На континенте Цзюань некогда разразилась великая беда, и лишь вмешательство Даоцзуня позволило её усмирить. Вскоре после этого Наставник Минсяо по неизвестной причине сложил с себя сан главы школы и ушёл в затворничество, полностью посвятив себя алхимии. Хотя алхимия и способна спасать жизни, школа Шэньсяо лишилась лидера, способного держать равновесие среди Семи кланов. На собраниях Семи кланов она стала терять влияние. Тем временем Дворец Богини Цветов и Дворец Ваньцзи заключили брачный союз, и их могущество с каждым днём росло. Теперь, за исключением далёкого острова Линцзюй, школа Шэньсяо оказалась самой слабой среди Семи кланов.
Ученики Шэньсяо мечтали о том, чтобы появился ещё один человек вроде Наставника Минсяо. Триста лет они ждали — и наконец дождались Цзы И Чжэна. От рождения обладающий Дао-костью, наделённый непревзойдённым умом, он унаследовал наставническую мантию Минсяо. В двадцать лет он достиг порога воплощённого Дао, и все были уверены: менее чем через десять лет он преодолеет последний рубеж и вознесётся. За триста лет никто из Семи кланов не мог сравниться с ним. Все говорили, что именно под его началом школа Шэньсяо вновь обретёт былую славу. Кто мог подумать, что небеса позавидуют таланту…
«Небо не милует нашу школу Шэньсяо…» — с горечью думал Сюй Ваншань, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в отчаянии на Северное море.
Добрая слава редко выходит за ворота, а дурная молва разносится быстрее ветра. Ещё до заката весть о смерти Цзы И Чжэна, переданная Хуа Ваньхун и Тун Исином, уже облетела все уголки. Все, кто слышал эту новость, глубоко вздыхали и сокрушались.
Когда солнце село, Тун Исин уже расставил на площади перед Башней «Ясного Зеркала» стол, свечи и благовония, заявив, что собирается совершить обряд заупокойной молитвы за душу Цзы И Чжэна. Хуа Ваньхун тоже надела простое траурное платье в знак скорби. Люди собрались у башни и смотрели, как Тун Исин призывает душу погибшего.
Среди шума прибоя раздался звонкий перезвон колокольчика. Лунный свет, отражённый в пламени свечей, стал будто бледнее, и в сердцах собравшихся безотчётно поднялась боль утраты.
Янь Сяо спокойно наблюдала за происходящим. Пепел и дым от свечей разносило морским ветром…
Янь Сяо всегда считала, что призраков не существует — до того самого мгновения, когда она увидела призрака собственными глазами.
Янь Сяо всегда думала, что сама не умрёт — но сейчас впервые ощутила вкус смерти.
Жар вспыхнул у неё в ушах и хлынул в голову. Она резко оттолкнула Цзы И Чжэна и в изумлении уставилась на мужчину перед собой.
Тёплое дыхание, вибрирующая грудная клетка — он жив…
Но как такое возможно?
А Нань ведь чётко сказал, что капля крови, взятая у него, уже рассеялась. Значит, он должен быть мёртв.
Цзы И Чжэн мягко улыбнулся:
— Удивлена, что я жив? Не можешь подобрать слов?
Сюй Ваншань и остальные только сейчас пришли в себя и с радостными возгласами окружили его:
— Младший брат Цзы И! Ты жив!
Цзы И Чжэн кивнул им с улыбкой:
— Чудом выжил.
Янь Сяо с тревожным недоумением смотрела на окружённого людьми Цзы И Чжэна. Их взгляды встретились — и она тут же отвела глаза.
Она считала все возможные варианты, но Цзы И Чжэн вновь оказался за пределами её расчётов. Он снова вовремя нарушил её планы. Она до сих пор не понимала, как ему удалось выжить, но по его виду было ясно: он, похоже, не собирался мстить.
Он становился всё более непостижимым.
Морской ветер остудил её разгорячённые щёки, и разум вновь обрёл ясность.
Цзы И Чжэн обменялся несколькими любезностями с собравшимися, а затем, миновав толпу, подошёл к Янь Сяо и крепко сжал её руку. Зрачки Янь Сяо сузились — она инстинктивно попыталась вырваться, но Цзы И Чжэн заранее был готов и держал так крепко, что ей не удалось освободиться.
Они молча боролись, и Цзы И Чжэн, обращаясь к толпе, сказал:
— Мне нужно кое-что обсудить с Янь Янь наедине…
Янь Янь???
Янь Сяо резко подняла голову и в изумлении уставилась на его профиль.
Люди вокруг понимающе закивали:
— Конечно, конечно! После всего, что вы пережили, воссоединение — великое счастье. Когда мы думали, что ты погиб, Янь Сяо была в отчаянии…
Цзы И Чжэн бросил на неё многозначительный взгляд:
— В отчаянии…
Янь Сяо глубоко вдохнула, чувствуя, как кровь бурлит в жилах. Сила, исходящая от его руки, ясно давала понять: без Книги Жизни и Смерти ей вряд ли удастся одолеть его. Но если она воспользуется Книгой и убьёт его…
Она ещё не успела взвесить все «за» и «против», как Цзы И Чжэн уже втащил её в Башню «Ясного Зеркала». Дверь захлопнулась, и цепь «Сяохунь» со свистом метнулась в сторону Цзы И Чжэна.
Тот легко уклонился, и цепь врезалась в стену с громким звоном. Снаружи люди удивлённо обернулись, но в следующее мгновение вокруг башни вспыхнул звуконепроницаемый барьер.
— Уж так сильно всё?
Все невольно начали строить самые смелые предположения…
А внутри башни битва была куда яростнее, чем они могли себе представить.
Едва Цзы И Чжэн установил барьер, цепь «Сяохунь» разделилась надвое и атаковала с двух сторон одновременно. Цзы И Чжэн легко скользнул вбок, шагнул в пустоту — и, оставив за собой лишь мираж, беспрепятственно избежал, казалось бы, неотвратимого удара.
— Владычица, — спокойно произнёс он, ловко уворачиваясь от града ударов, — почему вы сразу же нападаете, не сказав ни слова? Из-за чувства вины… или досады?
Янь Сяо молчала, но её атаки становились всё яростнее.
Цзы И Чжэн вздохнул и вдруг остановился. Цепь тут же обвила его тело, и поток ци в его теле мгновенно прервался. Янь Сяо резко дёрнула — и Цзы И Чжэн полетел к ней, с грохотом рухнув на ложе и едва не сломав доски.
Янь Сяо навалилась сверху, крепко связала его и прижала к постели:
— Что ты вообще задумал?
— Владычица, — улыбнулся он, — с чего вы вдруг так спрашиваете?
— Ты ведь легко уклонился. Почему сам позволил себя связать?
— Если бы я не позволил, — мягко ответил он, — как бы мне удалось подойти к вам достаточно близко, чтобы поговорить?
— Ты… — Янь Сяо запнулась, чувствуя странное поражение даже в победе.
Цзы И Чжэн тихо рассмеялся:
— Вы так уверенно объявили мою смерть, будто были абсолютно уверены, что Цзы И Чжэн мёртв и не сможет разоблачить вашу ложь. Думаю… всё дело в Книге Жизни и Смерти. Та капля крови, которую вы взяли у меня, позволяла вам узнать, жив ли её носитель.
— Значит, тот, чья кровь была в Книге… это не ты? — догадалась Янь Сяо.
— Раз уж вы знаете о существовании Книги Жизни и Смерти, — честно признался Цзы И Чжэн, — как вы думаете, стал бы я рисковать настоящим телом, отправляясь в Царство Теней? То было лишь тело-лотос, одолженное у друга. Ни тело, ни кровь не были моими — лишь сознание пребывало в нём.
Янь Сяо нахмурилась:
— Вот почему ты не боялся, что я убью тебя. Ты знал, что я не смогу тебя убить. Ты просто испытывал меня? А теперь… это настоящее тело? Или очередное подобие? Ты осмеливаешься так со мной обращаться, потому что уверен в своей безопасности?
— Сейчас перед вами — не подобие, а сам Цзы И Чжэн, которого вы в любой момент можете убить, — тихо ответил он, многозначительно добавив: — И да, я действительно осмелеваю, потому что знаю: мне нечего бояться.
Янь Сяо холодно произнесла:
— Недаром ты — наследник Наставника Минсяо. У тебя, видимо, несметное количество артефактов. Раз ты явился сюда в настоящем теле, значит, пришёл мстить.
— Вы ошибаетесь, — возразил Цзы И Чжэн. — Я здесь не ради мести, а чтобы продолжить наше прежнее соглашение.
Янь Сяо на миг замерла:
— Прежнее соглашение…
Цзы И Чжэн с сожалением вздохнул:
— Получается, только я помню? Мы договорились вместе искать Гробницу Фениксов, а я обещал хранить вашу тайну и дать вам возможность открыто существовать в этом мире. Это соглашение остаётся в силе.
Янь Сяо презрительно фыркнула:
— Вы думаете, я поверю?
— Почему нет? — улыбнулся он. — Вы сами объявили, что являетесь моей даосской супругой, а я не стал вас разоблачать — даже наоборот, подыграл вам. Разве статус супруги Первого ученика школы Шэньсяо — это плохо?
Это была самая неприятная для неё тема. Она ведь объявила это, будучи уверенной, что Цзы И Чжэн мёртв. Теперь же эта ложь превратилась в насмешку, которую он может использовать против неё в любой момент.
Одно лишь воспоминание о том, как он назвал её «Янь Янь», заставило её побледнеть и покраснеть от злости.
Цзы И Чжэн прочитал её мысли и с трудом сдержал смех:
— Между нами даосская связь супругов. Если я назову вас «девушка Янь», это будет звучать отстранённо. Если «Владычица» — вызовет подозрения. Если просто «Янь Сяо» — слишком сухо. Что остаётся? Только «Янь Янь»…
— Замолчи! — резко оборвала она его. — Если ты хочешь унижать меня таким образом, ты умрёшь быстрее, чем ожидаешь.
— Тогда почему вы не убиваете меня прямо сейчас? — спросил он.
— Думаешь, я не посмею? — Янь Сяо резко натянула цепь, и в её глазах вспыхнула угроза.
— Не посмеете — нет. Не сможете — да, — мягко улыбнулся он. — У Книги Жизни и Смерти множество ограничений, верно?
Янь Сяо с изумлением и тревогой посмотрела на него.
— Дао небес просто: оно основано на сохранении равновесия и взаимном сдерживании. Всё, что даётся, должно быть компенсировано — это закон сохранения. Всё, что усиливается, должно быть ограничено — это закон сдерживания. Чем сильнее сила, тем строже её ограничения. Особенно это касается таких артефактов, как Книга Жизни и Смерти. Если бы она не имела ограничений, зачем вам было десять лет прятаться в Царстве Теней, интриговать, подталкивая Лу Юя к предательству, притворяться мёртвой и избегать Альянса Даосов? Почему Зеркало Заслуг, не обладающее боевой силой, стало главным сокровищем Зала Яньло? Разве Владычице Адов, которая распоряжается жизнями, нужно различать добро и зло? И почему в Небесном Оке вы не использовали Книгу Жизни и Смерти, чтобы убить меня? Боюсь, Книга питается не душами, а кармой, которую несёт человек. Она поглощает греховную карму, но если случайно впитает добродетельную — последует отдача. Именно поэтому вы не осмеливаетесь применять Книгу Жизни и Смерти в мире живых.
Закон Книги Жизни и Смерти был её самой сокровенной тайной — и Цзы И Чжэн угадал его с поразительной точностью. Книга действительно питалась греховной кармой. Янь Сяо отняла Зеркало Заслуг у Куу, чтобы видеть карму каждого. Позже, обнаружив, что в Царстве Теней нет ни одного праведника, она повесила Зеркало над Залом Яньло как главную реликвию. В той таверне Циша использовал Зеркало, чтобы осветить Цзы И Чжэна, и тогда Янь Сяо впервые увидела человека, окутанного золотым сиянием добродетели. Поэтому в Небесном Оке она и не осмелилась использовать Книгу — боялась отдачи от добродетельной кармы, которая могла усугубить её раны и привести к гибели.
Цзы И Чжэн никогда не видел Книгу Жизни и Смерти, но, наблюдая за её поведением, сумел с поразительной точностью вывести все её ограничения.
Выражение лица Янь Сяо подтвердило его догадки. Она хрипло произнесла:
— Ты угадал. И что с того? Без Книги Жизни и Смерти я всё равно могу убить тебя.
Цзы И Чжэн лишь слегка улыбнулся — и в следующее мгновение Янь Сяо почувствовала, как цепь «Сяохунь» выскользнула из её рук и тяжело упала на ложе. Тот, кого она только что прижала к постели, внезапно исчез. Она испуганно обернулась — и тут же почувствовала давление сзади. Инстинктивно она ударила назад, но её руку перехватили. Она попыталась лягнуть — и Цзы И Чжэн прижал её к постели. Всего за миг их позиции поменялись: теперь она лежала под ним, прижатая к ложу.
Янь Сяо собралась с силами для контратаки — и вдруг ощутила резкую боль в духовных меридианах. Перед глазами потемнело, силы мгновенно покинули её, и она обмякла, лишь грудь судорожно вздымалась от прерывистого дыхания.
— Ты… — побледнев, прошептала она. — «Шаг в пустоту», притворное поражение… Всё это было иллюзией с самого начала…
Цепь «Сяохунь» связала лишь его мираж.
Цзы И Чжэн склонился над ней. Её белоснежная кожа слегка порозовела, чёрные миндалевидные глаза блестели от слёз и гнева. Даже в таком положении, даже будучи побеждённой, эта Владычица Десяти Адов сохраняла свою гордость и непокорность — как единственный цветок, расцветший в пустошах Царства Теней.
Цзы И Чжэн не удержался и тихо рассмеялся — но тут же ослабил хватку.
Янь Сяо уже была готова на всё, даже на то, чтобы пойти на риск отдачи Книги Жизни и Смерти, лишь бы убить его. Но едва эта мысль возникла, как он отпустил её.
Она отползла назад, упёршись спиной в изголовье, и с подозрением посмотрела на него.
— Вы слишком много сил потратили на цепь «Сяохунь», — спокойно объяснил Цзы И Чжэн. — Вы уже почувствовали: в мире живых ци крайне мало, в отличие от Царства Теней. Ваше тело привыкло к изобилию ци. Чем выше ваш уровень, тем больше ци вам нужно ежедневно впитывать. А здесь этого не хватает. Тем более во время боя — расход ци резко возрастает, а пополнить его невозможно. Всего через несколько мгновений вы почувствуете полное истощение.
Он внимательно наблюдал за ней и с улыбкой раскрыл её текущую слабость. Хотя он и не держал её больше, его присутствие по-прежнему давило на неё.
— И что с того? — холодно ответила Янь Сяо. — У меня есть способы справиться с этим.
http://bllate.org/book/2410/265224
Готово:
