Цзы И Чжэн почувствовал перемену в её дыхании и, обернувшись, встретился взглядом с её чёрными, блестящими глазами.
— Сколько я пролежала без сознания? — спросила Янь Сяо. — Когда откроется Око Царства Теней?
Цзы И Чжэн сложил пальцы, прикидывая время:
— Око открывается раз в десять дней. До следующего открытия осталось около двух часов.
Янь Сяо слабо кашлянула:
— Я так долго спала...
— Ты насильно разрушила массив и повредила первоэлементную душу, поэтому и потеряла сознание на столь долгое время, — сказал Цзы И Чжэн и помог ей сесть.
Янь Сяо заметила, что следы крови на плече исчезли, хотя рана всё ещё зияла, лишь слегка покрывшись корочкой. Видимо, Цзы И Чжэн применил заклинание «Хуаньи», чтобы смыть кровь.
— У тебя немало старых и новых ран, — с озабоченным видом произнёс он. — Восстановление, вероятно, затянется.
— Ничего страшного, — с лёгкой насмешкой ответила Янь Сяо. — Зато тебе, даос, придётся потрудиться, ухаживая за мной. А если в Оке вдруг возникнет опасность, ты, конечно, встанешь передо мной и прикроешь собственным телом.
Она говорила это в шутку, но Цзы И Чжэн серьёзно кивнул:
— Хорошо.
Брови Янь Сяо чуть приподнялись. Она уловила в его взгляде нечто странное и, наклонившись вперёд, чуть не столкнулась с ним носами.
Тёплое дыхание коснулось лица Цзы И Чжэна. Он слегка замер, поднял глаза и встретил её пристальный, испытующий взгляд.
— Пока я была без сознания, ты что-то натворил? — нахмурилась Янь Сяо. — Почему-то чувствую, будто ты чего-то стесняешься.
Цзы И Чжэн кашлянул и отвёл взгляд, но сердце его невольно дрогнуло.
— В пещере... благодарю Владычицу за то, что прикрыла меня от кровяных червей, — тихо сказал он.
— Только из-за этого? — удивилась Янь Сяо, а потом рассмеялась. — Да пустяки! Я просто боялась, что ты пострадаешь и станешь мне помехой. Не дай бог окажется, что ты, ученик самого Фацзуня, не способен убить даже такого ничтожества, как Сун Цяньшань. Это ведь позор для всей школы Шэньсяо. Кстати, флейта «Иньфэн» теперь у тебя? Узнал, с кем он сговаривался?
— Похоже, он сам не знал. Но на нём нашёлся знак школы Шэньсяо, — ответил Цзы И Чжэн.
— Ха! — холодно усмехнулась Янь Сяо. — В Царстве Теней полно предателей из семи сект Альянса Даосов — от внешних учеников до старейшин. Люди всегда полны желаний, а желания порождают внутренних демонов. Те, кого Альянс не терпит, оказываются здесь. Не только Сун Цяньшань. Фан Хань из Четырёх Пограничных Врат, Лю Жуншэн из Дворца Ваньцзи — все получили приказ завладеть флейтой «Иньфэн». Это место — сборище скверны и мерзости. Здесь нет добрых людей.
— Некоторые сами выбрали путь зла, а другие не имели выбора, — сказал Цзы И Чжэн, глядя на Янь Сяо. Перед его глазами вновь возник образ изуродованной девочки в пещере и бесчисленных ей подобных — ребёнка-призраков, погибших задолго до того, как успели вырасти. По крайней мере, они обрели освобождение через смерть и покинули эту преисподнюю.
Янь Сяо прислонилась к каменной стене и с любопытством оглядела Цзы И Чжэна:
— Ты, видимо, говоришь о ребёнке-призраках и теневых воинах? Они родились в Царстве Теней и не выбирали своей судьбы. Но те, кто выжил здесь, уже не могут быть добрыми. Они становятся только злее и жесточе. Добрые... — она презрительно фыркнула, — их здесь просто растаскивают по кусочкам и съедают.
— Даже в месте, где нет надежды, может мелькнуть искра жизни. Даже в самом злом сердце остаётся капля доброты, — твёрдо сказал Цзы И Чжэн, не отводя от неё взгляда.
Янь Сяо провела пальцем по подбородку:
— Хм... Пожалуй, ты прав. По сравнению с вами, озарёнными золотым сиянием заслуг и добродетелей, я, конечно, великая благодетельница. Я ведь никогда не позволяю людям умирать слишком мучительно.
Раньше Цзы И Чжэн, услышав такое, просто улыбнулся бы, решив, что это очередная шутка Янь Сяо. Но теперь, после того как он собственными глазами увидел ужасы, выпавшие на долю ребёнка-призраков, он понял: за её шутками скрывается кровавая, жестокая правда.
По сравнению с муками, которые терпели эти несчастные, казни в Зале Перевоплощений выглядели почти милосердными.
— У тебя есть даосские корни и кости, достойные бессмертия, — с грустью сказал Цзы И Чжэн. — Если бы ты родилась в мире живых, тебя бы наверняка приняли в одну из великих сект, и все уважали бы.
— А мир живых так уж хорош? — усмехнулась Янь Сяо. — Те, кто сбежал сюда, не выдержав ядовитых ветров, горы ножей и моря огня, мечтают вернуться обратно.
— Мир живых прекрасен... — тихо произнёс Цзы И Чжэн. — Там бескрайнее небо, волны высотой в тысячу чи, облака, словно вата, и цветы, подобные шёлку...
Его голос, мягкий, как весенний ветерок, бережно подхватил мысли Янь Сяо и унёс их вдаль, заставив её погрузиться в воображаемую красоту.
Уголки губ Янь Сяо невольно приподнялись:
— Я читала об этом в книгах, видела на картинах. Говорят, солнце — это огромный огненный шар, что согревает и освещает весь мир живых. Мы, ребёнок-призраки, никогда его не видели.
— Когда откроется Око Царства Теней, мы вернёмся в мир живых. Тогда ты увидишь солнце, — мягко сказал Цзы И Чжэн.
Но Янь Сяо, казалось, не услышала его слов. Её взгляд устремился далеко за пределы пещеры, в вечную мглу небес Царства Теней.
— А иногда мне кажется... а вдруг мы уже находимся на солнце? Взгляни на это море огня внизу — оно никогда не гаснет. Разве это не то самое солнце, о котором вы рассказываете?
Цзы И Чжэн замер. Янь Сяо медленно перевела взгляд на него и, слегка усмехнувшись, посмотрела прямо в глаза:
— Цзы И Чжэн, мне кажется, сердце человека подобно солнцу: издалека оно кажется прекрасным, но стоит подойти ближе — и видишь лишь изъеденные дыры и ад без конца. Как думаешь?
Её голос был тих, как пылинка, но тяжёл, как камень, опустившийся на сердце Цзы И Чжэна. В памяти вдруг всплыли слова его наставника из далёкого детства...
«Лягушка в колодце считает небо квадратным, не больше крышки. Однажды к ней прилетела птица и сказала: „Тысячи ли не в силах описать его величие, а высота в тысячи жэнь не передаёт его глубины“».
Тогда маленький Цзы И Чжэн, разумеется, подумал, что лягушка глупа и самодовольна.
Но наставник лишь вздохнул и тихо добавил:
«Если бы птица родилась в этом колодце, она тоже сочла бы небо крошечным. В бесконечных веках и бесчисленных жизнях — кто из нас не заперт в собственном колодце, не в силах выбраться?»
Рождённый в колодце — не по своей воле. А его рассказы о красоте мира, возможно, прозвучали для неё лишь как высокомерное хвастовство. Она никогда не видела его мира, как и он — её ада. В этот миг Цзы И Чжэн будто увидел тот самый колодец, о котором говорил наставник. Он склонился над ним, заглянул внутрь — и упал сам. Теперь, глядя вверх, он видел лишь клочок мрачного неба.
Он тоже был заперт в колодце — невежественный и самонадеянный.
Цзы И Чжэн горько усмехнулся и хрипло произнёс:
— Только познав мир, можно понять его по-настоящему. Похоже, я ошибался.
В Зале Перевоплощений Шиин наконец пришла в себя после долгого сна.
Циша облегчённо выдохнул и, увидев, как она растерянно трёт глаза, ласково потрепал её по голове:
— Наконец-то проснулась. Тот массив сильно повредил твою первоэлементную душу.
— Какой массив? — память Шиин была смутной. Она не помнила бесконечного цикла перерождений в круге скорбных душ, но сердце её тревожно колотилось, а в голове мелькали обрывки воспоминаний из пещеры, пока взгляд не застыл на знакомой, но чужой спине.
— Ах! — Шиин вцепилась в рукав Циши, её лицо покраснело от возбуждения, губы дрожали, и слова путались. — Циша! Я... я поняла... Это она... точно она! Я узнала её запах!
Циша обеспокоенно посмотрел на Шиин, боясь, что массив повредил ей рассудок:
— О чём ты?
Шиин вскочила с постели:
— Та женщина, что была с этим проклятым даосом — это Владычица!
Зрачки Циши сузились. Он резко схватил Шиин, не давая ей выбежать, и тихо, но настойчиво произнёс:
— Ты что несёшь?
— Правда! Правда! Она спасла меня! Я почувствовала её запах! Пусть там и была какая-то благовонная маскировка, но я точно уловила аромат Владычицы!
Циша нахмурился, не веря своим ушам:
— Если Владычица жива... почему она не показалась? Почему не использовала силу Книги Жизни и Смерти, чтобы убить Сун Цяньшаня?
— Откуда я знаю! Наверное, она ранена! — Шиин топнула ногой от злости. — Да перестань ты рассуждать! Быстрее ищи Владычицу! Этот проклятый даос наверняка держит её в плену! Надо созвать всех теневых воинов десяти залов и защитить Владычицу!
Циша крепко прижал Шиин и строго сказал:
— Если Владычица действительно ранена и находится под чужим контролем, нам нельзя действовать опрометчиво. Ба Ту и Цзюй Цан не обязательно преданы ей. Если они узнают, что её сила ослабла, могут замыслить зло.
Ранее Лу Юй уже пытался устроить переворот и специально отстранил остальных четырёх Бессмертных, оставив Янь Сяо одну. Шиин и Циша были верны Владычице, но двое других, скорее всего, были переменчивы, как ветер, и готовы были перейти на сторону сильнейшего.
Слова Циши заставили Шиин немного успокоиться. Её глаза наполнились слезами, лицо исказилось от тревоги:
— Тогда скорее скажи, что делать!
— Мы вдвоём отправимся на поиски Владычицы, — решил Циша. — Даос из школы Шэньсяо, скорее всего, находится поблизости от Зала Перевоплощений. Возможно, он собирается вывести Владычицу из Царства Теней.
Внезапно налетел шквальный ветер. Тучи над Царством Теней завертелись, словно их крутили невидимые руки, и медленно сформировались два водоворота. В их центре зияла непроглядная тьма, внушающая страх и благоговение — будто само небо открыло два глаза, чтобы взглянуть на этот мир.
Это и было Око Царства Теней — единственный путь в мир живых, открывающийся раз в десять дней.
— Эти тучи — густой ядовитый туман. Внутри Ока — тысячи ледяных клинков. Войдёшь — будто тысячи стрел пронзят тело, — сказала Янь Сяо, глядя вверх. — Культиваторы ниже уровня дитя первоэлемента даже не осмеливаются входить, а те, кто выше, не всегда выходят живыми.
— Два Ока: одно — Врата Жизни, другое — Врата Смерти. Но и тут не всё так просто. В Вратах Жизни девять шансов из десяти — выжить, один — погибнуть. В Вратах Смерти — девять из десяти — погибнуть, один — выжить. Всё же в обоих есть искра надежды, — сказал Цзы И Чжэн.
— Полагаю, даос уже определил, где Врата Жизни, — с улыбкой посмотрела на него Янь Сяо.
Цзы И Чжэн кивнул, протянул правую ладонь, и над ней возник призрачный образ компаса. На его поверхности были выгравированы бесчисленные звёзды. Под действием ци компас засиял, а стрелка закружилась, будто искала ответ.
— Жизнь и смерть переплетены. Каждый шаг — на вес золота, — сказал Цзы И Чжэн, убирая компас. Его лицо стало серьёзным. — В Оке держись за мной.
Каждый раз, когда открывалось Небесное Око, кто-то из мучеников Царства Теней пытался бежать, не вынеся страданий. В такие моменты все демоны десяти залов наблюдали, кто же вновь бросится на верную гибель, словно мотылёк на пламя.
Когда фигуры Цзы И Чжэна и Янь Сяо появились в небе, все взоры устремились на них. Никто не знал, кто эти двое, но вскоре за ними последовали ещё две знакомые тени.
— Это Белый и Красный Бессмертные! — закричали в толпе, но тут же засомневались.
— Почему Бессмертные решили пройти через Око?
— Может, они знают, как пройти?
Фигура Циши выделялась даже среди ста тысяч демонов Царства Теней, а рядом с ним — только одна могла быть столь же вспыльчивой и яркой, как Красный Бессмертный Шиин.
Толпа взорвалась. Многие, увидев это, зашевелились, готовые последовать за ними и попытать счастья.
Цзы И Чжэн, обнимая Янь Сяо, заметил преследователей и нахмурился.
Шиин, увидев Янь Сяо, не сдержалась:
— Владычица!
Ветер разнёс её крик, но Янь Сяо, словно почувствовав зов, обернулась.
Взгляд Шиин встретился с её глазами — и сомнений больше не осталось. В Царстве Теней все знали: Янь Сяо может убить одним взглядом, и никто не осмеливался смотреть ей в глаза. Только Шиин имела право быть рядом с ней. В таверне запахи смешались, да и Цзы И Чжэн загораживал Владычицу, поэтому Шиин не разглядела глаз. Но теперь, когда подозрение возникло, она сразу всё поняла.
Циша тоже убедился, что Шиин не ошиблась. Теперь становилось ясно, почему Зеркало Заслуг в тот день вспыхнуло кровавым светом. Хотя он не понимал, почему Янь Сяо не раскрылась им, сейчас не было возможности объясниться. Он мог лишь следовать требованию Шиин — отбить Владычицу у даоса.
Циша занёс огромный топор и рубанул в спину Цзы И Чжэну, разорвав ветер и заставив его уклониться.
Цзы И Чжэн замедлился, и преследователи почти настигли их.
— Отпусти Владычицу! — закричала Шиин.
Янь Сяо вздохнула, собираясь уговорить Шиин вернуться, но вдруг заметила, как из десяти залов вырвались ещё несколько фигур.
Лицо Цзы И Чжэна изменилось:
— Другие тоже решили последовать за нами и пройти через Око.
Глаза Янь Сяо блеснули. Она крикнула Шиин и Цише:
— Шиин! Циша! Остановите их!
http://bllate.org/book/2410/265216
Готово:
