Ненавидящий взгляд Шиин упал на Цзы И Чжэна.
Тот почувствовал, как сердце его сжалось, и невольно бросил взгляд на Янь Сяо.
Янь Сяо сразу поняла его мысли: «В Царстве Теней и впрямь нет добрых людей — все лишь и думают, как первыми подставить даоса».
Она слегка кашлянула про себя: «Что за ерунда! Да ещё и те же самые приёмы употребляешь, что и я».
Когда она впервые разрушила флейту «Иньфэн», то и не предполагала, что порождённый хаос обернётся против неё самой. Но, как верно заметил Цзы И Чжэн, мудрый человек не строит безупречных планов, зато умеет спокойно встречать любые перемены.
На этот раз Янь Сяо нашла лишь одно решение:
— Ученик, убей их всех.
Эти слова вновь столкнули Цзы И Чжэна в пропасть беды.
Циша встал перед Шиин, сурово произнеся:
— Шиин, будь осторожна — отойди за мою спину.
Шиин впала в ярость. Её кошачьи глаза свирепо уставились на Сун Цяньшаня:
— Я разорву на куски того мерзавца, что убил Владыку! Этого оставляю тебе!
С этими словами она рванулась вперёд, и Циша не успел её остановить.
Он лишь тяжко вздохнул про себя: единственного человека на свете, перед которым Шиин была послушной и покорной, уже не было в живых.
Цзы И Чжэн столкнулся с Циша, Сун Цяньшань — с Шиин, а Янь Сяо, укрывшаяся внутри защитного круга, оказалась вовсе забытой. Первоначально она собиралась использовать Книгу Жизни и Смерти, чтобы положить конец битве, но теперь колебалась: если Сун Цяньшань погибнет от Книги, её собственная личность может раскрыться. Однако убивать Шиин и Циша, чтобы замести следы, тоже казалось жестоко — ведь Шиин так отчаянно мстила за неё…
Янь Сяо наблюдала за красной фигурой, сражающейся с Сун Цяньшанем: та была проворна и стремительна, полна ярости, но ей недоставало выучки — её движения больше напоминали звериные инстинкты, чем осмысленные действия. Такой подход непременно приведёт к поражению.
Из груди Сун Цяньшаня выползали кроваво-красные черви, несущие в себе зловещую силу. Всё, чего они касались, покрывалось синяками. Он соединился с похороненными здесь костями через зловещий ритуальный круг, и его кровь наполнилась ядом мертвецов. Любое прикосновение кровавых червей передавало этот яд. Сначала его действие было незаметно, но по мере накопления токсина тело жертвы становилось всё более скованным, пока наконец не превращалось в зомби.
Циша видел это и тревожился, но сила Цзы И Чжэна превзошла все ожидания. Ни один из них не мог отступить — это означало бы тяжёлое ранение.
Сун Цяньшань, питаясь силой мертвецов под землёй, становился всё сильнее: его кровавые черви яростно атаковали, а скорость Шиин постепенно снижалась. Внезапно один из червей, словно стальной шип, метнулся прямо в её глаза, но она уже не могла увернуться. В этот миг чья-то фигура бросилась к ней, схватила её и перекатилась в сторону, едва избежав удара.
Шиин в изумлении подняла глаза и увидела лицо Янь Сяо вплотную. Но та тут же отстранилась, оставив её внутри защитного круга, и ушла, оставив лишь загадочный силуэт и разорванную одежду, обнажившую белоснежную кожу на лопатке.
Шиин не могла понять, зачем эта даоска спасла её.
Она принюхалась — и показалось, будто уловила знакомый запах.
Сун Цяньшань, потеряв цель, немедленно переключился на Циша и Цзы И Чжэна.
Шиин была самой юной, самой импульсивной и самой слабой из Бессмертных. Её назначили Красным Бессмертным не только из-за явного предпочтения со стороны Янь Сяо, но и потому, что рядом был Циша. Циша, хоть и выглядел как простой грубиян, на деле был надёжным, рассудительным и храбрым. Оба они раньше служили детьми-призраками в Зале Беспричинной Смерти, и Циша буквально вырастил Шиин, относясь к ней как к родной дочери. Благодаря его поддержке, даже будучи самой слабой среди Бессмертных, Шиин никто не осмеливался обижать. Его тело было крепче, чем воплощённое Дао, и даже Цзы И Чжэну было нелегко с ним сражаться.
Сун Цяньшань дождался подходящего момента и напал, намереваясь пожать плоды чужой борьбы.
Пещера, залитая кровавым светом, внезапно погрузилась во мрак, будто весь свет был поглощён. Тьма стала густой, как чернила, вызывая ощущение удушья и давления.
Лицо Цзы И Чжэна стало суровым. Он принял удар Циша и отступил назад, взмахнув веером «Чуньцю», от которого исходило золотое сияние. Но свет не мог рассеять окружавшую тьму — она подавляла силу веера, словно обладала собственной плотью.
— Это и есть истинная сила круга скорбных душ, — раздался со всех сторон хриплый голос Сун Цяньшаня из темноты. — Плач десяти тысяч младенцев-призраков… Сможет ли наследник школы Шэньсяо устоять?
Вновь разнёсся пронзительный плач младенцев, такой жуткий, будто пытался разорвать саму ткань мира. Но тьма не рвалась — напротив, чем сильнее её подавляли, тем мощнее она становилась. Ненависть, гнев, горе — чувства младенцев были чисты и сильны. Их плач проникал прямо в сердца, разрушая разум и пробуждая самые страшные, самые мучительные воспоминания.
В темноте раздался крик боли Шиин и глухой стон Циша. У тех, кто когда-то был ребёнком-призраком, таких воспоминаний было больше всего.
Но у Цзы И Чжэна их не было. Его сердце оставалось чистым — без горя, без ненависти, без сожалений. Он вдруг вспомнил слова Мастера Минсяо: «Не познав мир, как выйти за его пределы? В этом и причина, по которой ты застрял на ступени воплощённого Дао».
Чтобы обрести силу, не принадлежащую смертным, нужно платить цену. Пути праведных ведут их самих в море страданий, а пути еретиков погружают в него других.
Спокойствие Цзы И Чжэна вызвало у Сун Цяньшаня удивлённое восклицание. Тот, скрываясь во тьме, с ненавистью смотрел на него.
«Избалованный судьбой избранник… Наверное, вся его жизнь была такой гладкой, что он не знает ни боли, ни раскаяния. Как же хочется разорвать его на куски!»
Бесчисленные тени призраков устремились к Цзы И Чжэну. Тот почувствовал опасность, и золотой свет веера «Чуньцю» вспыхнул, рассеяв призраков острым порывом ветра. Но те тут же вновь собрались воедино.
На поверхности веера засветились бегущие символы, формируя новый ритуальный круг — Великий Круг Света!
Будто восходящее солнце, золотой свет вспыхнул из веера, оттеснив тьму и осветив пространство вокруг Цзы И Чжэна на три чи. Призраки, коснувшиеся этого света, тут же обратились в чёрный дым и растворились во мраке.
Но в тот самый миг, когда раскрылся Круг Света, со всех сторон на Цзы И Чжэна обрушились кровавые черви, словно стрелы. Призраки не исчезли, а черви уже атаковали. Цзы И Чжэн резко развернул веер, сметая червей перед собой, но за спиной образовалась брешь.
Он заранее готов был принять удар червя, чтобы выиграть время для смены круга, но ожидаемой боли не последовало. Вместо этого за спиной ощутил знакомую мягкость и тепло.
Янь Сяо вышла из тьмы и встала за его спиной, приняв на себя атаку червей.
Она срубила десятки червей, но один всё же пронзил её левое плечо. Её спина ударилась о спину Цзы И Чжэна.
Тот замер в изумлении, но в ухо уже прозвучал голос Янь Сяо:
— Действуй!
Не раздумывая, Цзы И Чжэн изменил рисунок круга на веере. Символы засияли, и под их ногами раскрылся новый ритуальный круг.
Цзы И Чжэн торжественно произнёс:
— Раскрываю круг…
Время течёт, весна сменяется осенью. Блеск увядает, солнце и луна рождаются вновь.
Это был самый сложный и таинственный круг, выгравированный на артефакте. Лишь немногие в мире могли его активировать. Хотя слова «Чуньцю» («Весна и Осень») звучат обыденно, в них заключён закон времени.
Веер стал зонтом, затмевающим небеса и меняющим день на ночь.
Когда круг «Чуньцю» раскрылся, всё вокруг замерло во времени, и лишь он остался единственным повелителем этого мира.
Но в тот же миг Сун Цяньшань активировал круг скорбных душ. Две силы столкнулись с такой яростью, что пространство исказилось. Цзы И Чжэн почувствовал, как под ногами исчезает опора, и тело резко провалилось вниз. Когда он пришёл в себя, то обнаружил себя в знакомом месте.
Зал Перевоплощений!
Оглядевшись, Цзы И Чжэн почувствовал тяжесть в груди.
Это был не настоящий Зал Перевоплощений, а иллюзия.
Круг скорбных душ обладал тремя уровнями силы: кровавые черви тысячи трупов, плач десяти тысяч младенцев-призраков и бесконечный цикл перерождений. Загнанный в угол, Сун Цяньшань втянул всех в иллюзорный цикл. Попавшие в него теряли память и начинали вновь переживать самые мучительные и страшные моменты своей жизни, принимая предыдущую битву за сон. Так они впадали в вечный сон, становясь беззащитной добычей.
К счастью, круг «Чуньцю» сработал вовремя. Сейчас Сун Цяньшань, под влиянием круга времени, должен быть парализован и не способен нанести смертельный удар. Сам Цзы И Чжэн, защищённый кругом «Чуньцю», сохранил ясность сознания. Остальные трое не были так удачливы — их затянуло в цикл перерождений.
Чтобы разрушить этот круг, нужно было простейшее — пробудить память того, кто оказался в иллюзии.
Перед Залом Перевоплощений собралась толпа. Люди со всех сторон стекались сюда, не зная, на что смотреть.
Цзы И Чжэн не мог определить, чья это иллюзия, и решил просто следовать за толпой, внимательно наблюдая.
Внезапно впереди поднялся шум, и толпа расступилась. Цзы И Чжэн посмотрел туда и увидел могучую фигуру, направлявшуюся к Залу Перевоплощений, за которой следовали десятки свирепых воинов.
Цзы И Чжэн вдруг понял: это иллюзия Циша.
Ему не было дела до спасения Бессмертных — он хотел лишь найти Янь Сяо. Поэтому он попытался покинуть иллюзию, но в этот момент за его спиной раздался громкий скрип открывающихся врат.
— Яньцзунь… Это же Яньцзунь… — зашептали вокруг, с примесью любопытства и страха.
— Как она осмелилась называть себя Владычицей в Царстве Теней…
Цзы И Чжэн остановился и обернулся к ступеням.
Там стояла женщина в изумрудно-зелёном платье, с маской из красного золота. Её фигура была тонкой, как ива, и неуместно нежной на фоне крови, но взгляд от неё отвести было невозможно.
Циша поднял голову и громко сказал:
— Общий командир детей-призраков Зала Беспричинной Смерти Циша, по приказу Владыки Зала, приносит дары и поздравляет нового Владыку Зала Перевоплощений с вступлением в должность.
Как только он закончил, несколько детей-призраков поднесли к ступеням коробки с подарками.
Янь Сяо легко рассмеялась, с лёгкой насмешкой в голосе:
— Неужели Владыка Зала Беспричинной Смерти не осмелился явиться на пир сам и прислал лишь ребёнка-призрака?
Циша не обиделся, а спокойно ответил:
— У Владыки важные дела.
Янь Сяо махнула рукой:
— Ладно. Он может скрываться сегодня, но не вечно. Раз прислал именно тебя, удача улыбнётся тебе. На пиру я оставила тебе место.
Дыхание Циша перехватило, но он не посмел ослушаться и покорно поднялся по ступеням.
Внутри Зала Перевоплощений собрались шесть из десяти Владык. Трое старших прислали лишь своих командиров детей-призраков. В Царстве Теней существовал древний обычай: при смене Владыки Зала устраивался пир для остальных девяти. Но Владыки трёх старших Залов, обладавшие высочайшей силой, не всегда удостаивали других своим присутствием. Тем более что новый Владыка Зала Перевоплощений был загадочен: она была всего лишь ребёнком-призраком, о которой раньше никто не слышал. На приглашениях, разосланных другим Владыкам, чёрным по белому было написано: «Пир Разделения Тел», а сама новая Владыка дерзко именовала себя Яньцзунь.
Всё это явно пахло подвохом, поэтому Владыки старших Залов предпочли прислать лишь лазутчиков.
Зелёная фигура неторопливо поднялась на трон. Хотя её наряд был изыскан и игрив, он внушал окружающим сильнейшее давление.
— Благодарю всех Владык за то, что нашли время прибыть, — сказала Янь Сяо. — Я специально приготовила для вас великолепный пир.
Она хлопнула в ладоши, и слуги начали вносить блюда, расставляя их перед гостями.
На тарелках лежали куски сырого мяса, ещё сочащиеся кровью. На мясе ещё мерцала остаточная духовная энергия — это были части тел недавно убитых культиваторов ступени дитя первоэлемента.
Лица гостей исказились. Они переглянулись, не решаясь притронуться к еде.
Янь Сяо с улыбкой пояснила:
— Не стесняйтесь. Это плоть Пяти Призраков Горы Ку. Чтобы достойно угостить вас, я выбрала самые сочные куски.
Пять Призраков Горы Ку были культиваторами ступени дитя первоэлемента, и их плоть содержала огромное количество духовной энергии. Эти пятеро были доверенными советниками прежнего Владыки Зала Перевоплощений, и их гибель после смены власти была ожидаема. Но никто не ожидал, что новая Владыка окажется настолько жестокой — вместо казни она выбрала медленное разделывание заживо и устроила из этого пир для всех десяти Залов.
Даже среди таких злодеев не каждый был склонен к каннибализму, и многие опасались, что в мясе скрыт яд или ловушка.
Янь Сяо, видя их нерешительность, не рассердилась. Она неторопливо отпила глоток вина и мягко произнесла:
— Вижу, вы не хотите принимать мой дар. Что ж, неважно. Раз не хотите есть, поговорим о деле. Пригласила я вас сюда по простой причине — хочу стать Владычицей всех десяти Залов. Так что вам придётся уступить свои места.
Эти слова вызвали бурю негодования. Самые вспыльчивые вскочили на ноги:
— Не думай, что, став Владыкой Зала Перевоплощений, ты можешь игнорировать остальных! Думаешь, несколько кусков мяса напугают нас?!
Янь Сяо холодно усмехнулась:
— Вы сами выбираете наказание. Я пригласила вас, чтобы дать последний шанс на жизнь. Последний раз спрашиваю: уступаете или нет?
http://bllate.org/book/2410/265213
Готово:
