Так они и перебрасывались шутливыми советами, один за другим предлагая Ваньтин свои «гениальные» планы. Ваньтин давно уже не злилась — наоборот, она смеялась до слёз. Раньше она и не замечала, какие оба они забавные, особенно Е Цзымо. Сейчас он говорил так бойко и развязно, будто подобные проделки проделывал уже тысячи раз! Где уж тут прежнему Е Цзымо — тому самому, что когда-то казался ей воплощением нежного, чистого, почти божественного юноши…
Но всё же она добилась своего! Теперь у неё есть законное право войти во дворец. Пусть даже пришлось голодать целый день — оно того стоило.
Е Цзымо протянул Ваньтин узелок:
— Тинъэр, возьми это.
— Что это такое? — удивилась она, глядя на такой большой свёрток.
Развернув его, она увидела внутри одежду и украшения.
— Это что?
— Больше не носи прежние вещи — могут возникнуть подозрения. Я специально подобрал всё это для тебя. Раз ты теперь госпожа Гао, твоя одежда должна соответствовать твоему статусу.
— Спасибо, Цзымо! — воскликнула Ваньтин. Он и вправду очень заботливый. Сегодняшнее платье тоже было его выбором, а теперь ещё и столько всего! Она стала перебирать наряды и вскоре заметила одну особенность: вкус у Цзымо просто безупречен. Вся одежда и украшения были элегантными, но не вычурными, лаконичными и удобными — именно такие она любила. Всё это подчёркивало благородство и достоинство, не отягощая излишней пышностью. Цвета тоже были подобраны идеально. Ваньтин всё больше восхищалась:
— Цзымо, у тебя просто волшебный вкус! Если бы ты стал модельером, то прославился бы на весь мир!
«Модельер»? Что это за слово? Хотя Е Цзымо и не совсем понял, смысл уловил — Ваньтин его хвалит. Он мягко улыбнулся:
— Главное, чтобы тебе нравилось, Тинъэр!
— Конечно, нравится! — воскликнула она.
И правда — всё до единой вещи ей пришлось по душе. Видно было, что Цзымо вложил в это душу. Раньше Ваньтин только и делала, что спорила с ними, а теперь поняла: общаться с ними как с друзьями гораздо приятнее. И заметила в обоих много хороших качеств… Правда, Сюань Юань Лэнсяо всё ещё время от времени позволял себе поддразнить её, выводя из себя. Ваньтин по-прежнему не сдерживалась и частенько отвечала ему ударами и пинками, но теперь её отношение к нему явно изменилось…
— Ваньэр, я пойду с тобой во дворец! — вмешался Сюань Юань Лэнсяо, не вынеся их задушевной беседы.
— Я тоже пойду, — тут же добавил Е Цзымо. Он не мог спокойно отпускать Ваньтин одну.
Сюань Юань Лэнсяо закипел от досады: ведь это же он предложил идею! А этот Е Цзымо тут же подхватывает — как будто сам всё придумал! Он сердито бросил на Цзымо взгляд, полный неудовольствия. Хотя они и сражались бок о бок, и можно даже сказать, стали братьями, но делить женщину — это уже перебор!
— Лучше вам не идти, — сказала Ваньтин. — Я сначала сама всё разведаю. Если понадобится помощь — дам знать. А пока чем меньше нас, тем меньше шансов раскрыться.
Оба понимали, что она права. Но всё ещё тревожило воспоминание о том инциденте со слугой-евнухом.
— Мы всё равно будем следить за тобой из тени. Будь осторожна!
— Не волнуйтесь, теперь у меня другой статус — со мной ничего не случится. Я сама позабочусь о себе!
...
На следующее утро неожиданно пошёл дождь. Ваньтин смотрела на серое, затянутое тучами небо и чувствовала, как настроение тоже тускнеет. Она никогда не любила пасмурные дни — от них становилось грустно и тоскливо. Но сегодняшнее дело нельзя было откладывать. Вздохнув, она позволила служанкам привести себя в порядок и надела любимое платье.
Когда Ваньтин появилась перед всеми, все буквально остолбенели. Хотя все знали, что это не её настоящее лицо, Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо всё равно были поражены. Они не отрывали от неё глаз. Если даже в этом облике, который, по их мнению, не дотягивал и до половины её истинной красоты, она производила такое впечатление — что же будет, если она покажется в своём настоящем облике? Наверняка вокруг неё тут же соберётся толпа женихов, и количество соперников станет просто ужасающим… Оба мужчины почувствовали лёгкую панику. Неужели их решение — отправить любимую женщину в логово врага — было ошибкой? Ведь они сами же подталкивают её в объятия других мужчин! Нет, надо держать ситуацию под контролем, иначе потом будет поздно плакать. У одного соперника уже голова болела, а тут ещё и весь императорский двор… Они переглянулись и в глазах друг друга прочитали не только раздражение, но и нечто большее. И оба поняли: сейчас главное — внешний враг. Внутренние распри подождут!
Так два враждующих мужчины нашли общий язык и временно заключили перемирие, объединённые общей тревогой.
Карета наследного принца уже ждала у ворот. Когда Ваньтин вышла, толпа зевак тоже замерла. Все хотели увидеть новоиспечённую невесту наследника. И теперь, глядя на неё, люди словно заворожённые замолчали — перед ними стояла будто сошедшая с небес фея.
Сам Байли Юй на миг растерялся. Его обычно невозмутимое лицо дрогнуло. Он видел немало красавиц и никогда не поддавался их чарам. Так почему же сейчас… Он сам не мог объяснить этого чувства.
Но впрочем, это не имело значения. Лучше уж нравиться, чем вызывать отвращение — ведь рядом с ней придётся проводить много времени. Раз уж он всё равно не собирается прикасаться к этой госпоже Гао — его сердце принадлежит только той, кого он по-настоящему полюбит. Если она будет вести себя прилично, он обеспечит ей лучшую жизнь. Всё, кроме его самого и его чувств. Но если она вздумает выходить из-под контроля — тогда пусть не пеняет на его жестокость!
Подумав об этом, Байли Юй быстро взял себя в руки. Его взгляд снова стал холодным и отстранённым, будто мимолётное замешательство было всего лишь иллюзией. Он поднял занавес кареты и без единого слова сел внутрь, даже не взглянув на Ваньтин, стоявшую у дверцы.
Ваньтин не обращала внимания на чужие взгляды. Ей и вовсе не нужен был этот титул наследной принцессы. Как только она достигнет своей цели, этот образ потеряет всякий смысл. Поэтому поведение Байли Юя её совершенно не задевало.
Но простые люди думали иначе. Почему наследный принц так холоден к своей будущей супруге? Неужели ему не нравится его собственный выбор? Наверное, эта девушка как-то хитростью добилась своего, а теперь он раскаивается… Так, благодаря одному лишь жесту, по всему Ци поползли слухи: «Наследная принцесса — коварная интригантка, добившаяся титула нечестным путём. Наследный принц её терпеть не может!»
Слухи, как всегда, обрастали подробностями. Кто-то говорил, что госпожа Гао уродлива и отвратительна, кто-то — что она бессовестна и хитра, третьи — что она груба и не знает приличий. В общем, все сошлись во мнении: новая наследная принцесса — отвратительное создание, и наследный принц попал в ловушку. Люди даже начали сочувствовать ему!
Когда Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо услышали эти сплетни, им захотелось немедленно выйти на улицу и проучить болтунов. Но Ваньтин тайно передала им сообщение: не обращайте внимания на эти слухи. Ей всё равно — ведь её статус и так фальшивый.
Во дворце первым делом нужно было явиться к императору и императрице. Байли Ухэнь восседал на троне, рядом с ним сидела Оуян Бинъюй — всё такая же величественная и изящная. Но сейчас Ваньтин смотрела на неё с отвращением: какая же эта женщина искусная лицедейка!
Ваньтин учтиво поклонилась — без малейшей неловкости или неуместности. Её слова были вежливы, уместны и уверены.
— Госпожа Гао так воспитанна и знает придворный этикет… Неужели вы бывали во дворце раньше? — мягко спросила Оуян Бинъюй, сохраняя свою изысканную манеру речи.
— Ваше Величество, я никогда не была во дворце. Просто очень боялась сегодня нарушить правила и оскорбить вас с императором, поэтому заранее наняла наставницу по этикету. Если я где-то ошиблась, прошу указать мне на это!
— Ох, какая послушная девочка! — засмеялась императрица. — Мне вы очень нравитесь! Но почему всё ещё «Ваше Величество»?
— Матушка! — Ваньтин притворилась смущённой, хотя на самом деле по коже уже побежали мурашки.
— Вот так-то лучше! Ваньвань, если Юй когда-нибудь обидит тебя — приходи ко мне. Я обязательно встану на твою сторону!
— Матушка, не беспокойтесь! Наследный принц очень добр ко мне. Я даже думаю: наверное, именно потому, что вы с отцом-императором такие замечательные, он и вырос таким совершенным. Мне так за вас завидно!
— Ха-ха! — расхохотался Байли Ухэнь. — Да, ты и вправду очаровательна! Юй, твой выбор оказался неплох. Раз наследная принцесса уже назначена, вы проведёте во дворце три месяца, а затем вернётесь в дворец наследного принца для свадьбы.
Этот мирный исход удивил даже самого Байли Юя. Эта госпожа Гао не только не обиделась на его холодность, но даже похвалила его! Неужели она не знает, что из-за его сегодняшнего поведения по всему Ци уже гуляют слухи, и её имя стало предметом насмешек? Просто ли она наивна… или чересчур хитра?
После нескольких наставлений Ваньтин наконец была отпущена. Она облегчённо выдохнула: общение с императорской семьёй — дело утомительное!
Её поселили в павильоне «Юньни», что находился рядом с «Чанлэгуном» — покоем наследного принца. Всего лишь стена разделяла их. Это было очень удобно — не для романтических свиданий, конечно, а чтобы Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо могли незаметно следить за ней и заодно за самим наследным принцем.
Присланные служанки оказались очень милыми. Особенно понравилась Ваньтин одна — с двумя ямочками на щеках, похожая на соседскую девочку. Её звали Хэмяо — «Росток». Ваньтин сразу почувствовала к ней симпатию и разговаривала с ней непринуждённо и дружелюбно. Хотя Ваньтин и не теряла бдительности, для Хэмяо это стало настоящим счастьем: такая добрая хозяйка! Служанка старалась изо всех сил и ни на секунду не позволяла себе расслабиться.
Что до Байли Юя — он появлялся лишь для того, чтобы вместе с Ваньтин отправиться на утренние поклоны императору и императрице. В остальное время его не было и следа. Ваньтин прекрасно понимала: он не считает её настоящей наследной принцессой. И ей это даже нравилось — так спокойнее. А ведь она и сама не собиралась становиться его женой. Иначе бы всю жизнь провела в одиночестве и холоде. Как же тяжела судьба женщин в древности!
Развлекаться было некому, так что Ваньтин придумывала забавы сама. Сделала колоду карт и играла с прислугой в «Дурака», позже — в «Дурака на троих». Или выбегала во двор поиграть в волан, прыгать через верёвку, играть в прятки, запускать камешки по воде, устраивать игры в «Орла и цыплят»… С тех пор как наследная принцесса поселилась во дворце, там не смолкали смех и веселье. Сначала служанки и евнухи робели, боялись и напрягались, но постепенно раскрепостились. Хотя и оставались осторожными, уже могли позволить себе быть собой. Вскоре все сдружились с Ваньтин и искренне полюбили свою новую госпожу.
По ночам Ваньтин несколько раз переодевалась в чёрное и пыталась выведать что-нибудь, но безрезультатно. Оуян Бинъюй вела себя тихо, а Лю Инъин больше не появлялась. Что до императрицы-вдовы — Ваньтин пока не решалась к ней соваться, опасаясь повторного ранения. Лучше дождаться, пока обстановка прояснится, и подготовиться как следует.
Однажды погода выдалась особенно хорошей, и настроение у Ваньтин тоже было прекрасным. Раз нечем заняться, она собрала всех слуг и вызвала их на соревнование: кто выше залезет на дерево! Проигравший должен будет делать всем массаж спины и плеч до тех пор, пока не скажут «довольно».
Слуги переглянулись: если проиграешь — точно умрёшь от усталости! Все стали активно разминаться, готовясь показать всё, на что способны.
Так огромное дерево во дворе павильона «Юньни» в одночасье стало самым желанным местом во всём дворце. Все лезли на него, обнимали, цеплялись — картина была весьма забавной.
Ваньтин лезла последней. Все с нетерпением смотрели на свою милую наследную принцессу. Те, кто залез высоко, надеялись, что она их перебьёт — тогда они получат массаж от других. А тот, кто оказался ниже всех, тревожно молился: пусть госпожа не превзойдёт его! Конечно, никто не осмеливался мечтать, что сама наследная принцесса будет им массировать спину, но хотя бы не быть последним — и то удача!
http://bllate.org/book/2409/265121
Готово:
