньяна, действительно нужен могущественный покровитель.
При этой мысли Хэ Цзиньфан вспомнил Цинь Миньюэ, которая спасла его в тот день.
Кто же в Великой Чжоу обладает наибольшей властью? После императорского дома — только семья Верховного жреца. Каждый Верховный жрец настолько влиятелен, что его род получает отражённое величие. Такой род даже может угрожать самой императорской власти. К счастью, эта власть не передаётся по наследству.
Должность Верховного жреца не наследуется. Её не назначает даже предыдущий Верховный жрец. Всем известно, что Верховный жрец — особая, таинственная профессия. Избрание происходит не по воле людей, а с помощью священного артефакта — Сюаньгуйского Нефритового Диска. Этот диск сам выбирает единственного человека в мире, достойного стать Верховным жрецом.
Как только диск признаёт кого-то, нынешний Верховный жрец берёт этого человека в ученики и обучает всем тайнам, чтобы в будущем передать ему свою должность.
И в нынешнее время всё так же. Род Шэнь, нынешние Верховные жрецы, хоть и процветает, но все понимают: их могущество достигло предела. Нынешний Верховный жрец уже в преклонных годах. И недавно произошло знаменательное событие: Сюаньгуйский Нефритовый Диск, молчавший десятилетиями, вновь выбрал себе хозяина — и это оказалась девочка, законнорождённая дочь Герцога Ли.
Хотя это и девочка, но по особым правилам линии Верховных жрецов нынешний Верховный жрец всё равно взял её в закрытые ученицы и лично обучает. Именно эта девочка по имени Цинь Миньюэ станет той, кто в будущем определит судьбу Великой Чжоу. Остаётся лишь гадать, кому пойдёт на пользу её будущая власть — её роду или семье будущего мужа.
В любом случае, Цинь Миньюэ непременно станет женщиной, чья власть простирается на всю Поднебесную. Многие мечтают наладить с ней связи, а он уже совершил с ней первую сделку. Неизвестно, к добру это или к худу?
Пока Хэ Цзиньфан размышлял об этом, к нему подошла служанка по имени Чуньинь и пригласила в Звёздную Башню — её госпожа желает его видеть.
Это было одновременно ожидаемо и пугающе. Ожидаемо — ведь он и остался в столице именно ради встречи с той, кто купил его шёлк. Пугающе — потому что он, простой купец, чьё имя никто не знает, должен войти в самое таинственное и могущественное место Великой Чжоу — Звёздную Башню. Для простых людей это место, где обитают божества.
Ведь чем занимается Верховный жрец? Хотя его власть сопоставима с властью великого канцлера, он гораздо загадочнее: именно он решает государственные дела с помощью гаданий и предсказаний. Разве такие знания — не божественные?
Хэ Цзиньфан думал, что Цинь Миньюэ примет его в доме Герцога Ли, но не ожидал, что встреча состоится в Звёздной Башне.
Дрожа от волнения, он прибыл в Звёздную Башню и был провожён в роскошный павильон Цинминьтан. Там, в изысканно украшенной гостиной, он сидел за чашкой чая, вдыхая аромат весеннего улуна, и всё ещё не мог прийти в себя.
В этот момент Чуньинь вновь появилась перед ним:
— Господин Хэ, моя госпожа просит вас подняться наверх, в её кабинет.
Сердце Хэ Цзиньфана сжалось. Он поправил одежду и последовал за Чуньинь. Поднявшись, он не осмеливался оглядываться, лишь смутно различал перед собой огромный письменный стол и человека, усердно пишущего что-то.
Хэ Цзиньфан поспешил поклониться. Он всего лишь простолюдин, а перед ним — даже если это юная девушка — всё равно чиновник Звёздной Башни, достойная глубокого поклона.
Когда он закончил кланяться, раздался звонкий, но твёрдый голос:
— Не нужно столько церемоний. Прошу, садитесь. Вы — Хэ Цзиньфан?
Голос звучал юно, но в нём чувствовалась железная решимость и непререкаемая власть — совсем не так, как у обычной девушки. Это заставило Хэ Цзиньфана немедленно стать серьёзным.
Он поднялся и поспешно ответил:
— Да, это я, Хэ Цзиньфан.
При этом он наконец осмелился взглянуть на собеседницу — и снова был поражён.
Перед ним раскинулся просторный кабинет. Все стены, кроме окон, были заняты книжными шкафами от пола до потолка. В помещении было очень светло: оно выходило на юг, стояло на холме, и за окнами сияло озеро, отражая солнечные блики. Окон здесь было много, но самое удивительное — они были застеклены не обычной бумагой или шёлковой тканью, а прозрачным, редким материалом.
Это было стекло — предмет роскоши. Обычно его использовали лишь для изготовления небольших чаш или блюд. А здесь целых шесть огромных окон были полностью застеклены! Это было поистине расточительно. Сколько же серебра стоило одно только остекление? Наверное, не меньше десяти тысяч лянов.
Но это ещё не всё. В центре комнаты стоял массивный письменный стол, заваленный свитками, книгами и бумагами. За ним сидела девушка в золотых и нефритовых украшениях, сосредоточенно что-то записывая.
Без сомнения, это и была та, кто его спрашивала.
Хотя Хэ Цзиньфан и знал, что Цинь Миньюэ — юная девушка, он никак не ожидал, что от неё исходит такая мощная аура власти, такого величия и силы духа.
«Неудивительно, что она — закрытая ученица Верховного жреца, — подумал он. — Такая осанка и величие несвойственны даже дочерям знатных чиновников. Откуда у девушки такой внушающий страх присутствия?»
Ноги Хэ Цзиньфана дрожали, и он едва сдерживался, чтобы не пасть на колени.
Он был человеком бывалым, поэтому заставил себя успокоиться.
Цинь Миньюэ, однако, вела себя непринуждённо. Продолжая просматривать документы, она небрежно сказала:
— Господин Хэ, садитесь. Мы уже заключили сделку, и в будущем нам предстоит сотрудничать. Не стоит так церемониться. Будьте проще. Чуньинь, подай гостю чай.
http://bllate.org/book/2411/265325
Готово:
