Не договорив и слова, она уже сомкнула веки, тело лишилось опоры и мягко соскользнуло в сторону, упав в объятия Цзы И Чжэна.
Цзы И Чжэн опустил взгляд и с невыразимо сложным выражением лица смотрел на её лицо, побелевшее до меловой белизны. Образы из иллюзорного мира всплывали в памяти один за другим. Он аккуратно взял её за воротник и поправил одежду. Даже стараясь изо всех сил, он неизбежно коснулся ран, отчего Янь Сяо во сне слегка нахмурилась, а её дыхание стало тяжелее.
Он уложил её на спину так, чтобы голова покоилась у него на коленях, и левой ладонью, собрав духовную силу, осторожно приложил её к духовным меридианам. Энергия вливалась в тело девушки, упорядочивая хаотичные потоки ци в каналах.
Её слабое дыхание, словно перышко, снова и снова касалось его запястья. Густые ресницы непроизвольно дрожали, и лишь тогда Цзы И Чжэн заметил на них каплю слезы — будто роса на крыле бабочки, столь тяжёлая, что едва выдерживала.
У Яньцзунь не может быть слёз. Это лишь естественная реакция тела на боль — прозрачная влага.
Долго глядя на неё, он не удержался и другой рукой осторожно стёр влагу с её ресниц.
Когда внутренние повреждения Янь Сяо немного улеглись, он бережно положил её на землю и вышел из пещеры.
Цзы И Чжэн поднял глаза к небу. Адский огненный океан окрасил тучи в кроваво-красный цвет, и в этот миг ему вдруг пришла в голову мысль: все говорят, что у призраков нет теней. Теперь он понял — потому что свет здесь исходит не сверху, а снизу, из самой земли. А раз так, то на поверхности и не может быть тени.
Отсутствие тени и делает человека призраком в глазах мира.
Одни становятся призраками из-за зла, другие же с самого рождения обречены без выбора пасть в бесконечный ад.
В тот миг, когда его ладонь оказалась всего в дюйме от духовных меридианов Янь Сяо, он отвёл руку.
Его заинтересовало: чего же боится сама Яньцзунь — та, кого страшат десять тысяч злых духов?
И тогда он шагнул в её бесконечный цикл перерождений.
Сперва ему показалось, будто он вернулся в реальность — в ту самую пещеру, окутанную плачем десяти тысяч младенцев-призраков. Но уже в следующее мгновение он понял: это не так.
Плач доносился сзади. Впереди, в тени, сидела маленькая фигурка — девочка, прижавшаяся лицом к коленям. Её бледное личико было испачкано кровью, но в широко раскрытых, полных ужаса глазах угадывались черты, напоминающие Янь Сяо.
В этот момент из тоннеля послышались шаги. Цзы И Чжэн обернулся и увидел двух измождённых мужчин. Как только маленькая Янь Сяо заметила их, она ещё глубже спряталась, прижавшись спиной к стене, будто пытаясь провалиться сквозь камень.
Но пещера была мала — скрыться было некуда. Мужчины сразу же заметили её и направились прямо к ней.
— Это и есть тот самый драгоценный материал? — хрипло спросил лысый, схватил её за волосы и вытащил, будто кролика за уши.
Янь Сяо тоже дрожала, как кролик, не издавая ни звука и не сопротивляясь.
— Именно, — ответил второй, с чёрными губами, — я последние дни испытывал на ней разные яды. Угадай, что вышло?
— Не умерла от твоих ядов? — удивился лысый.
— Более того — открылись её духовные меридианы! — воскликнул чёрногубый и хлопнул девочку по голове. Мелькнула вспышка света. — Брат, её телосложение уникально: сила самовосстановления невероятна. Возможно, именно в ней наше спасение.
В глазах лысого блеснул жадный огонёк:
— Из тридцати с лишним погибших наконец-то нашёлся достойный экземпляр.
Он опустил Янь Сяо на землю и оскалил чёрно-жёлтые зубы:
— Малышка, тебе повезло: ты станешь ученицей Пяти Призраков Горы Ку.
Янь Сяо, казалось, не поняла его слов и продолжала дрожать от страха.
Чёрногубый подошёл к группе плачущих детей и начал перебирать их, бормоча:
— Брат, сегодня снова умерли трое ребёнков-призраков.
— Мёртвых продадим Пяти Людоедам из Цзиньюнь — за красный селитровый камень сойдут. Их третьему сыну нравится есть детей, — равнодушно ответил лысый. Увидев ужас в глазах Янь Сяо, он усмехнулся: — Не бойся, ты не как они. Мы не отдадим тебя Людоедам.
С этими словами он схватил цепь, обвитую вокруг шеи маленькой Янь Сяо, и потащил её, будто пса, в другую пещеру. Там их уже ждали трое других старцев. Один из них — седой, сгорбленный, настолько древний, что невозможно было определить пол.
Мутные глаза скользнули по Янь Сяо, и прозвучал дребезжащий голос:
— Это и есть тот драгоценный сосуд для переселения души, о котором говорил Пятый?
Лысый ухмыльнулся:
— Только что проверил — впустил в неё духовную силу. Дарования действительно превосходны. При должном воспитании лет через десять она достигнет стадии дитя первоэлемента. Тогда Сестра сможет переселиться в её тело.
— Времени у меня мало, поторопитесь, — старуха протянула когтистую руку и подняла подбородок девочки. — Хорошенько заботьтесь о моём новом теле. Не смейте его угробить.
Остальные трое призраков поспешно закивали.
В записях говорилось, что Пять Призраков Горы Ку основали собственную секту, каждый со своим особым даром. Наиболее грозной среди них была старшая сестра Хунъи, на руках которой несметное число жизней, прозванная Красной Призрачной. Второй — жестокий и кровожадный, известный как Призрак-Ракшаса. Третий — похотливый и развратный, зовётся Призраком Наслаждения. Четвёртый — Лекарь-Призрак, убивавший пациентов под видом лечения. Пятый — Призрак-Отравитель, сообщник четвёртого, испытывавший яды на живых людях.
Цзы И Чжэн, взглянув на лица призраков, без труда соотнёс их с описаниями: лысый — Лекарь-Призрак, чёрногубый — Призрак-Отравитель. И теперь он понял: они взяли Янь Сяо в ученицы не ради обучения, а чтобы использовать её тело для переселения души.
Ребёнок-призрак, рождённый в Царстве Теней, не боится зловредной ци. Поэтому переселение в тело такого ребёнка — мечта всех злых духов. Старейший Призрак Горы Ку, чувствуя приближение конца, где-то раздобыл метод переселения души и теперь возлагал надежды на остальных четверых.
— Такой одарённый ребёнок-призрак будет слишком быстро расти в силе. Боюсь, потом мы не сможем её контролировать, — заметил Призрак Наслаждения.
— Чего бояться? Сейчас вобьём ей гвоздь души — и она не посмеет даже подумать о сопротивлении, — хихикнул Лекарь-Призрак и сформировал в ладони гвоздь души.
Тех, кто выживал после отбора, превращали в теневых воинов. Такие воины не боятся зловредной ци и обладают превосходной основой для культивации. Чтобы избежать мятежа, в первый же день каждому теневому воину вбивали гвоздь души в духовные меридианы — и с тех пор он не смел даже помыслить о предательстве владельца гвоздя.
— Обычно гвоздь вбивают с десяти лет. Эта же ещё слишком мала — выдержит ли боль? — спросил Призрак Наслаждения.
— Если выдержала яды Отравителя, то и гвоздь выдержит, — ответил Лекарь-Призрак и взмахнул рукой. Цепи из духовной энергии мгновенно сковали маленькую Янь Сяо, лишив возможности двигаться.
Острый конец гвоздя медленно приблизился к её переносице. Янь Сяо в ужасе распахнула глаза, и в их стеклянной глубине отразился холодный блеск гвоздя. В следующий миг остриё вонзилось в переносицу и жестоко вбило гвоздь в духовные меридианы.
До этого момента Янь Сяо молча дрожала, но теперь не выдержала — из её горла вырвался пронзительный крик. Тело судорожно дёргалось, будто мозг вот-вот разорвётся от боли, а из всех семи отверстий медленно потекла ярко-алая кровь.
Призрак-Ракшаса с наслаждением наблюдал:
— Вбивание гвоздя души — зрелище, которое никогда не надоедает. Ты слишком быстро действуешь. Следующий раз предоставь это мне.
— У тебя будет ещё много возможностей, — усмехнулся Лекарь-Призрак. — Чтобы сделать из неё подходящее тело для Сестры, твоей помощи не избежать.
Даже потеряв сознание, Янь Сяо не могла избежать кошмаров — она лишь переходила из одного ужаса в другой. Этот гвоздь души для неё не был началом и уж точно не концом.
Призрак-Отравитель с неослабевающим рвением заставлял её глотать яды. Растения Царства Теней отличались от земных — каждый обладал своей особой токсичностью и целебными свойствами. Отравитель и Лекарь поочерёдно заставляли её есть ядовитые травы, наблюдая, как она корчится в муках, истекая кровью из всех пор, с разорванными кишками. Лишь когда страдания достигали предела, Лекарь вмешивался и спасал её.
— Доза яда, которую она выдержала сегодня, на половину больше, чем в прошлый раз, — удивлялся Отравитель. — Возможно, удастся вырастить из неё легендарного Повелителя Ядов, неуязвимого ко всему.
— Чтобы стать Повелителем Ядов, нужны сотни лет. Сестра столько не проживёт, — возразил Лекарь. — Но если десять лет кормить её ядами, обычные токсины уже не смогут её убить.
Во время их разговора в пещеру вошёл Призрак-Ракшаса и, взглянув на Янь Сяо, распростёртую на полу бездыханной, нахмурился:
— Опять довели до полусмерти? Как мне теперь учить её культивации?
Лекарь отвёл рукав девочки, обнажив шрам величиной с миску:
— Это мы её так изуродовали? Ты опять тайком резал её плоть!
— Да я всего кусочек отрезал, — невозмутимо ответил Ракшаса. — У тебя же есть мазь для заживления. Через пару дней всё отрастёт.
— Да лёгка ли мазь в приготовлении? — возмутился Лекарь. — Да и тело-то не твоё — для Сестры готовим!
Отравитель напомнил:
— Следите за Призраком Наслаждения — не дайте ему испортить сосуд. А то Сестра в гневе сделает из него человеческую палку.
Ракшаса подхватил Янь Сяо, лёгкую, как перышко, и направился к выходу:
— Делать из кого-то палку — это уж предоставьте мне.
День за днём — яды, пытки, бесконечные возвращения с края смерти. Ни жизни, ни покоя. Её тело привыкло к ядам, раны заживали всё быстрее. Но это не было благословением — лишь поводом для ещё большего восторга у Отравителя и Лекаря и ещё более изощрённых мучений для неё.
Они рассматривали её как игрушку, которая не ломается, как скотину, предназначенную для разделки. У неё даже имени не было — ведь ей суждено стать новой Красной Призрачной.
Её потускневшие, пустые глаза безучастно поднялись к прыгающему в пещере пламени. Огонь не отражался в них — и она не видела стоявшего перед ней Цзы И Чжэна.
Цзы И Чжэн опустился на колени. Лишь теперь он почувствовал холод в ладонях.
Жестокие картины вновь и вновь сотрясали его сознание. Он не мог представить, как такой хрупкий ребёнок выжил под этим адом пыток. Кровавые сцены оказались куда сильнее, чем сухие строки летописей, и, хотя он знал, что всё это — лишь воспоминания, иллюзия, он не мог удержаться, чтобы не вмешаться, не защитить того ребёнка.
Когда Ракшаса резал её плоть, Цзы И Чжэн убил его. Но ничего не изменилось — всё погрузилось во тьму, и в следующий миг она снова появилась в пещере, израненная и окровавленная.
Когда Отравитель пытался заставить её выпить смертельный яд, Цзы И Чжэн помешал ему. Но боль от яда всё равно пронзила её тело. Она корчилась в судорогах, на тощих руках вздулись вены, по которым ползла чёрная тень.
Лекарь-Призрак невозмутимо наблюдал, возвращая её на грань жизни раз за разом.
Цзы И Чжэн вспомнил тот день в таверне, когда она с улыбкой сказала:
— Каждый день пью яд — уже привыкла.
Тогда он подумал, что она шутит про вино. Лишь теперь он понял, почему яд «Разрыв Связей» не подействовал на неё: её тело давно привыкло к куда более сильным токсинам.
И к невыносимой боли она тоже привыкла. То, что обычные культиваторы не выдержали бы и мгновения, для неё стало ежедневной рутиной. Она могла без колебаний прыгнуть в адский огненный океан, сохранять спокойствие при переломанных костях и улыбаться, когда яд разъедал её изнутри — просто потому, что всё это было для неё привычным.
Нет силы, добытой без цены. Просто цена эта оказалась слишком ужасной.
Свет вспыхнул между его пальцами, указав на центр иллюзии.
Он находился прямо между бровей Янь Сяо.
Цзы И Чжэн смотрел на её потухшие глаза, и вдруг понял:
Значит… больше всего Янь Сяо боится не Пяти Призраков Горы Ку… а самой себя?
Сердце его сжалось — она боится самой жизни.
Боится быть между жизнью и смертью, не в силах ни жить, ни умереть.
В те самые тёмные дни её самой заветной мечтой было безболезненно уйти в небытие — не просыпаться в аду, не видеть кошмаров даже во сне.
Цзы И Чжэн мог бы потратить ещё много времени, чтобы пробудить сознание Янь Сяо в этом воспоминании. Но в этот миг он вдруг понял: в этом нет смысла.
Зачем заставлять её вновь переживать прошлое? Лучше просто положить конец этому кошмару. Когда она проснётся, ничего не вспомнит. А все травмы — он исцелит.
Он медленно протянул руку и коснулся переносицы девочки, даровав ей то, о чём она так мечтала в те дни — смерть.
Янь Сяо не знала, сколько спала. В Царстве Теней нет дня и ночи, но этот сон показался ей бесконечным — и удивительно безмятежным.
http://bllate.org/book/2410/265215
Готово:
