Му Чэн на мгновение замолчал, явно переполненный чувствами. Он изо всех сил сдерживал эмоции, но в уголке глаза всё отчётливее набухала крупная слеза. Ваньтин не смела его прерывать — она понимала: наставник вспомнил ту боль, что годами хранилась в глубине души. Прошло немало времени, и когда сама Ваньтин уже едва выносила гнетущую тишину, Му Чэн наконец заговорил:
— Семнадцать лет назад я отправился на гору Бэйюэ в поисках целебных трав и там случайно встретил её. Снежная лавина заперла нас в горах, и лишь спустя месяц мы нашли путь вниз. Мы укрылись в пещере и заботились друг о друге. Именно в тот месяц мы влюбились. Она сказала мне лишь, что зовут её Цинмэй и что она служанка в императорском дворце Бэйюэ. Я, конечно, не поверил — её речь и осанка никак не соответствовали простой служанке, но не стал расспрашивать. Я любил её саму, и её происхождение не имело значения.
Возможно, признание облегчает душу — Му Чэн уже не был так взволнован и продолжил:
— Потом мы договорились встречаться раз в месяц: служанкам разрешалось выходить из дворца на закупки. В те дни я жил в ожидании — считал часы до нашей встречи. Так прошло полгода. В одну из встреч она вдруг попросила увезти её из дворца, уехать туда, где нас никто не знает, и начать новую жизнь вместе. В тот же день она отдалась мне. Я давно мечтал об этом, но боялся заговорить первым, и потому был вне себя от счастья. Я так обрадовался, что даже не задумался. Хотел увезти её прямо тогда, но она сказала, что ей нужно вернуться, собрать вещи и уладить кое-какие дела. Обещала, что в следующий раз уйдёт со мной навсегда. Но та встреча стала последней. В назначенный день она не появилась. Я ждал её три дня и три ночи на месте встречи — напрасно. Я впал в панику: вдруг с ней случилось несчастье или её поймали при попытке бегства? Боясь за её жизнь, я той же ночью проник во дворец. Перерыл весь дворец — её нигде не было. Даже захватил чиновника, ведавшего списками служанок, и просмотрел все документы — среди служанок не оказалось никого по имени Цинмэй.
— Может, наставница — не служанка, а сама принцесса? — Ваньтин интуитивно чувствовала, что наставница не могла быть простой служанкой: такой человек вряд ли бы покорил сердце столь выдающегося мужчины, как её учитель.
— Я тоже так думал, ведь она вовсе не походила на служанку. Поэтому, проникнув во дворец, я проверил не только служанок, но и всех придворных дам, даже наложниц императора… Но результат… — Му Чэн горько усмехнулся. — Мы столько времени провели вместе, а я так и не узнал о ней ничего настоящего. Как мне с этим жить?
— Думаю, у наставницы были веские причины, — сказала Ваньтин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она не знала, что её учитель скрывает такую боль. Вспоминая его обычную невозмутимость, она восхищалась ещё больше. То, что он, рассказывая эту историю, перестал говорить «наставник» и перешёл на «я», ясно показывало, насколько дорога ему эта женщина. Хотя они и не обвенчались, Ваньтин уже мысленно называла её наставницей.
— Да, я тоже так думаю. Она отдалась мне полностью — как я мог сомневаться в её искренности? После этого я искал её повсюду, не раз снова проникал во дворец в надежде на удачу, но каждый раз возвращался ни с чем. Она словно испарилась. Но я никогда не терял надежды. Не помню, в который раз я снова пробрался во дворец, но меня заметили императорские стражники. Их было слишком много, и, хотя мне удалось бежать, я получил тяжёлые ранения. Именно тогда, отдыхая в лесу и лечась, я наткнулся на твоих родителей, за которыми гнались убийцы.
Он ласково потрепал Ваньтин по голове:
— Если бы не ты, девочка, возможно, я до сих пор искал бы её.
Теперь в его глазах читалась исключительно доброта — та самая, что свойственна старшему родственнику по отношению к любимому ребёнку. Шестнадцать лет совместной жизни, день за днём — Му Чэн давно считал Ваньтин своей дочерью.
Ваньтин прекрасно понимала эту привязанность. Ради неё наставник отказался от поисков любимой женщины и отдал лучшие годы жизни человеку, с которым не связывала его кровная связь. Даже родные родители не сделали бы большего. Ей стало до боли жаль его:
— Наставник, не волнуйтесь. В этот раз, спустившись с горы, я обязательно найду наставницу.
— Хорошая девочка, — кивнул Му Чэн. — Я тоже продолжу поиски. Возможно, она вовсе не во дворце Бэйюэ. Может, она нарочно скрывается от меня. Но даже если в её сердце больше нет места для меня, я всё равно не отступлюсь.
В его голосе звучала глубокая печаль.
— Наставница была очень красива? — спросила Ваньтин, хотя никогда её не видела, но уже была в этом уверена.
— Да, необычайно красива! И не только красива — ещё и нежна. Мне казалось, я не мог насмотреться на неё, и всегда жалел, что наши встречи так коротки.
Лицо Му Чэна вдруг залилось румянцем — он явно вспомнил самые сокровенные моменты их общения.
* * *
На широкой загородной дороге легко и быстро шёл юноша в белоснежном мужском наряде, развевающемся на ветру. Его лицо было гладким и белым, брови — густыми и слегка вздёрнутыми вверх, длинные ресницы чуть изогнуты. Глаза, чистые, как утренняя роса, высокий прямой нос и безупречная форма губ — всё в нём излучало благородство и изящество. Взгляд его вдруг блеснул озорством, и на губах заиграла хулиганская улыбка. Это была переодетая Ваньтин. Но в мужском обличье имя «Ваньтин» уже не подходило, и она выбрала себе новое — «Му Мин», которым осталась весьма довольна.
Изначально она хотела путешествовать в своём облике, но наставник решительно воспротивился: «Внешний мир полон коварства. Твоя красота привлечёт ненужные беды. Помни: всегда найдётся кто-то сильнее тебя». Он дал ей выбор: либо скрывать лицо под уродливой маской, либо переодеваться мужчиной. Ваньтин, разумеется, выбрала второй вариант — она не собиралась становиться уродиной и рисковать своим душевным здоровьем!
Она уже выяснила, что гора, где они жили, называется Цяньдин и расположена на границе между Юэ и Чэнь. Однако склон со стороны Чэнь настолько крут и опасен, что единственный безопасный путь вёл вглубь Юэ. Чтобы попасть в Ци, нужно было сначала добраться до Юэ, а уже оттуда отправляться дальше. К счастью, Ваньтин не спешила, поэтому шла не торопясь, наслаждаясь дорогой.
Когда небо начало темнеть, она наконец добралась до маленького городка на границе Юэ. Голод мучил её — она жалела, что не шла быстрее и целый день не ела по-настоящему. Найдя гостиницу, она быстро вымылась и отправилась ужинать.
В это время ужин уже был в разгаре, и все места внизу оказались заняты. Как только Ваньтин появилась, все присутствующие уставились на неё, забыв о еде. В их взглядах читались зависть, восхищение и даже влюблённость. Все думали одно и то же: «Кто этот необычайно красивый юноша? Неужели сын какого-нибудь знатного рода?»
Подскочивший официант засуетился:
— Господин, внизу мест нет. Может, поднимётесь наверх? Там уютнее, хоть и дороже немного.
Ваньтин уже хотела сказать, что поест в номере, но официант, словно прочитав её мысли, ловко подсказал:
— По вашему виду сразу ясно — вы из знати. Такие, как вы, не смотрят на мелочи. Прошу наверх!
После таких слов отказаться было неловко. Да и голод уже сводил с ума — не до церемоний.
Ваньтин заказала пару блюд, и официант ушёл, но, уходя, ещё раз оглянулся на неё с мыслью: «Кто же этот юноша с лицом, будто сошедшим с картины? Почему я раньше его не встречал?»
Когда Ваньтин поднялась наверх, внизу тут же зашептались. Голоса были тихими, но она слышала всё отчётливо — обсуждали её внешность и происхождение. Она лишь усмехнулась про себя: такого поворота она ожидала.
Еду подали быстро. Ваньтин, не церемонясь, набросилась на еду. Официант с изумлением наблюдал: «Сколько же дней этот господин не ел? Так жадно ест, будто голодал! Хотя вид-то у него не бедняцкий…» Но даже в таком виде юноша оставался неотразимым. Официант так увлёкся размышлениями, что забыл обслуживать других гостей, пока Ваньтин не подняла на него взгляд. Он вспыхнул и заикаясь пробормотал:
— Господин, вы… вы… что-нибудь ещё прикажете?
Ваньтин лишь покачала головой — рот её был набит едой, и говорить она не могла.
После ужина она растянулась на кровати, закинув ногу на ногу, и задумалась, с чего начать поиски своих родителей. Она совершенно не знала этого места. Хотя наставник много рассказывал ей об этом мире, разыскать следы родителей будет непросто. А ведь их преследовали убийцы! Если она начнёт расследование неосторожно, то может привлечь внимание тех же врагов и окажется в смертельной опасности. Нужно действовать осмотрительно!
* * *
Ваньтин размышляла, как вдруг из соседней комнаты донёсся приглушённый стон — «м-м… а-а…» — будто человек сдерживал боль.
Она села на кровати, гадая, что происходит. Но больше ничего не было слышно. Уже собираясь лечь, она вдруг услышала глухой удар — «бух!»
На этот раз она не колеблясь. Быстро встав, она вышла в коридор и подошла к двери соседа. Сама не понимая почему — ведь обычно она не вмешивалась в чужие дела — теперь она стучалась без приглашения. Может, это влияние нового мира, где она стала добрее? Или просто одиночество за последние годы?
Никто не отозвался. В комнате царила тишина, будто всё было лишь её воображением. Ваньтин тихонько толкнула дверь и увидела на полу мужчину в чёрном, почти бездыханного. Из уголка рта сочилась кровь, тело окаменело, а лицо исказила мучительная гримаса. Она подскочила, приложила пальцы к его пульсу и через несколько секунд поставила диагноз: отравление. К счастью, она вовремя заметила — иначе он бы умер. Вынув из кармана противоядие, она вложила ему в рот, затем достала серебряные иглы и быстро ввела их в нужные точки, направляя внутреннюю энергию. Через четверть часа мужчина вырвал чёрную кровь и дыхание его выровнялось. Ваньтин сосредоточенно выполняла каждое действие и не заметила, как он на миг приоткрыл глаза. Но от слабости веки снова сомкнулись.
Наконец она перевела дух — яд был полностью выведен. Посмотрев на спящего мужчину, она убрала иглы и пробормотала:
— Тебе повезло. Это первый раз, когда я кого-то спасаю.
С этими словами она вернулась в свою комнату, не заметив, как брови мужчины слегка дрогнули при словах «старая я»: «Старая я? Значит, женщина?»
Ваньтин проснулась только к полудню следующего дня — точнее, проголодавшись до невозможности. Глядя на яркое солнце за окном, она одевалась и думала: «Сегодня обязательно куплю коня. Пешком идти — слишком утомительно и медленно».
Когда она спустилась пообедать, зал снова был полон. Не дожидаясь официанта, она сразу заняла вчерашнее место — к счастью, оно оказалось свободным.
Официант тут же подскочил с чайником, но вдруг с лестницы раздался громкий оклик, привлекший всеобщее внимание:
— Эй! Убирайся! Это место для нашей госпожи!
Официант дрогнул от страха, а увидев говорившую, задрожал всем телом. Ваньтин сначала не обернулась — не подумала, что окрик адресован ей. Но, заметив испуг официанта, она наконец повернулась.
Увидев приближающихся женщин, она тут же поняла, что совершила ошибку. От неожиданности она поперхнулась чаем и брызнула им прямо в официанта, который и так дрожал как осиновый лист.
http://bllate.org/book/2409/265054
Готово:
