— Не волнуйся, я уже всё выяснил. Император Ци — человек разумный. Сам он тому яркий пример, поэтому происхождение и статус будущей наследной принцессы его не особенно заботят. Главное — чтобы она была образованной, воспитанной, умной и красивой. Выбирать будет сам наследный принц, и если она ему понравится — этого достаточно. Но на всякий случай я придумаю вам всем новые личности! — Сюань Юань Лэнсяо, казалось, уловил сомнения Ваньтин.
— Но чем твой план отличается от моего? К тому же император находится во дворце — разведка там проще.
— Не стоит недооценивать Байли Ухэня. Ни один из правителей в истории не был простаком. Если тебя раскроют рядом с ним, последствия окажутся куда опаснее. А вот наследный принц — совсем юн, в нём нет коварства, вокруг него мало мастеров боевых искусств. Даже если тебя разоблачат, твои навыки позволят благополучно скрыться!
Объяснение Сюань Юань Лэнсяо заставило Ваньтин задуматься. Да, в этом есть резон:
— Но тогда каким предлогом я попаду во дворец?
Это был самый главный вопрос. Неужели ей правда придётся выходить замуж за Байли Юя?
— Значит, тебе не просто нужно участвовать в отборе, но и обязательно быть выбранной! По законам Ци, после того как наследная принцесса определится, она три месяца проживает во дворце вместе с наследным принцем, чтобы укрепить чувства. Это лучшая возможность!
— Сюань Юань Лэнсяо, с каждым днём я восхищаюсь тобой всё больше. Откуда ты столько знаешь?
— Ну конечно! Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? — распалившись от похвалы, Сюань Юань Лэнсяо тут же возгордился, но не успел насладиться комплиментом, как Ваньтин дала ему пощёчину.
— Мерзавец! Почему ты раньше об этом не сказал?
— Э-э… Забыл. — Он не осмеливался признаться, что ревновал, иначе ждало бы куда более суровое наказание…
— Так как же мне попасть на отбор наследной принцессы?
— Ты занимайся только собой. Остальное я устрою. Но помни… даже рядом с наследным принцем нужно быть предельно осторожной!
Ваньтин с недоумением посмотрела на серьёзного Сюань Юань Лэнсяо.
— Положение наследного принца особое. Вокруг него наверняка не только шпионы императрицы-матери и императрицы, но и самого императора, и других принцев. Этот пост кажется почётным, но на самом деле кишит опасностями. Одна ошибка — и тебя ждёт беда!
…
* * *
Ваньтин не могла не признать: Сюань Юань Лэнсяо действительно молодец. Всего за несколько дней он устроил им всем новые, громкие личности — семью богатых купцов Гао, недавно переехавших в Ци.
Просторный роскошный особняк, множество слуг и служанок, а также сами хозяева — Сюань Юань Лэнсяо, Е Цзымо и Ваньтин, представавшие теперь как старший сын Гао Юйтянь, второй сын Гао Юйбэй и младшая дочь Гао Ваньвань. Все они сменили облик с помощью грима — хотя и не так красивы, как в реальности, но всё равно выглядели весьма привлекательно.
Их шумный переезд в Ци сопровождался несколькими актами щедрости, и уже через несколько дней весь Ци знал о доме Гао. Их вызывающе открытое поведение сделало семью Гао излюбленной темой для обсуждений за чаем.
Кроме того, все они приняли особое зелье, разработанное Ваньтин, которое полностью меняло запах тела, так что теперь их не могли распознать по аромату.
Однажды Ваньтин вернулась домой с кучей покупок, сбросила туфли у двери и рухнула на кровать:
— Ах, мамочки, я вымоталась до смерти!
— Устала? Выпей сначала супа, — Сюань Юань Лэнсяо вошёл в комнату с подносом. Ваньтин уже знала, что всё, что она ела в последнее время, готовил он сам, и была тронута. Поэтому на этот раз она особенно старалась при нанесении грима: лица получились не столь прекрасны, как прежде, но всё равно притягивали взгляды.
— Сюань Юань Лэнсяо, сколько ещё мне гулять по магазинам? Я уже ноги протоптала!
С самого появления дома Гао её задачей было ежедневно появляться в обществе, «светиться». Ваньтин догадывалась, зачем это нужно, но после нескольких дней однообразных прогулок терпение иссякало. Раньше всё казалось новым и интересным, но теперь она знала каждый магазин, его расположение и содержимое почти наизусть.
— Разве тебе не нравилось раньше ходить по магазинам? — Сюань Юань Лэнсяо помнил, как она с Сыр и Байли Юйюй с энтузиазмом бродила по рынкам.
— От всего можно устать, если смотреть слишком долго!
— Устать?.. А от людей тоже?
«Эта девчонка так быстро пресыщается? Неужели и меня она со временем начнёт считать надоевшим? А ведь я хочу провести с ней всю жизнь!»
— Дурак! — Ваньтин больно щёлкнула его по лбу, и Сюань Юань Лэнсяо на мгновение потерял ориентацию. — Люди живые, вещи — мёртвые. Как ты их можешь сравнивать?
Хотя удар и оглушил его, слова Ваньтин обрадовали Сюань Юань Лэнсяо до глубины души, и он тут же забыл о боли.
— Скоро всё закончится. Сегодня я уже подал твою картину и документы на участие в отборе наследной принцессы. Учитывая шумиху вокруг дома Гао, скоро придёт ответ.
— О, отлично! Наконец-то можно прекратить эти бесконечные прогулки!
— Кстати, ты и Е Цзымо, раздавая милостыню, потратили немало денег?
— Ничего страшного, у меня хватит.
— Сюань Юань Лэнсяо, раньше я не замечала, что ты такой щедрый, — Ваньтин, потягивая суп, с удовольствием причмокнула. — Ты становишься всё более загадочным. Если бы всё это было лишь по поручению императора и императрицы Чэнь, тебе не нужно было бы так тщательно заботиться обо всём. Я это понимаю… Но зачем ты делаешь всё это на самом деле?
Сюань Юань Лэнсяо прикусил губу, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он лишь безмолвно вздохнул: «Моя возлюбленная настолько тупа в вопросах чувств…»
Действительно, уже на следующий день Ваньтин получила весть из резиденции наследного принца: госпоже Гао Ваньвань надлежит явиться завтра на финальный отбор наследной принцессы.
Ваньтин обрадовалась не столько из-за возможности стать принцессой, сколько потому, что наконец избавится от мучительных прогулок.
На следующее утро она принарядилась и собралась отправиться на отбор с подобающим блеском. Она была уверена в своих способностях, но не знала, сколько ещё претенденток придёт. Надеялась, что всё пройдёт без лишних хлопот.
Однако, подойдя к воротам резиденции наследного принца, она замерла. Перед ней толпились сотни девушек, будто на ярмарке! Неужели это и есть финальный отбор? При таком количестве претенденток соревнование обещало быть жестоким. Видимо, должность наследной принцессы действительно привлекала всех незамужних девушек Ци. Вспомнив холодное лицо Байли Юя, Ваньтин невольно усмехнулась: интересно, сумеет ли он сохранить своё обычное безразличие, увидев такое столпотворение?
Только она остановилась, как заметила знакомую фигуру — Байли Юя. Но он явно не пришёл на отбор — только что вернулся с какого-то поручения. Его лицо было мрачным, в глазах читалась печаль, словно его что-то сильно тревожило. Ваньтин удивилась: разве наследный принц не славился тем, что никогда не выказывал эмоций? Что с ним случилось? Уйдя из дворца, она даже не подумала, будут ли по ней скучать эти мальчишки. Ведь она всё-таки была их наставницей, хоть и всего несколько дней.
Байли Юй не задержался у ворот и сразу скрылся внутри, вызвав вздохи и томные взоры у всех девушек. Они жадно смотрели ему вслед, мечтая очаровать принца и занять заветное место.
Управляющий раздал каждой участнице бирку с именем, возрастом и личной информацией. Спустя некоторое время из резиденции наконец вышел слуга наследного принца — Ваньтин помнила, что его звали Сяо Ваньдоу:
— Госпожи! Сейчас начнётся финальный отбор наследной принцессы. Он состоит из нескольких испытаний. В итоге останутся самые достойные, и выбор сделает сам наследный принц.
Толпа тут же взорвалась возбуждённым гулом. Ваньтин почувствовала, как силы покидают её. Несколько этапов отбора, и только потом личный выбор Байли Юя? Конкуренция действительно жестока, и гордыня этого парня явно раздута до небес…
Сяо Ваньдоу, видимо, ожидал такой реакции, и спокойно продолжил:
— Первое испытание — на терпение. Наследной принцессе необходимо обладать железным терпением. Поэтому с этого момента все садятся на землю. Кто встанет — выбывает!
Что?! Терпение?! Зачем наследной принцессе такое терпение? Неужели Байли Юй сам такой молчун, что ищет себе жену, способную молчать часами? Ваньтин покачала головой — это объяснение звучало нелепо. Но что задумал этот Байли Юй?
Сегодня большинство пришли в изысканных нарядах. Как они могут сидеть прямо на земле? Хотя двор перед резиденцией и убирали ежедневно, это всё равно не место для изящных туфелек и шелковых платьев. Да и каково будет их репутации, если узнают, что благородные девицы сидели на земле, как простолюдинки?
Однако приказ был отдан. Сяо Ваньдоу скрылся во дворце, оставив стражников наблюдать за девушками. В конце концов, соблазн стать наследной принцессой оказался сильнее. Одна за другой они с неохотой опустились на землю, стараясь сохранить достоинство.
Ваньтин не обращала на них внимания. Испытание казалось странным, но для неё это не имело значения — она намерена была победить. Она первой села и, раз уж делать нечего, начала практиковать внутреннюю энергию.
Без посторонних мыслей ей было легко. Она спокойно просидела весь день, не чувствуя усталости. Другие девушки были не так выносливы: некоторые, ослабев, теряли сознание и их уносили; другие сдавались и уходили. Но даже после этого осталось немало упорных.
Наконец появился Сяо Ваньдоу:
— Хорошо! Первое испытание окончено. Второе — на зоркость. Наследная принцесса должна уметь замечать малейшие детали, чтобы лучше заботиться о принце. Сейчас все будут смотреть на ворота резиденции, не моргая. Кто выдержит время, равное горению одного благовонного прутика, проходит дальше.
Что за чушь? Какая связь между зоркостью и умением ухаживать за принцем? Это явно издевательство! Ваньтин вдруг поняла: Байли Юй вовсе не хочет выбирать себе жену. Просто возраст подошёл, и он обязан пройти через эту формальность. Поэтому и устраивает такие абсурдные испытания. «Хм, кто бы мог подумать, что за этой холодной маской скрывается такой коварный характер? Если бы я не участвовала сама, сочла бы его поведение даже милым…»
Оставшиеся девушки тоже были ошеломлены. Как можно ухаживать за принцем, просто глядя на ворота? Но они уже прошли так далеко… Отказаться сейчас — значит потерять всё. Поэтому все собрались с духом и приготовились ко второму раунду. Ради высокого титула они готовы были на всё!
Для Ваньтин это не составляло труда. В тренировках она часто практиковала подобное — выдержать час без моргания для неё пустяк. Поэтому она спокойно ждала начала.
— Бум! — раздался удар в гонг, знаменующий начало испытания.
Все уставились на ворота, боясь моргнуть. Ваньтин оставалась невозмутимой, но другие девушки быстро начали сдавать позиции. Через несколько мгновений несколько участниц выбыли, их увели стражники. Остальные напряжённо держались, хотя глаза уже слезились и краснели, а косметика потекла…
http://bllate.org/book/2409/265119
Готово:
