Вдруг евнух, стоявший внизу, резко вскинул голову. Его взгляд, острый, как лезвие, устремился к крыше. В следующее мгновение он выхватил из-за пазухи миниатюрный арбалет и молниеносно выпустил стрелу вверх. Не задерживаясь ни на миг, он сам стремительно взмыл на черепичную кровлю, и короткий меч в его руке метнулся прямо в грудь Ваньтин…
Движения были настолько стремительными, что Ваньтин едва успела среагировать. Она только что увернулась от стрелы, как тут же ощутила мощный удар, нацеленный в самую середину груди. Хотела уйти в сторону — но будто невидимая сила притягивала её прямо на остриё клинка.
«Всё кончено! — с отчаянием пронеслось у неё в голове. — Я встретила себе равную! Мне крышка…»
Но в тот самый миг, когда остриё должно было пронзить её грудь, неожиданно на неё обрушилась другая, могучая сила и отбросила в сторону. Ваньтин, не ожидая такого, потеряла равновесие и покатилась по скату крыши. Однако быстро пришла в себя, перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на ноги.
Она с облегчением похлопала себя по груди: «Слава небесам! Иначе я бы уже была трупом. Спасибо Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо — их одновременный удар спас мне жизнь…»
Но кто же этот евнух? Как он может обладать столь высоким мастерством, что даже Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо вынуждены объединить усилия, чтобы устоять перед его внутренней силой? Взглянув вверх, Ваньтин увидела троих, уже сцепившихся в ожесточённой схватке. Их движения были настолько быстры, что различить отдельные приёмы было невозможно — лишь мелькающие тени взлетали и падали среди черепичных крыш.
Пока Ваньтин наблюдала за боем, вдруг сзади на неё нахлынул ледяной ветер. Она инстинктивно уклонилась и, оглянувшись, с изумлением обнаружила императрицу-вдову! Та уже не была той растерянной и взволнованной женщиной, которую Ваньтин видела перед императрицей. Лицо её окаменело, глаза источали холодную решимость, а сжатые губы говорили о том, что она вложила в бой все свои силы.
Императрица-вдова умеет воевать — и весьма неплохо! Хотя её мастерство и не шло ни в какое сравнение с тем загадочным евнухом, в пределах императорского дворца она безусловно принадлежала к числу сильнейших. Однако, согласно собранным Ваньтин сведениям, никто об этом не знал — ни один из старожилов дворца даже не подозревал! Похоже, императрица-вдова глубоко всё скрывала. Но зачем? Зачем прятать свои способности и действовать исподтишка? Неужели она замышляет свергнуть собственного сына?
Ваньтин, парируя атаки императрицы-вдовы, размышляла об этом. Бой давался ей без особого труда, но и преимущества она не получала.
— Кто вы такие? — тихо спросила императрица-вдова, стараясь, чтобы их разговор не услышали другие.
— Кто мы — не важно. Важно, кто вы такая? — ответила Ваньтин, намеренно провоцируя её. — Никогда не думала, что у императрицы-вдовы такое высокое боевое мастерство. Интересно, какое выражение появится на лице императора, когда он об этом узнает?
— Это Хэнь послал вас? — При этих словах движения императрицы-вдовы на миг замерли — она явно не ожидала такого поворота.
— Я уже сказала: кто я — неважно. А вот вам, Ваше Величество, не стоит ли объяснить происхождение ваших боевых навыков? — продолжала Ваньтин, намеренно запутывая её.
— Хм! Объяснять мне нечего. Хэнь и так ненавидит меня. Зачем теперь что-то разъяснять? — В её голосе прозвучала грусть, совсем не похожая на прежнюю холодную решимость.
Ваньтин заметила искреннюю боль в её глазах. Чувства невозможно подделать, и это лишь усилило замешательство девушки. Что задумала императрица-вдова? Её собственный сын заточил её в холодный дворец, оставив без внимания, позволил невестке оскорблять и унижать, а сама она тайно скрывала свои способности и, видимо, вела какие-то тайные дела. Если всё это не ради свержения сына, то, может быть… ради его защиты? Вспомнив слова императрицы-вдовы в тот день, когда приезжала Оуян Бинъюй, Ваньтин укрепилась в мысли: да, она действительно пытается защитить сына. Но если так, зачем Байли Ухэнь поступает с ней столь жестоко? Ведь она — его родная мать!
— Вы вообще считали его своим сыном? — с сомнением спросила Ваньтин. Она не знала, какие обиды разделили мать и сына, заставив императора пойти на такой шаг, и боялась выдать себя незнанием.
Однако императрица-вдова неожиданно остановилась и с негодованием воскликнула:
— Ради сына я готова погубить весь мир! Пусть Хэнь не понимает меня — мне всё равно! Главное, чтобы он был цел и невредим. Даже если небеса разорвут меня на куски или молнии сожгут дотла — я не колеблясь пойду на это!
Ваньтин тоже прекратила атаку. Её цель — узнать правду, а не убивать. Сегодня всё равно придётся драться до конца, поэтому она решила продолжить выведывать тайны:
— Вы изменяли императору, предав королевскую семью. Какое у вас лицо говорить о любви к сыну?
— Ха! Изменяла? Если бы я не вышла замуж за того старого мерзавца, если бы у него не было сотен наложниц, если бы не ради сына — разве я пошла бы на такое?
Ваньтин кое-что поняла. Старый император имел бесчисленных наложниц, но лишь у тогдашней императрицы — нынешней императрицы-вдовы — родились двое сыновей и дочь. Остальные либо теряли детей, либо те умирали в младенчестве, либо вовсе не могли забеременеть… Причина очевидна. Неужели именно из-за этого император так ненавидит мать? Но если так, то он — человек с добрым сердцем. Однако разве этого достаточно, чтобы заточить родную мать в холодный дворец? Ведь подобное в императорском дворце — не редкость…
Ах да! У императрицы-вдовы ещё есть сын и дочь — наследный принц, внезапно скончавшийся до восшествия на престол, и принцесса Байли Муцзинь, вышедшая замуж за генерала Байли и с тех пор проводящая дни в буддийском храме. Почему она не поддерживает связь ни с сыном, ни с матерью?
У Ваньтин возникла смелая догадка. Она колебалась, но всё же спросила:
— Наследный принц умер внезапно, принцесса несчастна… Неужели всё это дело рук вашей милости?
— Хм! «Кто не думает о себе — того карают небеса!» — с холодной яростью ответила императрица-вдова. — Для меня существует лишь один сын — Хэнь. Ради него я готова на всё! Хэнь — слишком мягкосердечен!
Ваньтин теперь не сомневалась: смерть наследного принца и несчастливый брак принцессы Байли Муцзинь были спланированы самой императрицей-вдовой. А нынешний император, Байли Ухэнь, не смог простить и принять этого, поэтому и заточил мать в холодный дворец… Она не знала, почему старуха так безумно пристрастна, почему ради одного сына готова убить другого, но ясно понимала: эта женщина сошла с ума от одержимости.
— Хочешь драться? Что ж, я сегодня с тобой разделаюсь! — бросила императрица-вдова и снова с яростью бросилась на Ваньтин.
Та едва успела увернуться и вновь вступила в бой. Сегодня она узнала многое, но сейчас была в смертельной опасности. Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо всё ещё сражались с евнухом, чьё мастерство оказалось невероятно высоким — даже два таких сильных воина не могли одолеть его за всё это время!
Сама императрица-вдова, хоть и уступала Ваньтин в силе, атаковала без малейшего милосердия. Похоже, сегодня решался вопрос жизни и смерти. Ваньтин искренне испугалась. Хорошо, что Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо пришли вместе с ней — иначе она давно была бы мертва. Она с горечью осознала, насколько глупой была её прежняя самоуверенность…
Пока Ваньтин размышляла об этом, с крыши донёсся приглушённый стон — едва слышный, но отчётливый в ночной тишине.
Это был Е Цзымо!
Ваньтин резко обернулась и увидела, как его тело, словно тряпичная кукла, покатилось с крыши. В панике она бросилась вниз, чтобы поймать его…
— Осторожно! — крикнул Сюань Юань Лэнсяо.
Ваньтин попыталась обернуться, но в этот миг мощный удар пришёлся ей в спину. Во рту появился привкус крови…
Пока сознание ещё не покинуло её, Ваньтин поняла: если так пойдёт дальше, все трое погибнут этой ночью. Собрав последние силы, она стиснула зубы, подавила рвотные позывы и, вытащив из-за пазухи флакон с порошком, бросила его в сторону императрицы-вдовы…
* * *
Она умерла?
Ваньтин брела в полной растерянности. Где она? Почему так мрачно и жутко? Вокруг — ни души… Она помнила, как сражалась с императрицей-вдовой, как, пытаясь спасти Е Цзымо, получила удар в спину и серьёзно пострадала. Потом… потом она отравила императрицу-вдову, та упала, и вдалеке показались два силуэта… Но кто они? Друзья или враги? Где она сейчас? Где Сюань Юань Лэнсяо и Е Цзымо? Они ведь должны быть рядом! Почему их нет?
— Сюань Юань Лэнсяо! Е Цзымо! Сюань Юань Лэнсяо! Е Цзымо!.. — кричала она в пустоту.
Никакого ответа. Ваньтин охватила паника. Неужели они погибли? Всё из-за неё! Если бы она не упрямилась и не пробралась ночью во дворец, ничего бы не случилось. Если бы она была осторожнее, их бы не обнаружили, и они не погибли бы… Слёзы хлынули из глаз:
— Сюань Юань Лэнсяо, Е Цзымо, где вы? Это всё моя вина… Больше я никогда не буду упрямиться, никогда не буду небрежной… Прошу вас, отзовитесь! Ну пожалуйста…
В то время как Ваньтин во сне плакала и бормотала, Сюань Юань Лэнсяо, Бин и Лэн смотрели на неё с мокрыми от слёз глазами. Бин и Лэн прибыли в столицу всего несколько дней назад по приказу Сюань Юаня Лэнсяо и с тех пор тайно охраняли Ваньтин. Когда та отправилась во дворец, они решили не следовать за ней, полагая, что с господином и Е Цзымо ей ничего не грозит. Но вскоре пришёл сигнал тревоги от Сюань Юаня Лэнсяо, и они немедленно бросились на помощь. Однако прибыли слишком поздно: Ваньтин и Е Цзымо уже были тяжело ранены, а Сюань Юань Лэнсяо, истощённый, едва сдерживал евнуха.
Бин и Лэн хотели вмешаться, но Сюань Юань Лэнсяо дал им знак. Лэн подавил сопротивление отравленной императрицы-вдовы. Увидев это, евнух, опасаясь за безопасность императрицы, прекратил бой. Сюань Юань Лэнсяо нанёс ему удар, и тот, схватив императрицу-вдову, поспешно скрылся.
Преследовать их не стали — нужно было срочно увести раненых из дворца. Шум боя наверняка уже привлёк внимание стражи, и оставаться здесь было слишком опасно.
Ранения Ваньтин и Е Цзымо оказались крайне тяжёлыми. Удар по Е Цзымо пришёлся немного мимо сердца, но из-за огромной внутренней силы противника он всё равно был в критическом состоянии. А вот удар по Ваньтин пришёлся точно в центр груди — в самое уязвимое место.
Прошло уже три дня. Сюань Юань Лэнсяо разыскал лучших врачей столицы, но никто не мог помочь. Ваньтин по-прежнему не приходила в себя, лишь изредка бормотала во сне, а дыхание становилось всё слабее. Было ясно: она умирает…
Сюань Юань Лэнсяо не вернулся в генеральский дом, а устроился в своём особняке в Ци — раньше это было тайное отделение Дворца Теней, поэтому место было крайне надёжным.
Е Цзымо несколько раз приходил в сознание, но из-за слабости каждый раз мог лишь спросить:
— Как Тинъэр?
— Господин, мы обошли почти всех врачей в столице, но… Что теперь делать? — с тревогой спросил Лэн. Он и Бин уже знали правду о чувствах господина к Ваньтин и переживали не только за неё, но и за него самого. Ведь если с Ваньтин что-то случится, выдержит ли это Сюань Юань Лэнсяо?
— Кстати, господин, — вдруг вспомнил Бин, — ведь сама госпожа Ваньтин — великолепный лекарь! У неё наверняка есть при себе целебные снадобья…
http://bllate.org/book/2409/265115
Готово:
