Услышав шум ссоры, Ваньтин откинула занавеску кареты и спрыгнула на землю. Скрестив руки на груди, она небрежно прислонилась к борту и устремила взгляд туда, откуда доносились крики. Впереди дорогу уже запрудила толпа — все глазели на пару, что громко ругалась посреди улицы. В руке женщины была маленькая девочка лет двух-трёх. По мере того как собиралось всё больше зевак, голоса ссорящихся становились всё громче.
— Муженька! — всхлипывала женщина, ухватившись за край его одежды и опускаясь на землю. — Как ты можешь так поступать со мной? Я столько лет трудилась ради рода Цзян, родила тебе дочь… А ты теперь бросаешь нас с ребёнком и уходишь? Что будет с нами, бедными вдовой и сиротой?
Толпа единодушно решила, что перед ними бесчувственный подлец, бросивший жену и дочь. Люди начали тыкать в него пальцами, а кто-то даже плюнул от отвращения.
Мужчина уже покраснел до ушей. Взглянув на женщину, которая не давала ему уйти и истерично цеплялась за него, он закричал:
— Да я тебя вовсе не знаю! Я ещё и не женился никогда! Откуда ты взяла, что я твой муж? Убирайся прочь!
Он пытался оторвать её руки от своей одежды, но та хватала всё крепче.
— Муженька, если уж не хочешь заботиться обо мне, позаботься хоть о собственном ребёнке! — воскликнула женщина, подталкивая вперёд оцепеневшую от страха девочку. — Я знаю, что недостойна — родила тебе только дочку… Но ведь она всё равно твоя родная кровиночка!
Толпа окончательно убедилась: мужчина избавляется от жены и дочери лишь потому, что у них родилась девочка. Такой человек хуже скота! Гневные крики усилились.
Ваньтин с интересом наблюдала за этим представлением, и уголки её губ медленно изогнулись в усмешке. Как бы ни старалась женщина, её «игрой» не скрыть истинной сущности — в ней явно чувствовалась ветреность, да и слишком откровенный вырез на груди выдавал её занятие. Что до «мужчины»… Хм… Ваньтин с первого взгляда поняла, что это переодетая девушка. Ни маскировки, ни грима — просто сменила одежду, и всё. Как же глупы эти древние люди! Достаточно надеть мужскую одежду — и уже никто не различает полов. Да и как может эта девушка, почти ровесница Ваньтин, иметь ребёнка такого возраста?
Женщина, заметив, что девочка в оцепенении, незаметно ущипнула её за бедро и прошипела:
— Линъэр, скорее зови отца!
Девочка тут же заревела от боли и, услышав приказ, вцепилась в ногу «мужчины»:
— Па… па…
Байли Юйюй даже во сне не могла представить, что, просто гуляя по улице, попадёт в такую переделку. Видя, как толпа полностью встала на сторону противницы и осыпает её проклятиями, она почувствовала, будто сейчас заплачет. За всю жизнь она никогда не испытывала подобного унижения. Она рвалась оттолкнуть женщину, но, увидев плачущую малышку, не решалась — боялась причинить ей боль:
— Кто ты такая? Не плачь…
Голос её дрогнул, и глаза сами собой наполнились слезами.
Ваньтин, глядя на эту «белую зайчиху», хоть и находила её глуповатой, но доброй душой. Ну что ж, раз уж она добрая, придётся помочь.
— Кхм-кхм… — Ваньтин прочистила горло и подошла ближе. — Ах, братец Чжан! Давненько не виделись! Что ты тут делаешь?
С этими словами она по-дружески хлопнула Байли Юйюй по плечу.
Байли Юйюй удивлённо посмотрела на незнакомца. Она его не знала. Неужели снова кто-то хочет её обмануть? Только что разбирались с одной, а тут уже вторая! Неужели ей так не везёт?
Озадаченность охватила не только её. Даже женщина, только что рыдавшая навзрыд, и вся толпа замерли в изумлении.
* * *
— Как так? Братец Чжан, разве ты меня не узнаёшь? Я же Хуцзы, сосед по дому! В детстве мы вместе в штанах с прорезями бегали! Потом ваша семья уехала… Вспомни, нам обоим по шестнадцать лет!
Затем она повернулась к девочке:
— Это твоя дочка? Выглядит ей лет два-три? Ох, братец Чжан, ты уж слишком быстро! Я помню, ты до десяти лет в штанах с прорезями ходил… Неужели сразу после того, как снял их, и «разобрался» с женщиной?
— Пф-ф…
— Ха-ха-ха! — Толпа взорвалась смехом. Этот парень говорит так забавно! Но, посмеявшись, люди начали приходить в себя и замечать странности.
— Погоди, этому парню и самому-то лет шестнадцать от силы! Откуда у него такая взрослая дочь?
— Точно! Да и ребёнок на него совсем не похож!
— …
Байли Юйюй, услышав про «штаны с прорезями», покраснела до корней волос. Как он смеет так позорить её?! Глаза её снова наполнились слезами. Но, услышав перешёптывания толпы, она вдруг поняла: этот господин помогает ей! Она быстро вытерла глаза:
— Именно! Мне всего шестнадцать, я ещё не выходила замуж! Не ври!
Теперь уже «плачущая» женщина не выдержала и резко вскочила:
— Кто ты такой? При чём тут ты?
Ваньтин бросила взгляд на её грудь, которая при резком движении сильно заколыхалась, и с сожалением покачала головой:
— Сударыня, скажите, ваш ребёнок уже отлучён от груди? — Она специально уставилась на её откровенный вырез. — С таким нарядом, боюсь, малышке и не получится отвыкнуть.
— Ха-ха-ха! — Толпа снова расхохоталась. Несколько человек даже свистнули и заулюлюкали. Этот парень глазаст! Сразу видно — женщина не из порядочных. Как они вообще поверили её басням!
— Эй, это же Цуйэр из «Ихунского павильона»! Давно уже нет у неё клиентов, вот и придумала такой способ обмана!
Едва эти слова прозвучали, как раздался громкий звук пощёчины:
— Ты, старый подлец! Смеешь за моей спиной ходить в бордели? Сейчас я тебя прикончу! — Последовало ещё несколько звонких ударов.
— А-а… Милостивая госпожа, пощади! Нет… Я правда не ходил…
Когда толпа снова пришла в себя, «матери с дочерью» и след простыл. Представление закончилось, и люди быстро разошлись.
— Господин, подождите! — Ваньтин уже собиралась уйти, но Байли Юйюй загородила ей путь.
— Что ещё? — В глазах Ваньтин мелькнула насмешка.
— Благодарю вас за помощь. Иначе бы… — Байли Юйюй вспомнила про «штаны с прорезями» и снова покраснела.
Ваньтин, увидев её смущение, захотела подразнить:
— А как ты собираешься отблагодарить меня?
— Э-э… — Байли Юйюй растерялась. Она не ожидала такого вопроса и не знала, что ответить.
— Выходи за меня замуж. Как насчёт этого? — Ваньтин с серьёзным лицом, но смеясь про себя.
Байли Юйюй остолбенела, но вдруг вспомнила:
— Как можно?! Мы же оба мужчины…
Ваньтин медленно приблизилась к ней и, когда Байли Юйюй уже готова была оттолкнуть её, прошептала прямо в ухо, так что слышали только они двое:
— В следующий раз, когда захочешь переодеться мужчиной, не забудь перевязать грудь.
Не дожидаясь реакции, она вскочила в карету и уехала.
Байли Юйюй осталась стоять на месте, словно окаменев. Только когда карета давно скрылась из виду, она наконец пришла в себя: неужели этот господин с самого начала знал, что она девушка? Она посмотрела на свою грудь, вспомнила его слова и, схватившись за ворот одежды, поскорее юркнула в толпу…
* * *
Ваньтин, вернувшись в карету, сразу прислонилась к стенке и закрыла глаза. В салоне воцарилась тишина, но настроение у всех было разное. Лэн вспоминал сцену на улице и про себя улыбался, услышав слова «некоего господина». Даже Бин, правивший лошадьми снаружи, едва заметно приподнял уголки губ.
Только Сюань Юань Лэнсяо смотрел на Ваньтин, и в его взгляде мелькали всё более глубокие мысли. Му Мин… Кто ты такая?
На самом деле, Сюань Юань Лэнсяо отправился в Юэ именно за лекарем. Болезнь Сыр уже нельзя было откладывать. Он обошёл почти весь континент в поисках знаменитых врачей, но все оказались бессильны. С каждым днём Сыр слабела всё больше, и сердце Сюань Юаня разрывалось от тревоги. Недавно он узнал, что шестнадцать лет назад исчезнувший из Поднебесной знаменитый лекарь «Первый господин» может находиться в Юэ. Он срочно отправился туда, но долгие поиски оказались тщетными. Именно тогда он и встретил Ваньтин. Узнав, что её медицинские познания весьма высоки, он пришёл в восторг и теперь всеми силами стремился доставить её в Чэнь. Пусть она исцелит Сыр…
Карета добралась до столицы Чэнь как раз к ночи. За занавеской Ваньтин видела всё больше красных фонарей, оживлённые лавки и шумную толпу. «Действительно, столица и есть столица…» — подумала она.
Карета остановилась только у ворот дворца. Небо уже совсем стемнело. Стражники, узнав Сюань Юаня Лэнсяо, почтительно распахнули ворота. Проехав ещё долго по дворцовой территории, Ваньтин подумала, что наконец приехали, но вместо этого их пересадили в паланкин. Когда Ваньтин уже начала клевать носом от укачивания, их наконец остановили. Она даже не успела как следует осмотреться, как Сюань Юань Лэнсяо приказал:
— Лэн, отведи господина Му во «Дворец Луны» к принцессе.
С этими словами он сам ушёл вперёд.
— Да, господин Му, прошу следовать за мной, — сказал Лэн и направился прочь. Ваньтин хотела что-то сказать, но, увидев его рюкзак за спиной, промолчала.
Ваньтин, видя, как быстро Лэн шагает вперёд, поспешила за ним. Но её ноги были гораздо короче, и в итоге она перешла на бег. Делать нечего — дворцы тянулись бесконечно, переходы переплетались, и она уже давно потеряла ориентацию. Если не бежать за ним, точно заблудится. «Зачем императору такой огромный дворец, если у него всего одна императрица? Какая расточительность!» — ворчала она про себя.
Когда ноги уже совсем отваливались, они наконец остановились. «Этот дворец точно не для людей! Чтобы просто сходить в гости, надо изнурять себя до смерти! Не зря говорят, что дворец — это роскошная тюрьма. Если бы мне пришлось здесь жить, я бы точно сошла с ума», — думала Ваньтин, входя вслед за Лэном во «Дворец Луны».
— О, это же стражник Лэн! А кто это с вами? Неужели лекарь, которого нашёл наследный принц? — раздался у входа фальшивый, не то мужской, не то женский голос, от которого по коже Ваньтин побежали мурашки. Она сразу поняла: евнух. И действительно, перед ней стояло лицо белее женского.
— Именно так. Прошу, господин Ли, проводите лекаря, — ответил Лэн вежливо, но холодно.
Все во дворце знали, что Бин и Лэн — доверенные телохранители наследного принца, поэтому относились к ним с особым уважением.
Ваньтин последовала за господином Ли в покои принцессы. Она хотела подождать, пока он доложит принцессе, прежде чем входить, но не успела — из внутренних покоев раздался пронзительный, душераздирающий крик женщины.
* * *
Сразу же послышались отчаянные возгласы служанки:
— Принцесса! Принцесса! Не пугайте меня! Помогите! Кто-нибудь!
Услышав этот испуганный голос, Ваньтин забыла обо всех правилах этикета и бросилась к двери внутренних покоев. На кровати лежала женщина, судорожно сжимавшая одежду на груди, кусавшая губы до крови, с нахмуренными бровями и мокрыми от пота волосами. Рядом с ней метались в панике служанка, которая, увидев ворвавшуюся Ваньтин, резко обернулась:
— Кто вы такая? Как вы посмели ворваться в покои принцессы?
Ваньтин не обратила на неё внимания и сразу подошла к кровати, приложив пальцы к пульсу принцессы.
— Наглец! Кто ты? Как смеешь трогать тело принцессы без разрешения? Стража! Стража! У нас убийца! — закричала служанка.
— Тс-с… Малышка, не кричи! — Господин Ли зажал ей рот. — Это лекарь, которого только что привёз наследный принц!
http://bllate.org/book/2409/265064
Готово:
