Спустя несколько мгновений глаза Сун Ци вдруг озарились, он хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Нашёл! Есть человек, достойный славы госпожи Нин как талантливой девы!
Все замерли, затаив дыхание, в ожидании его ответа.
Сун Ци изящно приподнял уголки губ:
— Раз Седьмая стала моей супругой, то жених для госпожи Нин, как для старшей сестры Седьмой, уж точно не должен уступать мне в положении.
Все прекрасно понимали: в нынешнем мире, кроме самого императора, никто не мог сравниться со статусом принца И.
— И, разумеется, он не должен быть моложе меня по возрасту, — продолжал Сун Ци. — После долгих размышлений я пришёл к выводу: из всех возможных кандидатов лишь мой второй старший брат, принц Сянь, достоин руки госпожи Нин. Что скажете, госпожа Нин?
Он всё так же улыбался мягко и учтиво, но от его слов у всех в зале перехватило дыхание.
Большинство в столице знали: принц Сянь — второй сын покойного императора, старший брат нынешнего государя и самого принца И. Ему уже под сорок, и, несмотря на титул, власти у него — ни на грош. Он настоящий бездельник при дворе, чьё положение не идёт ни в какое сравнение со статусом принца И.
Из всех братьев императора в столице остались лишь принц И и принц Сянь — и причина этого была очевидна всем. Принц Сянь остался только потому, что был совершенно бездарен.
Хотя его репутация развратника и не сравнится с репутацией Сун Ци, в его резиденции насчитывалось несметное число наложниц: одна главная супруга и две боковые. Если бы он ещё женился, новой невесте, скорее всего, досталась бы лишь роль наложницы.
— Это… это… — дрожащими руками пробормотала старшая госпожа Мэн, не в силах вымолвить ни слова. Лица всех членов дома Герцога Нин побледнели от унижения.
Только Нин Цюйшань ничего не поняла и растерянно огляделась на своих родителей с мрачными лицами. Очевидно, она никогда не слышала о репутации принца Сянь. Но, с другой стороны, винить её было не за что — ведь принц Сянь не был красавцем.
Гу Хуайцин тихо отхлебнул вина и фыркнул:
— Сама напросилась на позор.
Пусть он и не любил Гу Аньнянь, но она всё же была из Дома Маркиза Юнцзи — ближе ему, чем Нин Цюйшань.
— Ваше высочество, вы так любите шутить! — наконец выдавил из себя Герцог Нин, с трудом подбирая слова. Его лицо исказила натянутая улыбка, а в глазах читался ужас.
— Хе-хе, — легко усмехнулся Сун Ци. — Кто сказал, что я шучу?
Герцог Нин поперхнулся и замолчал. Лицо наследника Нин Чжуня потемнело, а госпожа Шэнь в панике потянула его за рукав и прошептала сквозь слёзы:
— Господин наследник…
Нин Чжунь резко вырвал рукав и шикнул:
— Всё из-за твоей избалованности!
Однако спорить с принцем он не осмелился и лишь злился про себя. Госпожа Шэнь ещё больше разволновалась.
Нин Цюйшань, ничего не понимая, всё ещё не видела опасности и наивно произнесла:
— Благодарю ваше высочество за заботу. Однако вопрос моего брака решают дедушка, бабушка, отец и мать. У меня есть собственные соображения, и я не смею утруждать ваше высочество этим делом.
В душе она думала: «Моё замужество — моё решение».
Она гордо подняла подбородок и прямо посмотрела в глаза Сун Ци, говоря спокойно, но с едва уловимой надменностью.
Лицо Сун Ци мгновенно потемнело. Его голос утратил прежнюю мягкость и стал ледяным:
— Госпожа Нин, я называю вас «старшей сестрой» лишь из уважения к Седьмой, к Дому Маркиза Юнцзи и к дому Герцога Нин. Но кто дал вам право так разговаривать со мной?
Это был вопрос, но в нём звучала такая власть, что у всех мурашки побежали по коже.
Все увидели, как лицо принца стало мрачным, как уголки его губ, обычно изгибавшиеся в ленивой улыбке, теперь были плотно сжаты — явный признак гнева.
Зал замер. Все опустили головы, лишь краем глаза поглядывая на этот стол.
— Я… — Нин Цюйшань нахмурилась, собираясь возразить, но Нин Цзиньчэн не выдержал и, схватив её за руку, встал и поклонился Сун Ци:
— Прошу прощения, ваше высочество! Младшая сестра ещё молода и необдуманно заговорила. Прошу не взыскать!
Нин Цюйшань обиженно нахмурилась и мысленно возмутилась: «Что я такого сказала?» — и сердито сверкнула глазами на Нин Цзиньчэна.
Сун Ци фыркнул, немного смягчившись:
— Дом Герцога Нин — древний род, а воспитанница вышла такая, что стыдно смотреть. Мне искренне жаль вас, Цзиньчэн, что у вас такая упрямая и невоспитанная сестра.
Нин Цзиньчэн снова и снова просил прощения.
Лица всех членов дома Герцога Нин стали поистине живописными.
Когда зрители увидели, что Сун Ци немного успокоился, многие начали шептаться: мол, дочь Герцога Нин — невоспитанна, не знает приличий, осмелилась оскорбить принца И. Некоторые даже потихоньку радовались, думая, что дом Герцога Нин скоро падёт. От волнения Герцог Нин чуть не лишился чувств.
Даже Нин Цюйшань, самая наивная из всех, наконец поняла: принц И снова целенаправленно унижает её! В душе закипела ярость. Она никак не могла понять, почему он постоянно ставит её в неловкое положение!
Её щёки покраснели от злости.
На самом деле Сун Ци не хотел позорить весь дом Герцога Нин. Просто эта глупая женщина бесконечно лезла на рожон, и ему приходилось «помогать» ей осознать это.
Выпустив пар, Сун Ци немного расслабился и снова улыбнулся. Он похлопал Нин Цзиньчэна по плечу:
— Цзиньчэн, на весеннем экзамене ты показал отличные результаты. Это большая удача для дома Герцога Нин! Я лично читал твои сочинения — в них есть оригинальные мысли. Уверен, в будущем ты добьёшься многого.
Теперь все окончательно запутались: принц И хвалит или унижает дом Герцога Нин?
— Благодарю за похвалу, ваше высочество! — Нин Цзиньчэн искренне обрадовался и с почтением поклонился.
Сун Ци легко улыбнулся и обратился к Герцогу Нин:
— Герцог, ваш внук подаёт большие надежды. Он непременно прославит ваш род!
После пережитого ужаса старый герцог едва держался на ногах, но, услышав похвалу, сразу пришёл в себя и закивал:
— Ваше высочество слишком добры! Слишком добры!
На его лице заиграла гордая улыбка.
Все в доме Герцога Нин с облегчением выдохнули. Этот резкий переход от унижения к похвале заставил сердца биться как бешеные.
Поболтав ещё немного, Сун Ци покинул их стол и направился к другим гостям.
Его поведение ясно давало понять: сегодняшний инцидент не был направлен против всего дома Герцога Нин. Те, кто ждал скандала, немного разочаровались. Однако у них появился новый повод для сплетен — законнорождённая дочь Герцога Нин.
Госпожа Шэнь поспешно усадила Нин Цюйшань и шикнула:
— Ты опять натворила дел!
— Я… — попыталась оправдаться Нин Цюйшань, но Нин Чжунь рявкнул:
— Замолчи! Тебе мало позора? Ты опозорила весь дом Герцога Нин!
Госпожа Шэнь, видя гнев свёкра, крепко сжала руку дочери и многозначительно посмотрела на неё, давая понять: молчи!
Старшая госпожа Мэн тоже не выдержала:
— Как ты посмела перед принцем И называть себя «я»? И смотреть прямо в глаза его высочеству?! Где твоя скромность? Даже перед обычным мужчиной так себя не ведут — не то что перед принцем!
«Неужели я должна была смотреть в пол и шептать, как покорная рабыня?!» — закричала про себя Нин Цюйшань. Если бы не мать, державшая её за руку, она бы вскочила и хлопнула по столу.
— Хватит позорить нас здесь! — холодно бросил Герцог Нин и отвёл взгляд от внучки, будто не желая больше её видеть.
Нин Цюйшань задыхалась от злости, особенно когда увидела, как дедушка ласково и тепло разговаривает с Нин Цзиньчэном.
«Ещё пожалеете!» — снова пронеслось у неё в голове.
Гу Аньнянь очнулась, когда луна уже взошла высоко.
Из переднего двора доносились приглушённые звуки веселья. Она приподнялась, держась за голову, которая гудела от тяжести. Тяжёлая свадебная корона, плохо закреплённая, соскользнула с головы и упала на кровать, где жемчужины и нефриты тихо звякнули, покачиваясь.
Когда сознание немного прояснилось, она подняла глаза. Перед ней был алый балдахин с вышитыми золотыми и серебряными нитями драконами и фениксами, символами счастья и двойного благополучия. Чуть дальше — резные красные свечи с золотой росписью, на окнах — алые иероглифы «счастье», на стенах — узлы удачи, а изящные кисти в свете хрустальных фонарей мягко мерцали.
«Так и есть», — с ироничной усмешкой подумала Гу Аньнянь.
Она давно подозревала, что Гу Хуайцин что-то задумал на день свадьбы, но не ожидала, что он применит её же метод — «бороться огнём с огнём». Не хуже её собственного плана «идти по течению». Недаром его называют талантливым учёным.
А теперь…
Её взгляд упал на аккуратно сложенные на столе орехи, миндаль и грецкие орехи. Главное позади — пора подкрепиться. Что будет дальше — разберётся по ходу дела.
Она подошла к столу и без церемоний начала есть.
Тем временем Сун Ци, поддерживаемый слугами, пошатываясь, добрался до двери спальни. Служанки у двери хором поклонились:
— Ваше высочество!
— Сегодня мой свадебный день! Все получат награду! — громко провозгласил Сун Ци, покачиваясь и краснея от вина. Он размахивал руками, явно пьяный. Служанки тихонько хихикнули.
Те, кто собирался устроить традиционный «шум в спальне», теперь испугались и, передав принца в руки дежурных служанок, разошлись, весело перешёптываясь.
— Ваше высочество, позвольте нам помочь вам раздеться. Наложница уже ждёт, — сказала Мэнло, одна из служанок, подхватывая Сун Ци под руку.
— У-у-у… Всем уходить! — пробормотал Сун Ци, махая рукой.
— Позвольте сначала помочь вам снять одежду! — вмешалась Цинлянь, видя, что принц сильно пьян.
Мэнло потянула её за рукав и многозначительно посмотрела. Затем поклонилась:
— Как пожелаете, ваше высочество.
И увела растерянных Цинлянь и ещё двух служанок прочь.
— Мэнло-цзе, это… — растерялась Цинлянь за дверью.
— Не волнуйся, с его высочеством всё в порядке. Поздно уже, идёмте спать, — спокойно сказала Мэнло и ушла.
Цинлянь и другие переглянулись и тоже ушли.
Как только дверь закрылась, Сун Ци потер лицо — и вмиг вся пьяная глупость исчезла. Он был совершенно трезв.
— Сяо Ци, я вернулся, — тихо позвал он и, радостно улыбаясь, прошёл за ширму с вышитыми драконами, фениксами и символами долголетия.
За ширмой он увидел маленькую фигурку в алых одеждах, увлечённо грызущую миндаль за столом. Услышав голос, она лишь бросила на него взгляд, будто говоря: «Слышу».
Его взгляд скользнул по кровати — там, забытая, лежала корона стоимостью в тысячи лянов.
Сун Ци не знал, что сказать. Он взглянул на разбросанные объедки на столе, тяжело вздохнул, а потом с лукавой улыбкой сел напротив неё, подперев подбородок рукой:
— Насытилась? Не приказать ли подать ещё что-нибудь на ночь?
Гу Аньнянь замерла с орехом во рту, перевела взгляд на него и, улыбаясь, ответила:
— Благодарю, ваше высочество, мне хватит.
И продолжила жевать.
— … — Сун Ци дернул уголками губ. «Хватит? Тогда почему ты ешь так увлечённо?»
Он налил вина в два белых нефритовых кубка с золотой росписью и мягко улыбнулся:
— Ночь коротка… Давай выпьем свадебное вино и ляжем спать.
Подавая ей кубок, он добавил:
— Ваше высочество… — тихо произнесла Гу Аньнянь, её глаза блестели. Она нарочито медленно, подражая его обычной манере, сказала: — Мы ведь не венчались. Как можно пить свадебное вино?
Его рука с кубком замерла в воздухе. Сун Ци прищурился, внимательно разглядывая эту девушку с невинной улыбкой и ясным взором.
Прошло несколько долгих мгновений. Он поставил кубок на стол и начал постукивать пальцами по красной скатерти с узором облаков:
— Сяо Ци, обманывать меня — опасная затея.
— Ваше высочество, — Гу Аньнянь говорила спокойно и убедительно, — я лишь говорю правду. Мы действительно не прошли свадебного обряда, не стали мужем и женой, а значит, пить свадебное вино не положено. К тому же вы сами не говорили, что за мою помощь мне придётся платить такой ценой.
Сун Ци приподнял бровь, и его голос немного смягчился:
— Ты не хочешь?
http://bllate.org/book/2406/264778
Готово:
