— Ах… — Байли Юй с тревогой наблюдал, как Ваньтин без колебаний покупает нефритовый жетон, и поспешил вслед за ней, оставив владельца лавки стоять на месте с дрожащими в руках банковскими билетами — тот так и не мог прийти в себя.
— В чём особенность этого жетона? — наконец спросил Байли Юй, долго колеблясь. Он не знал почему, но его волновало не столько само украшение или его цена, сколько то, кому Ваньтин собирается его подарить. Хоть и хотелось прямо спросить, он всё же не решился и лишь обиняками выразил своё любопытство.
— Ничего особенного. Просто приглянулся, — уклончиво ответила Ваньтин. Между ними ещё не было той степени близости, чтобы откровенничать.
— Тогда… — Байли Юй наконец собрался с духом. — Кому вы его купили, государыня наследная принцесса?
— Э-э… — Кому? Она и не думала об этом. Просто показалось, что жетон очень ценен, вот и купила. Разве украшение обязательно дарить кому-то? Правда, стоило бы подарить Сюань Юаню Лэнсяо и Е Цзымо — они сейчас находятся в опасности, защищая её. Если враги нападут, эти двое окажутся в беде. В бою за них не переживаешь — их мастерство выше всяких похвал, но вот с ядами они совершенно беспомощны. С этим жетоном им будет безопаснее, и она спокойна. А ей самой он не нужен — она и так прекрасно разбирается в ядах. Да, решено: подарит им!
Подумав так, Ваньтин бережно спрятала жетон в карман, и на лице её заиграла довольная улыбка.
— Государыня наследная принцесса? — Байли Юй заметил, как она задумалась. Похоже, жетон точно не для него. Хотя сам он и не особенно восхищался украшением, в сердце всё же закралась горькая обида. Особенно когда Ваньтин так заботливо убрала жетон и улыбнулась с таким удовлетворением… Байли Юй почувствовал странную кислинку в груди, но не мог понять, что это за чувство.
— Пойдём, — сказала Ваньтин, не отвечая на вопрос. Она была погружена в свои мысли и вовсе не услышала, что спросил Байли Юй.
Увидев, что жетон явно не для него, Байли Юй нахмурился. Но тут же успокоил себя: может, она просто стесняется? В конце концов, они скоро станут супругами. Неужели она подарит его кому-то другому? Или, может, приберегает для свадьбы? От этой мысли настроение мгновенно улучшилось, и досада исчезла. Сам он даже не заметил, как странно изменилось его настроение.
Ваньтин же не имела времени размышлять о таких мелочах. Заглянув ещё в несколько лавок, она быстро заскучала: всё казалось однообразным. То ли она уже привыкла ко всему этому, то ли из-за общения с императорской семьёй обычные вещи перестали её привлекать. В любом случае, интерес был утерян. Дальше шли знакомые улицы, где она бывала сотни раз, и желания продолжать прогулку не осталось.
— Возвращаемся во дворец, — сказала она Байли Юю и направилась к императорскому дворцу.
Байли Юй послушно последовал за ней, но в душе недоумевал: «Неужели я сошёл с ума? Почему так спокойно подчиняюсь этой девушке? Раньше у меня точно не было такой терпимости и покладистости… Последнее время я веду себя очень странно. С тех пор как пропал Учитель, я словно не в себе…»
При мысли об Учителе в сердце вновь вспыхнула боль: «Учитель… Где ты? Ученик так скучает по тебе… Ты правда бросил меня?»
Но как раз в тот момент, когда Ваньтин уже собиралась вернуться во дворец, из бокового переулка донёсся отчаянный женский крик. Любопытствуя и предчувствуя неладное, она без колебаний бросилась на звук.
* * *
В глухом тупике несколько грубиянов окружили молодую женщину и откровенно её оскорбляли. Девушка уже едва прикрывала наготу, и если бы никто не пришёл на помощь, её ждало бы ужасное унижение…
Старая, избитая сцена, но, увы, всё ещё актуальная. Ваньтин с отвращением смотрела на мерзавцев и чувствовала, как внутри закипает ярость — хотелось немедленно кастрировать их всех, а потом убить.
Лица девушки она не видела, но чувствовала, что что-то здесь не так. Не могла объяснить — просто интуиция подсказывала: тут скрыта ловушка.
Девушка по-прежнему кричала, и Ваньтин уже собиралась вмешаться, как вдруг за спиной раздался голос Байли Юя:
— Стойте!
Все разом обернулись. Женщина тут же опустила голову, пытаясь прикрыть тело. Ваньтин стало ещё тревожнее: поведение этой девушки явно отличалось от обычного.
Она ещё размышляла, как вдруг поняла: «Опасность!»
— Осторожно! — крикнула она, но было уже поздно.
Мужчины и сама «жертва» мгновенно выхватили оружие и бросились на Байли Юя, а двое других ринулись прямо на Ваньтин.
Байли Юй не ожидал нападения, но инстинктивно попытался защищаться. Однако его боевые навыки оставляли желать лучшего, да и численное превосходство противников делало сопротивление бесполезным. Увидев, как на Ваньтин нападают двое, он в панике подумал: «Она ведь тоже не сильна в бою! Что, если сегодня нам обоим конец? Где наши телохранители? Неужели их уже убрали?»
Ваньтин тоже напряглась. Она не знала, кто эти люди и какие у них цели — проверка или убийство? Все считали, что она владеет боевыми искусствами лишь на уровне Байли Юя. Если сейчас раскрыть истинные способности, победит, конечно, но потом придётся объясняться… А если не раскрывать — им обоим несдобровать. Что делать?
Она уворачивалась от ударов, лихорадочно соображая: «Где Сюань Юань Лэнсяо? Разве он не должен быть рядом? Или он считает, что ещё не время вмешиваться?»
Противники, хоть и не были мастерами, явно прошли серьёзную подготовку — обычные наёмные убийцы третьего разряда. Но даже с таким уровнем Байли Юй не справился бы. Видя, как он вот-вот падёт, Ваньтин решительно вытащила из кармана пузырёк и бросила его в сторону нападавших. Мгновенно все, кроме неё самой, включая Байли Юя, рухнули на землю без чувств.
Она сделала это намеренно. Чтобы увести Байли Юя, ей пришлось бы показать свои истинные навыки, а этого нельзя допустить. Лучше уж усыпить и его тоже — так не возникнет подозрений.
Не теряя ни секунды, Ваньтин подхватила Байли Юя на спину и побежала к дворцу наследного принца. Тот был совсем рядом, и уже через несколько минут она была у ворот. У входа она поспешно опустила его на землю и, изображая измученность, поддерживая принца, вошла во дворец.
Едва они переступили порог, в тени у ворот появилась фиолетовая фигура. Взгляд мужчины устремился на удаляющуюся спину Ваньтин — в глазах читались радость, облегчение и нежность.
«Девчонка… Так это действительно ты! Жива… Слава небесам!»
Слуги, увидев, что их господин без сознания, а государыня наследная принцесса еле держит его на ногах, в панике забегали.
— Государыня наследная принцесса, что случилось с наследным принцем? — обеспокоенно спросил старый управляющий.
— На нас напали убийцы. Его величество лишь вдохнул пары усыпляющего зелья — ничего серьёзного!
— Убийцы?! Кто осмелился покушаться на жизнь наследного принца?!
— Не знаю. К счастью, обошлось. Но, пожалуйста, сообщите об этом Его Величеству и Её Величеству императрице. Сегодня мы, скорее всего, не сможем вернуться во дворец.
— Сию минуту, государыня!
Когда все ушли, Ваньтин села у постели и вздохнула:
— У меня есть противоядие, но дать его нельзя — вызовет подозрения. Зато теперь я придумала лучший способ… Спасибо тебе за это.
Устав, она прислонилась к кровати и незаметно уснула.
Снились ей странные сны — в них то и дело мелькал Сюань Юань Лэнсяо, и они снова спорили, как в старые времена…
Байли Юй медленно открыл глаза. Взгляд был затуманен, голова гудела. «Что произошло? Ах да — убийцы!» Он резко сел, но сил не было совсем. «Как я оказался во дворце? А государыня наследная принцесса?»
И тут над ним донёсся бормотание во сне:
— Глупый ледышка… Ты совсем не умеешь быть нежным… Если ещё раз обидишь меня… больше не буду с тобой разговаривать…
Байли Юй увидел спящую Ваньтин, прижавшуюся к краю кровати, и в груди будто бы растаял лёд. «Значит, она спасла меня и привезла сюда? А „ледышка“ — это обо мне?» Он вспомнил, как грубо с ней обращался, как позволял себе обидные слова, как позволял народу шептаться за её спиной… «Я мерзавец!»
Вдруг в сердце вспыхнуло желание защищать эту хрупкую девушку. Сама мысль его поразила: «Неужели я… влюбился?» Вспомнив последние дни, странное чувство в груди, сегодняшнюю ревность — он вдруг понял: «Да! Это любовь! Я нашёл свою судьбу!» От этой мысли стало тепло и радостно.
Он смотрел на её спокойное лицо, такое нежное во сне, и невольно провёл пальцами по щеке. Кожа оказалась такой мягкой, что он не мог оторваться. А когда взгляд упал на её алые губы, в горле пересохло. «Она скоро станет моей женой… Поцеловать — не преступление, верно?»
Он наклонился, но в самый последний миг дверь распахнулась. Байли Юй в панике отпрянул.
Вошёл юный евнух, не поднимая глаз:
— Ваше высочество, вы очнулись? Как себя чувствуете?
Голос был ровным, без тени волнения.
— Ты не знаешь правил? — раздражённо бросил Байли Юй. — Стучать надо перед тем, как входить!
— Простите, ваше высочество. Я не знал, что вы уже пришли в себя. Принёс отвар для ясности ума.
Тон оставался вежливым, но в нём не было и тени почтения.
— Оставь и уходи.
— Слушаюсь. Кстати, Его и Её Величества, вероятно, скоро прибудут. Может, вам стоит приготовиться?
— Отец и мать? Как они узнали?
— Государыня наследная принцесса уже послала гонца.
— Хорошо. Можешь идти.
http://bllate.org/book/2409/265123
Готово:
