Этот раунд испытаний вновь оставил за бортом множество девушек. Теперь осталось лишь чуть больше десятка — по сравнению с прежними толпами их можно было назвать жалким остатком. Ваньтин смотрела на этих измождённых девушек с покрасневшими глазами и невольно вздохнула:
— Ах, как же велика честь стать наследной принцессой!
— Следующее — последнее испытание: проверка стойкости. Без твёрдости духа наследной принцессе не бывать, поэтому сейчас мы проверим вашу выдержку. Вы, вероятно, уже проголодались, но кто сумеет удержаться и не притронуться к еде — тот проходит!
Едва эти слова прозвучали, как из-за дверей одна за другой вышли служанки и слуги, расставляя перед каждой девушкой роскошный обед. Блюда были поистине аппетитные — и на вид, и на запах, и, судя по всему, на вкус тоже.
Хм? Ваньтин принюхалась. Это же та самая таверна, куда она недавно их водила! Не ожидала, что Байли Юй, хоть и молчит, как рыба, всё же имеет собственные предпочтения. Видимо, её рекомендация ему очень понравилась. Но… разве это не пример того, как самой себе яму копать? Смотреть на такой соблазнительный стол и не иметь права притронуться — разве не пытка? Маленький мерзавец Байли Юй! Если когда-нибудь представится шанс, она обязательно проучит этого мальчишку за то, что он заставил её страдать так сильно!
Все девушки терпеливо сдерживали себя. Ведь уже после полудня, обед давно прошёл, и все давно изголодались. А тут ещё такой стол перед глазами — выдержать было поистине нелегко. Но сдаваться нельзя! Они дошли до самого конца — нельзя всё испортить в последний момент! В конце концов, от одного пропущенного приёма пищи никто не умрёт. Поэтому каждая лишь сглатывала слюну и терпела.
Однако никто не ожидал, что это продлится целый день. Похоже, испытание не закончится, пока кто-нибудь не сдастся. И действительно, в конце концов некоторые не выдержали и ушли, а другие, измученные голодом, просто потеряли сознание.
Ваньтин тоже давно изголодалась, но ради своей цели ей приходилось терпеть. В душе она проклинала Байли Юя: «Если тебе не хочется выбирать наследную принцессу, просто откажись! Зачем так мучить людей? Не думала, что за этой деревянной внешностью скрывается такой коварный характер!»
Когда стемнело и осталось лишь четверо девушек, включая Ваньтин, наконец появился Сяо Ваньдоу:
— Ладно, отбор завершён. Следуйте за мной — наследный принц лично сделает окончательный выбор.
Ура! Ваньтин едва сдержалась, чтобы не закричать от радости. Наконец-то всё закончилось! Этот день вымотал её до предела. Она невольно восхитилась остальными девушками: такие хрупкие и нежные, а всё равно выдержали до конца.
Следуя за Сяо Ваньдоу, они вошли во дворец наследного принца. Остальные три девушки явно волновались, но после такого изнурительного дня на их лицах читалась усталость.
В главном зале Байли Юй по-прежнему сидел на возвышении с безразличным выражением лица, не выдавая никаких эмоций при виде вошедших.
Все девушки опустили головы — то ли от усталости, то ли от стыда или страха. Только Ваньтин гордо подняла подбородок, словно гордый лебедь. Её сегодняшний наряд и так выделялся изысканной простотой, поэтому среди остальных она особенно бросалась в глаза. Байли Юй и Сяо Ваньдоу невольно бросили на неё ещё несколько взглядов, но не проявили особого интереса.
— У каждой из вас есть какие-то особые таланты, умения или увлечения? Расскажите.
Голос Байли Юя оставался таким же холодным и безразличным.
— Ваше высочество, я лучше всего умею вышивать.
— Ваше высочество, я преуспеваю в пении и танцах.
— Ваше высочество, я хорошо владею поэзией и классической литературой.
Три девушки по очереди доложили о своих достоинствах. Лишь Ваньтин молчала, и это привлекло внимание Байли Юя и Сяо Ваньдоу.
— Почему ты не отвечаешь? — спросил Байли Юй, остановив Сяо Ваньдоу, который уже собрался её отчитать.
Он не знал почему, но эта девушка постоянно привлекала его внимание. Он точно никогда раньше её не видел, но даже ругать её было как-то жалко. Однако Байли Юй не стал углубляться в эти мысли — наверное, просто скучает из-за исчезновения наставника.
— Э-э… — Ваньтин замялась. — Я не умею ни играть на инструментах, ни рисовать, ни сочинять стихи. Но с детства люблю фехтовать и владею боевыми искусствами. Так что, хотя я и не умею ничего изящного, зато смогу тренироваться вместе с наследным принцем.
Из прошлых встреч она знала, что Байли Юй увлечён боевыми искусствами, поэтому решила использовать это, чтобы привлечь его внимание.
— О? — Байли Юй внимательно посмотрел на неё, оценивая правдивость слов. Девушка выглядела хрупкой, но если она действительно владеет боевыми искусствами, стоит проверить.
И он внезапно напал.
Ваньтин ожидала такого поворота и была готова. На самом деле, даже без подготовки Байли Юй не смог бы её ранить — их уровень слишком сильно различался. Но чтобы не выдать себя, она лишь частично использовала свои способности, создавая впечатление, что они примерно равны. Так они долго сражались, но победителя определить не удавалось.
Наконец Байли Юй остановился, и на его лице появилось довольное выражение:
— Ты подходишь. Завтра отправишься со мной во дворец.
— Выбрана наследная принцесса — госпожа Гао Ваньвань из дома Гао! — быстро вставил Сяо Ваньдоу. — Девушки, простите, но вам пора возвращаться.
Остальные девушки выглядели расстроенными, но перед наследным принцем не осмеливались возражать. Они нехотя ушли, бросая на прощание кокетливые взгляды в сторону Байли Юя в надежде, что он передумает. Но его ледяное лицо сразу погасило все надежды.
Когда все ушли, Байли Юй подошёл к Ваньтин. Его лицо оставалось таким же холодным, а тон — резким:
— Ты должна понимать: я не хотел выбирать наследную принцессу и не испытываю к тебе никаких чувств. Так что лучше веди себя тихо и не испытывай моё терпение. Поняла?
Это угроза? Или предупреждение? Ваньтин чуть не рассмеялась. Она и так знала, что он не хочет жениться, но не ожидала такой прямолинейности. Однако ей самой тоже не хотелось становиться наследной принцессой, так что это как раз устраивало. Она уже боялась, что её просто используют, но теперь поняла: её опасения были напрасны.
— Ваше высочество, я прекрасно понимаю ваше положение и полностью с ним согласна. Будьте спокойны: я буду держаться на расстоянии, вести себя скромно и помогу вам сыграть эту роль. Честно говоря, мне самой не хочется быть наследной принцессой — меня заставила семья. Прошу вас, отнеситесь с пониманием!
«Теперь-то ты доволен?» — мысленно добавила она.
— Э-э… — Байли Юй на мгновение опешил. Он ожидал, что она расстроится или станет умолять, но вместо этого она сказала именно это. Разве он не должен был обрадоваться? Но почему-то в душе стало странно… Хм! Эта девушка слишком хитрая — наверняка пытается привлечь внимание, делая вид, что ей всё равно. Но он не дастся на такую уловку!
— Ты сама это сказала. Запомни свои слова. Если нарушишь обещание, я заставлю тебя пожалеть об этом! — холодно произнёс он.
Ваньтин не ожидала таких жёстких слов. Этот парень явно опаснее, чем Байли Ци. Тот хоть растерялся бы и не знал, что сказать, а этот сразу угрожает. Вспомнив Байли Ци, она мысленно вздохнула: «Всё-таки тот милее и проще…»
Когда она вышла из дворца, уже стемнело. Ваньтин торопилась домой — целый день ничего не ела, и живот громко урчал. Проклятый Байли Юй! Как он только мог так мучить людей? Она почти бежала, но у самых ворот столкнулась с кем-то, кто так же быстро входил во дворец. От удара у неё закружилась голова.
— Чёрт! Кто тут так не смотрит, куда идёт? — разозлилась Ваньтин. И так сил нет от голода, а тут ещё и такой невежа!
— Как ты смеешь?! Кто осмелился ругать наследного принца?! — раздался гневный голос. Байли Ци, получивший удар в грудь, и так был в плохом настроении из-за исчезновения наставника, а теперь в нём будто вулкан взорвался. «Кто этот безмозглый болван? Сегодня я… я… Сначала посмотрю, кто это!»
«Наследный принц?» — Ваньтин мгновенно поняла, с кем столкнулась. Гнев тут же испарился.
Байли Ци, увидев её, на мгновение замер. Не зная почему, ему захотелось смотреть на неё подольше — было в ней что-то успокаивающее. Он даже забыл про обиду:
— Ты… ты… кто ты?
— Я… я… твоя будущая невестка! — Ваньтин решила подразнить его и нарочито протянула последние два слова.
— Невестка? Ты — та самая наследная принцесса, которую выбрал старший брат сегодня? — глаза Байли Ци расширились от изумления.
— Да, это я. Что-то не так?
Байли Ци начал ходить вокруг неё, внимательно разглядывая. Девушка и правда приятна на вид и вызывает симпатию, но старший брат ведь не из тех, кто поддаётся красоте. Почему он выбрал её, если сам говорил, что не станет жениться?
— Второй наследный принц, вам что-то не нравится во мне? — Ваньтин с лёгкой усмешкой смотрела на растерянного Байли Ци. Она догадалась: Байли Юй что-то ему сказал, и теперь он в шоке от результата.
— Э-э… нет… ничего… — пробормотал он. Старший брат уже сделал выбор, и он не мог возражать — это было бы неуважением к его решению. Да и сам он не находил в ней ничего плохого.
— Раз вы ничего не имеете против, то я пойду. — Ваньтин уже не могла терпеть — голод сводил её с ума.
— Подожди! — вдруг окликнул её Байли Ци. — Откуда ты знаешь, что я второй наследный принц? Я ведь не представлялся!
— Ха-ха, разве это нужно? Кто в Ци не знает такого выдающегося, талантливого и знаменитого наследного принца, как вы? Ваша слава гремит по всему миру! — Ваньтин, сдерживая тошноту от собственной лести, так усердно хвалила его, что Байли Ци совсем потерял голову. Только тогда она незаметно скрылась. «Если бы я поела, сейчас бы точно всё вырвало!»
Когда Ваньтин ушла, Байли Ци наконец пришёл в себя:
«Она обо мне так сказала? Похоже, я не настолько велик… Но всё равно приятно! Кто же не любит комплименты? Похоже, у старшего брата действительно хороший вкус!»
Вернувшись домой, Ваньтин набросилась на еду, продолжая ругать Байли Юя за жестокость и глупость, из-за которых она целый день голодала. Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо смотрели на неё, едва сдерживая смех.
— Тинъэр, ешь медленнее, никто не отберёт. Не подавись… — Е Цзымо с тревогой наблюдал за её обжорством. Это бедняжка заслуживает сочувствия! Проклятый Байли Юй! Если бы не нужно было избегать осложнений, он бы ни за что не позволил так обращаться с его Тинъэр.
— Проклятый… Байли Юй… заставил… меня… целый день… голодать… да ещё и поставил… мои любимые блюда… прямо перед носом! — сквозь еду ворчала Ваньтин.
— Ваньтин, не злись. Как только мы выполним задание, заставим этого Байли Юя три дня голодать, а потом поставим перед ним его любимые блюда и будем есть у него на глазах!
— Да! А если этого мало — пусть голодает целых семь дней!
— И не просто едим, а ещё и громко чавкаем, чтобы он со злости лопнул!
— Ещё возьмём палочку и распахнём ему глаза, чтобы он не мог закрыть их от усталости!
— И не забудем, как сегодня заставили Ваньтин сидеть на земле — грязно и утомительно! Мы тогда…
— …
http://bllate.org/book/2409/265120
Готово:
