Два силуэта плавно опустились на землю. Один из них — в белоснежных одеждах, с длинным мечом в руке — сурово окинул взглядом собравшихся:
— Альянс Даосов получил донесение: в этих местах свирепствует еретик-культиватор. Кто вы такие? Назовите свои имена!
Пан Сяолун поспешил ответить:
— Приветствуем вас, даос! Мы все — ученики секты Тяньчжу, что расположена неподалёку. Местные жители могут поручиться за нас: мы не еретики!
В этот момент из толпы выглянули несколько крестьян и энергично закивали:
— Да-да! Именно эти даосы только что убили еретика!
Секта Тяньчжу, хоть и небольшая, существовала в этих краях уже десять тысяч лет. Её ученики регулярно спускались в деревни за припасами, лечили болезни и изгоняли нечисть, получая за это небольшое вознаграждение. Поэтому крестьяне хорошо знали их и без колебаний готовы были заступиться.
Два прибывших даоса переглянулись.
Конечно, они видели труп на земле, но не могли быть уверены, что злодеяний совершал лишь один еретик. Однако, учитывая, что столько деревенских жителей поручились за этих людей, они решили снять подозрения и смягчили выражение лиц:
— Простите за недоразумение.
Пан Сяолун, конечно, не осмелился выказывать недовольство:
— Ничего, ничего!
Один из прибывших подошёл к телу, достал нефритовую табличку и сверился со Списком демонов на казнь. Через мгновение его лицо исказилось от изумления. Он бросил взгляд на Пан Сяолуна и остальных, затем быстро вернулся к своему товарищу и тихо прошептал:
— Убитый еретик — «Кровавый Клинок», сорок шестой в Списке демонов на казнь. Уровень — дитя первоэлемента, средняя ступень.
Еретики на уровне дитя первоэлемента обычно владеют множеством коварных приёмов, и даже даосы того же уровня с трудом с ними справляются. Прибывшие же были лишь на уровне золотого ядра, а значит, и вовсе не могли противостоять такому противнику.
Обычно стражи массива «Ясного Зеркала» были не слишком высокого уровня — одного культиватора на уровне дитя первоэлемента и двух на уровне золотого ядра хватало для большинства угроз. Но на этот раз из Царства Теней сбежало неизвестное число еретиков, большинство из которых достигли уровня дитя первоэлемента и выше. Поэтому семь великих сект Альянса Даосов срочно направили своих лучших мастеров на помощь. Услышав донесение о том, что еретик убивает людей, два даоса уровня золотого ядра немедленно бросились на место, не раздумывая о собственной безопасности. Но они никак не ожидали, что еретик уже обезглавлен.
Они, конечно, не считали секту Тяньчжу способной на такое — ведь если бы у них действительно был культиватор, способный убить еретика уровня дитя первоэлемента, они давно бы заняли прочное место среди влиятельных школ. Однако среди всех известных сект в радиусе тысячи ли от горы Юньмэн секта Тяньчжу даже не упоминалась.
Взгляды двух мечников медленно скользнули по толпе и остановились на женщине в сине-фиолетовых даосских одеждах, чьё лицо было необычайно прекрасно, а присутствие — возвышенно и недосягаемо. Это была Янь Сяо.
— Скажите, пожалуйста, кто из вас одолел еретика? — вежливо спросил один из мечников.
Наставник Тяньшэн немедленно ответил:
— Это мастер из школы Шэньсяо.
Все взгляды устремились на Янь Сяо. Белый мечник заметил, что её одежды отличаются от стандартной формы учеников школы Шэньсяо, и его лицо слегка изменилось:
— Так вы из школы Шэньсяо! Я — Се Чжиин, мечник из города Юнсюэ.
Второй тоже поклонился:
— Сун Сюэй из Дворца Ваньцзи.
Стражи массива «Ясного Зеркала» обычно прибывали из разных сект, чтобы их методы культивации дополняли друг друга.
Янь Сяо ответила на поклон с лёгким наклоном головы:
— Янь Сяо.
Её уровень был намного выше их, и хотя она держалась надменно, оба не обиделись — напротив, стали ещё почтительнее:
— Мы слышали, что мастера школы Шэньсяо должны прибыть сюда через пару дней. Не ожидали встретить вас здесь и увидеть, как вы уже устранили угрозу. Мы в полном восхищении!
— Всего лишь мелочь, — равнодушно ответила Янь Сяо.
Едва она произнесла эти слова, как с неба спустилась ещё одна фигура.
Увидев её, два даоса обрадовались и поспешили навстречу.
— Сюй-дао, наконец-то вы прибыли! — воскликнул Се Чжиин. — Еретик уже мёртв. Его уничтожила мастерица из вашей школы Шэньсяо!
Прибывший был одет в ту же форму, что и Сун Цяньшань, — явно внешний ученик школы Шэньсяо. Это был Сюй Ваншань, один из лучших внешних учеников секты. Его глаза, словно молнии, скользнули по телу на земле, затем остановились на Янь Сяо. Мгновенно он выхватил меч и грозно крикнул:
— Какой демон осмелился выдать себя за ученика школы Шэньсяо!
Лица всех присутствующих изменились. Два даоса, ничего не понимая, тем не менее немедленно окружили Янь Сяо вместе с Сюй Ваншанем.
— Даоисты, вы ошибаетесь! Эта мастерица — настоящий ученик школы Шэньсяо! — воскликнул наставник Тяньшэн, пытаясь заступиться. — Именно она убила еретика! Все могут засвидетельствовать!
Ученики секты Тяньчжу, увидев, как трое даосов Альянса обнажили оружие и источают убийственную ауру, инстинктивно выхватили свои мечи и встали перед Янь Сяо, даже не задумываясь, хватит ли их сил хотя бы на один удар противника.
Некоторые крестьяне, испугавшись конфликта, сразу разбежались, но другие остались и стали поручаться за Янь Сяо — ведь они своими глазами видели, как она уничтожила злодея.
Сюй Ваншань холодно произнёс:
— В нашей школе Шэньсяо для истребления зла существуют свои методы. Мы не используем обезглавливание — это жестокий и злобный приём. Если вы действительно наследница школы Шэньсяо, назовите имя своего наставника и продемонстрируйте его уникальную технику.
Янь Сяо слегка сжала пальцы на цепи «Сяохунь», собираясь убить этих троих. Но, увидев спины, защищающие её, она на мгновение замерла, затем ослабила хватку и тихо сказала:
— Вы правы. Я не из школы Шэньсяо.
Ученики секты Тяньчжу в изумлении уставились на неё.
Сюй Ваншань саркастически усмехнулся:
— Так и думал! Откуда у вас эта форма!
Форма наследников школы Шэньсяо изготавливалась из особого материала, на ней вышивались уникальные символы и массивы, превращая её в мощный артефакт. Сюй Ваншань, хоть и был внешним учеником, занимал важную должность в секте и хорошо знал нескольких наследников. Он сразу понял, что форма Янь Сяо не подделка. Но если это не подделка, то ситуация ещё страшнее: как форма наследника могла оказаться у постороннего? Разве что…
Янь Сяо тихо вздохнула:
— Эта форма принадлежала Цзы И Чжэну.
Цзы И Чжэн!
Эти три слова заставили меч Сюй Ваншаня дрогнуть. Он не мог поверить своим ушам:
— Цзы И Чжэн? Наследник Наставника Минсяо?
Единственный потомок рода Цзы И, единственный в мире, кто в двадцать лет достиг порога воплощённого Дао благодаря врождённой Небесной Кости Дао, будущий глава школы Шэньсяо…
Янь Сяо кивнула:
— Да, ему.
Сюй Ваншань однажды видел Цзы И Чжэна в школе — того, чей облик был подобен божественному… Даже те, кто никогда не встречал его, знали это имя. Ведь не только в школе Шэньсяо, но и в остальных шести великих сектах Альянса Даосов не было человека, который не слышал бы о Цзы И Чжэне — «чужом ученике», о котором все мечтали.
Голос Сюй Ваншаня задрожал:
— Почему его форма у вас? Он что…
— Он мёртв, — тихо сказала Янь Сяо, закрыв глаза. Её ресницы слегка дрожали, и всем вокруг показалось, что она сдерживает слёзы. — Он умер.
— Вы… — Сюй Ваншань с подозрением оглядел Янь Сяо, и, увидев её божественную красоту, в его сердце уже зародился ответ.
Янь Сяо опустила глаза и горько улыбнулась:
— Я была его супругой.
Ученики секты Тяньчжу остолбенели — никто не ожидал подобного откровения.
— Неудивительно, что вчера мы встретили мастерицу с тяжёлыми ранами — она только что спаслась!
— Я думал, она холодна и надменна… А ведь она только что потеряла любимого! Как она может улыбаться? Как я мог так ошибиться! Простите меня!
— Она страдает, но всё равно жестоко расправилась с еретиком — ведь он убил её супруга!
— И даже в таком горе она нашла время наставить нас в культивации! Какое великодушие!
Толпа заговорила, и история Янь Сяо стала ещё трагичнее, а её образ — ещё благороднее. Сама Янь Сяо даже подумала, что ей стоит пролить пару слёз, чтобы не обидеть столь сочувствующих людей.
Крестьяне, услышав от учеников секты Тяньчжу всю историю, смотрели на Янь Сяо с ещё большей жалостью, а на Сюй Ваншаня и его товарищей — с осуждением.
— Разве плохо носить одежду умершего мужа в память о нём? Зачем так грубо обвинять?
— Она же не творила зла! Напротив — помогала Альянсу Даосов истреблять еретиков!
— Да! Если бы не она, вы бы прибыли слишком поздно — все мы уже были бы мертвы!
Положение Сюй Ваншаня и его спутников стало крайне неловким. Взгляды презрения и упрёка со всех сторон заставили их почувствовать себя виноватыми. Ведь даосы семи великих сект всегда были объектом всеобщего восхищения — такого позора они ещё не испытывали. Даже Се Чжиин и Сун Сюэй начали втайне винить Сюй Ваншаня: из-за его поспешных обвинений они теперь и сами оказались в опале у простых людей.
Сун Сюэй подошёл к Сюй Ваншаню и тихо прошептал:
— Сюй-дао, в Списке демонов на казнь нет такого человека.
Он проверил бамбуковую табличку со списком — там не было ни одного описания, совпадающего с внешностью Янь Сяо.
Сюй Ваншань кашлянул, опустил меч и смягчил тон:
— Видимо, это недоразумение.
Он, как ученик школы Шэньсяо, лучше других знал, что секта действительно направила Цзы И Чжэна на помощь в регион Юньмэн. Но он никак не ожидал, что тот погибнет. Очевидно, еретики, сбежавшие из Царства Теней, оказались сильнее, чем предполагалось.
Лицо Сюй Ваншаня стало серьёзным:
— Это дело чрезвычайной важности. Я должен немедленно доложить в секту.
Янь Сяо кивнула. Она не боялась, что её обман раскроется — ведь Цзы И Чжэн действительно мёртв. А мёртвый не сможет разоблачить ложь.
— Прошу вас последовать с нами. Нам необходимо подробно выяснить обстоятельства гибели Цзы И Чжэна.
Цзы И Чжэн тайно проник в Царство Теней, что нарушало правила Альянса Даосов. Об этом знал только Наставник Минсяо.
Янь Сяо последовала за Сюй Ваншанем к массиву «Ясного Зеркала», размышляя о том, что в башне, поддерживающей работу массива, должно храниться немало духовных камней высшего качества. Секта Тяньчжу была слишком бедна — оставшаяся половина ящика духовных камней не продержит её и нескольких дней.
Её личность, конечно, не выдержит проверки перед самим Наставником Минсяо, но обмануть нескольких внешних учеников — раз плюнуть.
Се Чжиин и Сун Сюэй, будучи на уровне золотого ядра, не могли определить уровень Янь Сяо. Сюй Ваншань же чувствовал, что она значительно сильнее его. Он не мог придумать, зачем еретику выдавать себя за ученика школы Шэньсяо. Крестьяне были правы: она не творила зла, напротив — уничтожила еретика. Если бы у неё были злые намерения, с её уровнем она могла бы легко убить всех на месте.
Чем больше Сюй Ваншань думал об этом, тем более правдоподобной казалась ему история Янь Сяо.
Массив «Ясного Зеркала» располагался в семиэтажной башне. Верхний этаж занимал сам массив, а шесть нижних служили складами или жилыми помещениями. Обычно здесь дежурили только Сюй Ваншань и два даоса уровня золотого ядра, остальные — прислуга. Но из-за аномалии в Царстве Теней семь великих сект направили подкрепления, и для них подготовили дополнительные комнаты.
В башне «Ясного Зеркала» в это время также проживали Хуа Ваньхун из Дворца Богини Цветов и монах Тун Исин из монастыря Сюаньтянь. Увидев, как Сюй Ваншань с почтением вводит женщину, чья красота подобна божественной, они с любопытством подошли узнать подробности.
— Супруга Цзы И Чжэна!
Хуа Ваньхун вскрикнула от удивления и прикрыла рот ладонью. Она однажды видела Цзы И Чжэна и была им очарована.
Услышав, что Цзы И Чжэн погиб, в её глазах мелькнула мысль: «вдова Цзы И Чжэна».
Восхищение мгновенно сменилось сочувствием.
— Мастерица Янь, примите мои соболезнования, — вздохнула Хуа Ваньхун. — Семь великих сект Альянса Даосов непременно отомстят за Цзы И Чжэна.
Монах Тун Исин сложил ладони и торжественно произнёс:
— Монах проведёт обряд за упокой души Цзы И Чжэна.
Янь Сяо с лёгкой грустью ответила на поклон:
— Благодарю за доброту.
Сюй Ваншань не стал медлить. Вернувшись в башню, он немедленно отправил передачу в школу Шэньсяо, сообщив о гибели Цзы И Чжэна. Ученики школы были потрясены и сразу же доложили об этом главе секты и Наставнику Минсяо.
Сердце Сюй Ваншаня было тяжёлым. Триста лет назад великая беда обрушилась на мир…
http://bllate.org/book/2410/265223
Готово:
