Увидев, как ученики дружны и усердны в занятиях, Ваньтин искренне обрадовалась — в душе у неё даже мелькнуло чувство гордости и удовлетворения. Ведь она их наставница, а когда ученики преуспевают, разве не радоваться учителю?
Но стоило ей вспомнить, что кто-то из тени следит за ней, как по спине пробежал холодок. Похоже, пора действовать…
☆ Безумная императрица-мать
Поздней ночью Ваньтин вновь переоделась в чёрное облегающее платье и уже собиралась выходить, как вдруг раздался знакомый звук разбитого окна — в столб у её кровати вонзился дротик с запиской, точно такой же, как и в прошлый раз.
Она тут же бросилась вслед за посланником, но, как и раньше, никого не нашла.
Сняв записку, Ваньтин вновь замерла от изумления. Та же мощная, решительная каллиграфия и особая печать, но содержание вызывало подозрения:
«Оуян Бинъюй — не дочь Оуяна Паня. Шестнадцать лет назад она внезапно появилась в доме Оуянов под видом его дочери, после чего встретила Байли Ухэня и влюбилась в него. Министр Лю всю жизнь не имел детей, но шестнадцать лет назад подобрал девочку и дал ей имя Лю Инъин. С тех пор он безмерно баловал её, обучая всему: музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, поэзии, пению и танцам! Остерегайся императрицы-матери!»
Теперь Ваньтин по-настоящему растерялась. Как Дворец Теней узнал не только о её передвижениях, но и о её сомнениях? Особенно последнее — она только собралась заглянуть в Холодный дворец, как тут же получила это предупреждение. Слишком уж странное совпадение! К тому же та императрица-мать, которую она видела, — всего лишь старуха, заточённая в Холодном дворце, без малейшего намёка на боевые навыки. В прошлый раз её даже довела до бешенства императрица! Ваньтин никак не могла понять, чего в ней опасаться.
Но главное даже не это — Дворец Теней вызывал тревогу своей загадочностью. Неужели за ней постоянно следят или кто-то из близких связан с ними? Вновь перебрав в уме всех знакомых, она вдруг заподозрила Сюань Юаня Лэнсяо. Но в этот раз всё выглядело иначе, чем в прошлый…
Не раздумывая больше, Ваньтин направилась прямо в покои Сюань Юаня Лэнсяо, чтобы выяснить правду.
Увидев её, Сюань Юань Лэнсяо сначала обрадовался — он знал, что эта девчонка непременно прибежит к нему. Но, заметив на ней ночное платье, его лицо мгновенно потемнело.
— Сюань Юань Лэнсяо, это опять твои проделки?
Сюань Юань Лэнсяо даже не стал брать записку, лишь холодно ответил:
— Да.
Ваньтин проигнорировала его тон:
— Что всё это значит?
Сюань Юань Лэнсяо уже заранее придумал объяснение, поэтому отвечал спокойно и размеренно:
— Я нанял Дворец Теней за крупную сумму, чтобы помочь тебе разобраться. Пока рано рассказывать тебе всю правду…
— Ага? Не сходится! Ты всё время находишься в генеральском доме — когда успел связаться с Дворцом Теней? Думаешь, я так легко верю?
— Неужели ты полагаешь, что у наследного принца нет собственной охраны? — высокомерно произнёс Сюань Юань Лэнсяо.
Ваньтин задумалась. И правда, странно было бы, если бы за ним не следили. Значит, всё объяснимо. Но всё же — зачем ему так таинственно себя вести?
— Погоди! Перед отъездом ты отдал мне все свои банковские билеты и ценности. Откуда у тебя деньги? — быстро сообразила Ваньтин. Она прекрасно знала расценки Дворца Теней. — И потом, Дворец Теней берётся за одно задание за раз. Как тебе удалось заказать сразу несколько?
— Э-э… — Сюань Юань Лэнсяо не ожидал таких вопросов. Действительно, плата за услуги Дворца Теней — не шутка. Если он сейчас не придумает правдоподобного объяснения, Ваньтин точно заподозрит его в неискренности, а все его усилия пойдут прахом. Он поспешно выдумал: — Мои телохранители заплатили авансом! Отец-император переживал, что мне будет тесно в дороге, и выдал им немало банковских билетов! А так как у меня несколько телохранителей, то и заданий может быть несколько!
На лице Сюань Юаня Лэнсяо не дрогнул ни один мускул, но внутри он трепетал, как испуганный олень. Почему лгать Ваньтин так мучительно?
Ваньтин внимательно посмотрела на него, но ничего подозрительного не заметила. Объяснение, хоть и натянутое, звучало правдоподобно. К тому же, похоже, Сюань Юань Лэнсяо действительно старался помочь ей. Чувствуя лёгкое смущение за своё недоверие, она сказала:
— Спасибо!
Сюань Юань Лэнсяо облегчённо выдохнул — повезло, что она не стала копать глубже. Но, взглянув на её ночное платье, вновь вспыхнул гневом:
— Вот как ты благодаришь меня?
Его взгляд ясно указывал на её одежду.
— Э-э… — Ваньтин онемела. Она так спешила выяснить правду, что совершенно забыла о своём обещании не действовать в одиночку. Хотя тогда она согласилась лишь потому, что устала от бесконечных споров двух мужчин о «ответственности», всё же слово было дано. Теперь она чувствовала себя виноватой.
— Как ты обещала мне в прошлый раз? — голос Сюань Юаня Лэнсяо стал ледяным и резким. Он хотел, чтобы она поняла: его гнев вызван не собственным раздражением, а заботой о её безопасности.
— Я… просто… не успела сказать… — запинаясь, оправдывалась Ваньтин.
— Не успела? Всего-навсего? — Его голос стал ещё холоднее, почти скрежещущим от злости.
Ваньтин нервно теребила носок сапога, выдавая своё смущение. Когда Сюань Юань Лэнсяо сердился по-настоящему, он действительно пугал. Хотя она знала, что он не причинит ей вреда, его гневное присутствие заставляло её дрожать.
— Прости… В следующий раз… не буду, — честно призналась она. Кроме своего наставника, она никогда так искренне не извинялась перед кем-либо.
Увидев её растерянный вид, Сюань Юань Лэнсяо почувствовал укол жалости. Но если не проявить строгость сейчас, эта упрямая девчонка может однажды попасть в беду, и тогда раскаиваться будет поздно. Гнев уже утих, и он молча пошёл переодеваться в ночное платье, чтобы отправиться вместе с ней.
Ваньтин стояла, опустив голову, ожидая, что он скажет что-нибудь вроде «прощаю». Но прошло много времени, а он молчал. Она подняла глаза — и увидела, как он раздевается! Широко раскрыв глаза, она крепко прижала ладони к груди:
— Сюань Юань Лэнсяо! Что ты делаешь? Даже если я забыла предупредить тебя, тебе не обязательно сейчас же напоминать о «ответственности»! Если уж очень хочешь взять на себя эту ответственность, подожди хотя бы немного! Неужели нельзя проявить хоть каплю сдержанности?
Рука Сюань Юаня Лэнсяо замерла на поясе. Он был в бешенстве. Только что переживал за неё, а теперь понял: его тревоги были напрасны. Более того — совершенно бессмысленны!
Но прежде чем он успел что-то сказать, Ваньтин уже выпалила:
— К тому же, если я не зову тебя с собой, разве тебе не должно быть приятно? По твоему трусоватому характеру, ты вряд ли сам захочешь идти на риск. Тебя, наверное, заставили отец и мать, а я молчу — и у тебя готово оправдание!
— Замолчи! — не выдержал Сюань Юань Лэнсяо. — Ты думаешь обо мне так плохо?
Он быстро закончил переодеваться, бросил на неё презрительное «хмф!» и вышел из комнаты.
— А? — Ваньтин растерялась. Разве она что-то не так сказала? Перебирая в уме каждое слово, она не находила ошибки. Наверное, у него просто опять «приступ»!
Она не стала больше размышлять и последовала за ним. Хотела было позвать Е Цзымо, но вспомнила вчерашнее — лучше не стоит!
Однако во дворе её уже ждал Е Цзымо в ночном платье.
— Цзымо, ты…?
— Как ты обещала нам? — голос Е Цзымо звучал спокойно, но в нём явственно ощущался холод.
— Э-э? — Неужели и он собирается её отчитывать? Разве так уж страшно, что она хотела действовать одна?
— Ха! Если бы помнила, не стала бы тайком уходить! — холодно бросил Сюань Юань Лэнсяо, явно обиженный.
— Вы что, сговорились? Цзымо, я просто переживала за тебя вчера…
— Отговорки! А как насчёт меня? — перебил её Сюань Юань Лэнсяо, чувствуя, как внутри всё кипит. Ему казалось, что она специально выводит его из себя.
Е Цзымо молчал, но взгляд его ясно выражал упрёк. Ваньтин поняла: на этот раз она действительно виновата, и спорить не имело смысла. Она лишь крепко сжала губы, признавая свою ошибку.
Но её молчаливое раскаяние двое мужчин восприняли иначе — будто она не согласна с их упрёками. Это ещё больше разозлило их: почему она не понимает их заботы? В гневе они молча развернулись и направились к императорскому дворцу.
Ваньтин смотрела им вслед, обиженно надув губы. Она же уже признала вину и не спорила! Почему они всё ещё злятся? Да и вообще, в чём тут беда? Она прекрасно справляется сама, даже если кто-то и замышляет против неё козни. Она просто хотела разведать обстановку! Разве за это стоит так грубо с ней обращаться? Ваньтин почувствовала себя глубоко обиженной, глаза её наполнились слезами.
Так как каждый из троих был погружён в собственные неприятные мысли, вся эта ночь прошла в молчании.
На крыше Холодного дворца Ваньтин осторожно приподняла черепицу и заглянула внутрь. Но в комнате никого не было! Где же императрица-мать в такой поздний час? Вспомнив предупреждение Дворца Теней, она насторожилась. Ранее она уже выяснила: после восшествия на престол император Ци сначала относился к матери с величайшим уважением, но спустя два года после женитьбы на Оуян Бинъюй вдруг приказал заточить её в Холодный дворец. С тех пор их отношения окончательно разрушились. Кроме императрицы, которая из чувства долга иногда навещала свекровь и приносила ей припасы, никто больше не переступал порог этого места.
Если бы не вчерашняя вылазка, Ваньтин, возможно, и поверила бы в искреннюю заботу императрицы. Но теперь она была уверена: императрица ненавидит свекровь больше всех, и именно она, скорее всего, стоит за заточением императрицы-матери в Холодный дворец. Значит, её визиты — не акт милосердия, а издевательство и насмешка.
Ваньтин аккуратно сдвинула ещё одну черепицу, чтобы лучше разглядеть угол комнаты. Она осмотрела каждый закоулок, но так и не увидела ни единой живой души. Она вопросительно посмотрела на своих спутников, но те, всё ещё обиженные, нарочито игнорировали её взгляд.
Ваньтин безнадёжно покачала головой. Обычно эти двое вели себя как нахальные мальчишки, а сегодня — совсем другие. Но страннее всего было то, что раньше ей было совершенно всё равно, как они себя ведут, а сейчас… почему-то в груди возникло тягостное, кислое чувство?
Но сейчас не время для таких размышлений. Ваньтин снова склонилась над отверстием. Где же может быть императрица-мать в такое время? Снаружи дворец охраняют — выбраться невозможно…
Внезапно в комнате раздался шорох, а затем — шаги. И не одного человека!
Ваньтин затаила дыхание, не желая упустить ни детали. Из-за занавесей у изголовья кровати вышли императрица-мать и человек, похожий на младшего евнуха.
Неужели в Холодном дворце есть тайный ход? Что может скрываться в этом потайном помещении? Ваньтин всегда думала, что императрица-мать — жалкая, забытая старуха, но, оказывается, и она не так проста. Впрочем, кто в императорском дворце прост? Особенно в её возрасте — она наверняка всё понимает и видит насквозь. Но кто этот «евнух»? Как он проник сюда, если дворец охраняется?
Ваньтин пристально вгляделась в его лицо и вдруг заметила следы грима. В этот момент «евнух» заговорил:
— Жунь, мне пора. Береги себя! Через несколько дней я снова навещу тебя!
С этими словами он нежно посмотрел на императрицу-мать.
Этот голос! Нет! Это не евнух — у него обычный мужской голос!
Ваньтин на мгновение оцепенела от удивления, и её дыхание сбилось. Само по себе это не имело значения, но…
http://bllate.org/book/2409/265114
Готово:
